幕末カタナ・ガール

別離之章

押し借りの先客 其之弐

店内では、框（かまち）に腰掛（こしか）けた中年の男が、眠そうな目で番頭（ばんとう）を見上げている。

「ねえ、どうです？ここで我々に恩（おん）を売っておいて損はありませんよ？」

平山と似たようなことを言っているのが、低姿勢（ていしせい）の「アメ」を担当していた浪人である。

芹沢は、中年男にツカツカ歩みよると、いきなりその肩を叩いた。

「よう！」

男は驚（おどろ）いた顔でふり向いたが、

芹沢を見ると、意外なことに満面の笑みを見せた。

「あ、ああ！芹沢？芹沢鴨か？」

「久しぶりだなあ！聞き覚えのある声だと思ったら、やっぱりあんただ。仏生寺さん！」

その男は、中沢琴と中村半次郎が料理屋で遭遇（そうぐう）した剣客（けんかく）、仏生寺弥助（ぶっしょうじやすけ）だった。

芹沢は仲間たちをふり返ると、自慢（じまん）げに紹介した。

「この人は道場の先輩でな。仏生寺弥助つって、神道無念流（しんとうむねんりゅう）随一（ずいいち）の剣士なんだぜ？」

新見は神妙に頭を下げ、

「ご高名は存じ上げております。あの宇野金太郎から十本連続で面をとったと言う…」

そう言ったものの、目の前にいる冴えない中年男が「あの」仏生寺弥助だとはまだ信じられない。

なにせ宇野金太郎といえば、西日本にその名を轟（とどろ）かせた剣豪（けんごう）で、箸（ハシ）で飛んでいるハエをつかむことが出来たなどという伝説じみた逸話（いつわ）を持つ男である。

それを完膚（かんぷ）なきまでに叩きのめしたのが、この小男とは。

「おう！しかも、十本すべて面を打つと予告してからの、一撃だ」

しかし、芹沢鴨がここまで心酔（しんすい）しているのだから、本当かもしれない。

「もういいよ。照れるからよしてくれ！」

仏生寺は赤ら顔をさらに赤くして、激しく手を振った。

「で？なんでお前が此処（ここ）にいる？」

芹沢は、少しきまりが悪そうに頭を掻（か）いた。

「実は俺たちも、似たような用件で来たんだがな。まあ、いいや。今日のところは昔の誼（よしみ）でそっちに譲（ゆず）るぜ」

「これは、これは。申し訳ない」

仏生寺はかるく手刀（しゅとう）を切ってみせた。

金の奪（うば）い合いで一悶着（ひともんちゃく）あるのではと気を揉（も）んでいた仏生寺の仲間たちも、ホッと胸を撫（な）でおろす。

芹沢は、あえて仏生寺の近況（きんきょう）を聞かなかった。

彼の口から「長州」という言葉が出れば、その瞬間から二人は敵味方に分かれてしまうからだ。

「俺たちは壬生（みぶ）ってとこに屯所（とんしょ）を構えてるからよ。ヒマがあったら顔を出してくれ」

「ああ。そうさせてもらおう」

仏生寺は気軽な調子で応じた。

思想的な矛盾（むじゅん）など、端（はな）から気にしていない。

芹沢は仲間たちに顎（あご）をしゃくって、引き揚（あ）げるよう促したが、入口のところで立ち止まり、何か思い出したように引き返してくると、店の人間に例の鉄扇（てっせん）を突きつけた。

「なあ、番頭（ばんとう）さん、また来るから俺の顔を覚えててくれよ？俺たちは会津お預（あず）かりの『浪士組』だ。金を都合（つごう）してくれるんなら贔屓（ひいき）にするぜ？」

大文字屋（だいもんじや）の番頭（ばんとう）と手代は当惑（とうわく）して顔を見合わせた。

その顔には、ハッキリ「また面倒（めんどう）なのが現れた」と書いてあった。

「おい、まだ正式に決まっ…」

言いかけた平間の口を新見が押さえた。

浪士組の預（あず）かりが決定するのは、この翌日である。

「いつまでも借り物の羽織（はおり）って訳にはいかねえしな。紋付（もんつき）を全員分、この店で作ってもいい」

芹沢は新見の顔を見ながら、衣紋掛（えもんか）けに飾ってある羽織の袖（そで）をつまんで、肌触（はだざわ）りを確かめるように指先でこすりあわせた。

新見はうなずき、計算高そうな目つきで番頭（ばんとう）に視線を投げる。

「そりゃあいい。市内の巡察（じゅんさつ）用に揃（そろ）いの隊服も欲しいところだ」

番頭（ばんとう）と手代（てだい）は憂鬱（ゆううつ）そうに頭を下げた。

「お、おおきに。お待ちしとります」

店を一歩出ると、芹沢は佐伯又三郎の肩を叩いた。

「よう。すまんがそんな訳でな、次の店に案内してくれるか」

腰巾着（こしぎんちゃく）が板についてきた佐伯は、嫌な顔ひとつ見せない。

「ほんなら、油問屋（あぶらどんや）で八幡屋（やわたや）ちゅうのがありますさかい、そっちへ行ってみましょか？」

平間重助が、また顔をしかめた。

「おい、今日はもういいだろ」

「そうはいかねえ」

芹沢は無視して歩き出そうとしたが、今度は新見がそれを引き止めた。

「ねえ、芹沢さん。我らもようやく腰が落ち着きそうだ。で、考えたんですが、この際、仏生寺さんを浪士組にお誘いしてはどうでしょう」

「どうしたんだよ。急に？」

「近藤たちを抑（おさ）えて浪士組を掌握（しょうあく）するには、今のままでは、数のうえで我々が不利です。仏生寺さんが加われば…」

芹沢は少し困った顔で、腕を組んだ。

「…とはいえ、あの人は長州と仲がいいからなあ」

そのとき、仏生寺が大文字屋の暖簾（のれん）を掻（か）き分けて、ひょっこり顔を出した。

「聴こえたぞ？勝手に決めつけちゃ困る。そいつは条件次第だ」

芹沢は驚いて振り返ると、めずらしく狼狽（ろうばい）した。

「おいおい、いいのかよ？そんなこと言って」

「なあ、わたしの人生を想像してみてくれよ。越中（えっちゅう）の貧乏百姓（びんぼうひゃくしょう）の家に生まれついて、食うや食わずで江戸に流れ着き、風呂焚（ふろた）きとして練兵館に拾（ひろ）われるまでは、長州はおろか、世の士分とは縁（えん）も所縁（ゆかり）もなかったんだ」

仏生寺は、芹沢がずっと飲み込んでいた言葉をサラリと口にした。

確かに、彼自身に、長州藩と直接的な繋がりはなかった。

「そりゃ、そうかもしんねえけどよ…」

「それがひょんなきっかけから剣の道に入って、それがたまたま性に合ってたらしい。だが、百姓の小倅（こせがれ）に開かれた道は、そこで行き止まりさ。こむずかしい政治の話なんか、どうせ分かりっこないから、別にこの身の上を嘆（なげ）いたこともないが、そうなると、この剣才ってやつを持て余しちまってね。まったく、神様も余計な才能をくれたもんさ」

そこまで言うと、仏生寺は混乱したようにこめかみを押さえた。

「…いや、つまり何が言いたいかっていうとね。わたしには長州も、浪士組も違わないってことなんだ。要はこの腕（うで）に、より高い値を付けてくれた方に売る。それだけのことさ」

「不敗の上段」と恐れられた仏生寺の凶剣（きょうけん）は、動乱（どうらん）の時代にその行き場を求め、彷徨（さまよ）っていた。