幕末カタナ・ガール

序章

宝剣を追う男 其之壱

季節は移（うつ）ろい、十一月の半ば（新暦の1月初旬）、南天（なんてん）の実が赤く色づくころ。

寒さの厳しい京でも、一年で最も寒い季節だ。

騒ぎのあった三条大橋から、御所を回り込んで北西に一里(約3.9km)ほど行ったところに、さびれた神社があった。

堀川通りに面した鳥居には、まるで象形（しょうけい）文字のような印だけが書かれた風変わりな額が架かっている。

朝の五つ（8：00am）、参道はまだ凍てついていた。

境内を中ほどまで行くと二の鳥居があって、さらにその奥、手水舎（ちょうずや）の傍（かたわ）らに、女がひとり、寒そうに手をすり合わせながら立っていた。

三月（みつき）ほど前、三条大橋の袂（たもと）で斎藤一が見かけた例の美女である。

頭に手拭（てぬぐい）をかぶり、薄藍の内掛（うちか）けの下には、なんとなく場にそぐわない派手な着物がのぞいている。

まだ若いというのに、その風体はどう見ても客待ちの街娼（がいしょう）だった。

女は、先ほどからしきりに辺りを警戒（けいかい）している。

かれこれ半刻（はんとき）も前から、不審な男が拝殿(はいでん)の周りをうろついていたからだ。

さて、ここにまたひとり、後の新選組隊士が登場する。

阿部慎蔵　－アベシンゾウ－

平成の総理大臣と同じ読みだが、もちろん、それほど大それた人物ではない。

しかし、二十六になる今日までお天道様に恥じぬ生き方を信条としてきた、良く言えば一本気、悪く言えば直情径行型（ちょくじょうけいこうがた）のバカである。

とはいえ、誰しもが絶対の正義と信じて疑わなかった幕府も、黒船がやって来てのちは、毀誉褒貶（きよほうへん）が激しく、ご威光（いこう）にも少々翳（かげ）りが差してきた今日この頃のことである。

黒船ごときに揺らぐことのない阿部の忠誠心は、この時代、それだけでも貴重と言えた。

彼は後（のち）、高野十郎、阿部十郎と名を変え、新選組の運命に深く関わってゆくことになる。

ところで、

今日の彼は少々難しい選択を迫られていた。

正義を貫くおのれの信条を通すか、義理を果たすために敢（あ）えて節（せつ）を曲げるか。

いくら悩んでも答えは出ない。

寒さに背中を丸めて、拝殿の前を行ったり来たりしながら、たまに思い出したように立ち止まると中の様子を覗（うかが）い、

白い息を吐きながら腕組みをしている。

そんなことをもう長い時間、繰り返していた。

賽銭箱（さいせんばこ）の前で、何十度目かに腕を組んだとき、突然背後から声がかかった。

「あんた、何やってんの？」

阿部は文字通り飛び上がった。

「うわあっ！」

声の主は例の遊女だった。

「な、なな、なんなの？ビックリするじゃない！」

「び、ビックリしたのはこっちだ！…なんだよ、夜鷹（よたか）か？」

「いきなり失礼ねえ。あんた、おのぼりさん？こっちじゃあ、辻君って言うの」

「え？なに？なにが？」

阿部は目を細めて、聞き返した。

「夜鷹（よたか）じゃなくて！辻君（つじぎみ）」

「へえそうかよ。何かにつけて持ってまわった言い方を好む京ことばにしちゃ、辻君ってのはまた、そのまんまだな」

「言っとくけど、別にあたしがそう呼べって頼んだわけじゃないから」

「で、京では、その辻君がこんなとこで客を引くのか？」

「辻君がお参りに来ちゃ悪い？」

「悪かないさ。そう言うことなら、さっさと済ましちまってくれ」

「あんたが邪魔なんだけど」

阿部が、さも面倒くさそうに場所を譲（ゆず）ると、辻君は拝殿（はいでん）の鈴を鳴らし、形ばかり二礼二拍一礼をやってみせた。

あてつけがましく長々と拝（おが）む女に、阿部はついイライラして、憎まれ口を叩いた。

「殊勝（しゅしょう）な心がけだな。遊女が信仰心を失わないのも都の流儀ってやつかい？江戸じゃあ、あんた方みたいなのを忘八つってな。三網五常（さんこうごじょう）の教えにはひとつの引っ掛かりもない人種って意味さ」

辻君は皮肉に動じる気配もない。

「ふうん、陰陽師（おんみょうじ）みたいなこと言うのね？」

阿部はただ会話の糸口を与えただけだった。

「俺は本当に信心深いんだ。こういうとこを巡（めぐ）んのが趣味でね」

「そうは見えないけど。じゃあ、泥棒みたいに本殿のまわりをコソコソ這（は）い回るのもご趣味ってわけ？」

「ひ、人聞きの悪いこと言うな！ちょっと中が気になっただけだ！」

「なら良かった。残念ながら、こんなオンボロ神社に盗むようなものは残ってないしね」

阿部は、とうとう挑発に乗って、賽銭箱（さいせんばこ）のフチにトンと指を突きたてた。

「いいや！俺が大坂で聞いた話じゃ、ここに大層（たいそう）な宝剣があるそうじゃねえか。そいつをちょっと拝（おが）ませてもらおうと思ってな。いや、もちろん見るだけ」

ついに本音を引き出すと、辻君は蔑（さげす）むようにせせら笑った。

「それ、いつの時代の話？そりゃあ大昔なら、宝剣やら、鏡やら、いわれのある神器の類（たぐい）もあったでしょうよ。けど、今は見てのとおり。京の寺社ってのは、以仁王（もちひとおう）の乱やら、応仁の乱やら散々戦火をくぐってきたうえに、太閤さん（豊臣秀吉）の頃には、地割（じわ）り（区画の整備）もあってね。そんなのはとっくに煤（すす）になってるか、さもなきゃ、気の利いた誰かが売っぱらってる」

「…あんた、やけに詳しいな」

元来、単純な阿部は、腹を立てるどころか、目を丸くしている。

「秘密だけど、ここの神官もお得意のひとりですからね」

辻君が妖艶（ようえん）に笑った。

「じゃあ教えてくれ。ナントカの乱がどうとか、途中は端折（はしょ）っていいから、誰が、いつ、どこで宝剣を失くした？」

「さあ？いずれにせよ、そんなの何百年も前の話。今となっては誰にも…」

女は唐突（とうとつ）に言葉を切ると、阿部の口もとに人差し指を押し当てた。

「ちょいまち！客が来た」

「客って、こんな真昼間（まっぴるま）から？ここで？」

辻君はフンと鼻を鳴らした。

「昼間の売り物は、また別なの」

「何を売ってる？」

「どっちにしろ、泥棒稼業（どろぼうかぎょう）にまで手を出す貧乏浪人に手が届くもんじゃないから、黙ってて」

「ケッ！勝手にしろ」

怒って背を向けた阿部を、辻君の一言が引き留めた。

「あんたさ、金がいるんでしょ？ちょっとここで待ってな」