幕末カタナ・ガール

花見之章

人斬り以蔵の気まぐれ 其之壱

文久三年三月四日、

江戸幕府十四代将軍徳川家茂(とくがわいえもち)がついに上洛（じょうらく）を果たす。

同、七日、

家茂は参内（さんだい）して、孝明帝（こうめいてい）との歴史的な頂上会談（ちょうじょうかいだん）にのぞんだ。

この謁見（えっけん）は、名目（めいもく）上、天皇が将軍家に「行政の全権」を委任（いにん）していることを再確認するために行われた。

しかし、仮に建前（たてまえ）がそうであったとしても、これまで歴代の将軍たちは、為政者（いせいしゃ）であることに誰かの許（ゆる）しが必要だなどと考えたこともなかったはずである。

今になって国政（こくせい）の委任（いにん）を問い直したことは、取（と）りも直さず、幕府の威信（いしん）が衰（おとろ）えたという事実を改（あらた）めて天下に印象づけたに過ぎなかった。

それはさておき、

同じ日、幕府の軍艦奉行（ぐんかんぶぎょう）、勝海舟が将軍のあとを追うように京へ入った。

そしてなぜか、この要人の護衛（ごえい）に抜擢(ばってき)されたのが「人斬り」こと岡田以蔵だったのである。

この時、暗殺者として名を馳（は）せた岡田以蔵が、どうして勝海舟を護（まも）る気になったのかはハッキリしない。

この不可解な変節（へんせつ）のうらには、あの坂本龍馬の仲介があったとされるが、彼がどういう魔法を使ったにせよ、以蔵をこの護衛の任務におしたことは、英断（えいだん）だったと言わねばならない。

なにせ、これほど腕がたち、これほど暗殺に精通（せいつう）したボディガードなど、日本広しといえども、この以蔵をおいて他になかった。

これも坂本が「幕末の風雲児（ふううんじ）」と呼ばれるのにふさわしい独創（どくそう）性と実行力を示した一例だろう。

「しかし、あれだねえ。おいらの横を歩いてるのが、あの人斬り以蔵だと思うと、何だかへんな感じだねえ」

その夜、御所（ごしょ）の東側に接した寺町通りを以蔵と連れ立って歩きながら、勝海舟は感慨（かんがい）をもらした。

「先生まで、わしが夜な夜な人を斬（き）っちゅうち噂（うわさ）を真（ま）に受けゆうがか。ほんまは、この通り、気のええ若衆（わかしゅう）ながよ。まっこと、わしゃあ、心無（こころな）い中傷（ちゅうしょう）に泣かされちょりますき」

以蔵は、さも心外（しんがい）なようすで訴（うった）えたが、勝は疑（うたが）わしげに顔をしかめて見せただけだった。

「嘘（うそ）じゃ思うたら、龍馬に確かめてつかあさい」

一方、彼らをつけ狙（ねら）う尊攘（そんじょう）派に合流した阿部慎蔵は、人ごみにまぎれて、その数間あとを歩いていた。

将軍の上洛で、大量の幕府軍が町に流入（りゅうにゅう）したせいか、通りはみょうに賑（にぎ）わっている。

仲間は、彼を入れて総勢（そうぜい）三名。

「大物狙（おおものねら）いにしちゃ、こっちの頭数（あたまかず）が少なくねえか」

阿部はすでにこの計画の成功を疑いはじめていた。

「びびってんじゃねえよ」

痩（や）せぎすの長州藩士が、ぴしゃりと言う。

昨晩から丸一日近く行動をともにしているが、阿部はこの男の名前すら知らなかった。

男が名乗らないのは、阿部が捕まったときの用心のためらしいと気づくと、彼はこのチーム内であまり信用をおかれていないことを悟（さと）った。

まあ無理もないだろう。

事実、阿部には迷（まよ）いがあった。

腰抜けの開国論者（かいこくろんしゃ）を憎む気持ちはおなじだが、幕府の臣下（しんか）を襲うことへのためらいを、まだ払拭（ふっしょく）できないでいる。

「どうにも、夢見（ゆめみ）が悪かったんでな」

大きく息を吐（は）いて、気を取り直すように背筋（せすじ）を伸ばす。

痩せぎすの男は、前を歩く勝と以蔵から眼を離さず、阿部に肩をよせた。

「あんた、例のクスリ、まだ持ってるか」

阿部は昨日の体験を思い出して、口を曲げた。

「おいおい。これから大仕事だってのにやめとけ」

「この男の言うとおりだ」

もう一人の仲間も阿部に同調した。

「みろ」

男は袖（そで）をまくって、二人に震（ふる）える手を示した。

「怖いからじゃないぞ。クスリが切れるとこうなる」

顔をしかめる阿部に言い返すいとまを与えず、男は金を押し付けてきた。

「あんたら長州人は金回りがいいな」

阿部は皮肉（ひにく）をこめて言った。

痩（や）せぎすの男は勝手に阿部の帯（おび）から印籠（いんろう）を抜き取り、初めてニヤリと笑った。

「奴（ヤツ）を殺（や）ったらどうせガッポリ入るんだ。仕事が済んだら銘々(めいめい)身を隠して、六日後に壬生寺で落ち合うことになってる。 そこで、あの女から逃走資金を受け取る手はずだ」

「ちぇっ、あのアマ、結局どっぷり浸（つ）かってんじゃねえかよ」

痩（や）せぎすの男は、ひょうたん徳利（とっくり）の酒で粉末（ふんまつ）を飲み下（くだ）しながら、阿部を横目（よこめ）で見た。

「何か言ったか？」

「いや、こっちの話」

「やつら、このまま今出川通りまで抜ける気だ。先回りするぞ」

もう一人の男が、脇道（わきみち）を親指で指した。

阿部は二人について走りながら、思わずぼやく。

「ちくしょう、俺が人殺しの助っ人(すけっと)に駆（か）り出されて、あの人斬りが旗本（はたもと）の警護をしてる。どこでどう間違ったんだ？」

「先生、いつまでアテものう歩き回るつもりですかいのう」

今まさに刺客（しかく）から狙（ねら）われていることなどつゆ知らず、以蔵はゲンナリした顔で、足を引きずるように歩いている。

勝のほうも、少々文句の多い護衛（ごえい）に辟易（へきえき）している様子だ。

「しょうがねえだろ。上様のお供（とも）の連中がどこもかしこも宿を押さえてやがるから、部屋の空（あ）いてるとこがねえんだよ。イヤならおまえさんだけでも先にヤサへ帰んな」

「ほうもいかんろう。けんど、本気で宿を探す気ぃがあるんなら、こがあ寺ばっかりの道を歩いとっても、どうなるもんで」