幕末カタナ・ガール

序章

三条河原の犬 其之弐

島田左近を斬ったのは、「人斬り」として岡田以蔵とならび称された田中新兵衛という男だった。

この日から逆のぼること七ヶ月前、いわゆる「天誅(てんちゅう)」の始まりである。

河原に晒（さら）されている目明(めあか)し文吉は、その島田左近の右腕とも云（い）うべき人物で、まさに彼こそが、攘夷派を捕らえていた張本人であり、

生きていた頃の彼は、京の人々から蛇蝎（だかつ）のごとく嫌われていた。

もっとも、死んだ彼が世間の許しを得られたのかは疑わしい。

河原では、もはや動かなくなった文吉にさえ、雨霰（あめあられ）の罵声(ばせい)や石つぶてが浴びせられていた。

「あの腰巾着（こしぎんちゃく）はなあ、『猿の文吉』ちゅうて、安政の大獄の頃は、水戸や長州の藩士や浪人者を片っ端から挙げとったもんや」

斎藤は、死体めがけて飛び交う小石を横目で見ながら、人差し指で顎（あご）をなでた。

「さもありなん、だな」

「そりゃまあ。罪人だけやのうて、その親族やら親しい知り合いにも情け容赦(ようしゃ)なかったさかいな。

奴に眼え付けられたが最後、適当な口実をでっち上げられてお縄（なわ）や。あとは想像つくやろがい？

無実やろうが何やろが『やった』ちゅうまで拷問（ごうもん）や。

相手が女やったら、白状しても、気の済むまでなぶりもんにしよる。

おまけに、島田左近の金を元手（もとで）に高利貸しの副業までやっとったちゅうんやから。

取り立ても、やっぱりエゲツなかったみたいやで？」

「なるほど」

斎藤は肩をすくめて見せたが、周囲の熱気にほだされたのか佐伯又三郎の口汚い罵（ののし）りは収まる気配がない。

「それに、若いころ御所の女官(にょかん)を犯したちゅう噂もあってな。とにかく、ま、やりたい放題やっとったワケや。ほんま、ちょっとはあやかりたいもんやで。っと、こりゃ口が滑った」

「もういい。だが、どれだけ憎かろうが、あれは鬼畜(きちく)の所業だ」

斎藤はわずらわしげに手を払うと、河原の死体にもう一度目をやった。

佐伯もそれにならって橋の下を覗（のぞ）き込んだが、

「ま、今まで散々おこぼれに預（あず）かったんやし、しゃあないわな。そや。あの捨て札に、なんて書いてあった思う？『イヌ』やて！アハハ、洒落（しゃれ）とるがな！」

と下卑（げび）た笑い声をたてた。

斎藤は不機嫌そうに小さく舌打ちして吐き捨てた。

「ふん。笑えんな」

そのとき、

「貴様（キサマ）、あれが何か気にいらんのか？」

足早(あしばや)にその場を立ち去ろうとした斎藤の行く手を、三人の浪士が遮（さえぎ）った。

先ほどの舌打ちを聴きとがめたらしい。

佐伯がしゃしゃり出て、

「そんなん、滅相（めっそう）もない。な？あんな奴は、死んで当然や。せやろ？」

慌(あわ)てて取り繕（つくろ）って斎藤に同意を求めたものの、先頭にいた男に肩をつかまれ、脇へ押しやられた。

「おまえには聞いてない！」

「それ以上近づくな」

菅笠(すげがさ)のせいで、その表情は見えないが、斎藤の声にはハッとさせるような威圧感があった。

しかし、さきほど佐伯も言ったとおり、ここは幕末の京である。

浪士たちも、その程度で気圧（けお）される相手ではなかった。

「やはり、イヌの仲間か。ああやって晒(さら)しておけば、お前のような頭の悪い仲間が釣れる」

「…なるほど。あんたらが、流行(はや)りの尊攘派というやつか。悪いが、今日は斬った張ったをやる気分じゃない。そこを通してくれ」

「しらばっくれるな！あのイヌ野郎の死体を見たとき、おまえの顔にはハッキリ『気に入らん』と書いてあったぜ？」

その物騒(ぶっそう)なやりとりは、喧騒（けんそう）にかき消されて、周囲には気づかれていない。

斎藤一は、ふっとため息をついた。

「ああ、どうにも胸クソが悪いな。別にあんたらのやり方に口出しする義理はないが、死んだ相手を辱(はずかし)めるのは感心しない」

佐伯はもう一度、割って入った。

「まあまあ、ここでわしらが斬り合うても、お上（かみ）がアメリカ相手に重い腰を上げるわけやなし。お互い一度頭を冷やして、な？」

仲裁（ちゅうさい）を試みるも、血走った眼でにらみ返され、尻すぼみになってしまった。

「…どうも、そういう雰囲気やなさそうですな」

「そのようだ。場所を変えよう」

斎藤はそう言うと、相手の返事も待たず、先に立って歩き出した。

成り行き上、佐伯もあとを追うしかない。

浪士たちはものも言わず、それに続いた。

奇妙な一行は、高瀬川に架かる三条小橋を過ぎ、木屋町通りにある人気（ひとけ）のない袋小路（ふくろこじ）に入っていった。

斎藤と佐伯の背後で、カチリと刀の鯉口（こいくち）を切る音が聴こえた。

問答無用(もんどうむよう)というわけだ。

佐伯はすばやく振り返って、横薙（よこな）ぎの刀をヒョイとかわし、

「あかん。任せるわ！」

と斎藤の後ろに飛びのいた。

…望んだわけでないとはいえ、確かにこれは斎藤の買ったケンカである。

だが、その身のコナシからして、佐伯という男が、額面(がくめん)どおりの小悪党(こあくとう)でないことは明らかだった。

にも関わらず、全てを押し付けようとする強(したた)かさに、斎藤はなかば呆れ、なかば感心した。

相手は三人。

「やれやれだ…」

浪士たちに向き直った斎藤は、

身体を沈めると同時に、一番近くにいた浪士の懐（ふところ）へもぐり込み、

刀を持つ手を捻（ひね）りあげた。

一瞬のことに、相手は抵抗する暇(いとま)もない。

低い呻(うめ)き声を上げ、刀を取りこぼした。

斎藤はすばやくその柄をつかみ、

切っ先を右側にいた男の首筋に突きつけた。

三人目の男は機先（きせん）をとられて、抜き身を構えたまま、身動（みじろ）ぎもできない。

「どうする。ここで俺と一緒に死ぬか？」

菅笠(すげがさ)の下からのぞく斎藤の眼には、本物の殺気があった。

三人目の男は、ゴクリと唾（つば）を飲み、こめかみに青筋を浮かべながら、刀を鞘（サヤ）に納めた。

刀を突きつけられている男も、渋々(しぶしぶ)それに倣(なら)う。

斎藤は、ゆっくりと刀を引いた。

「なぜ斬らん？」

「俺は、猿(ましら)の文吉とやらになんの関わりもない。お互い、斬りあう理由などなかろう？」

表通りに戻った二人は、野次馬(ヤジウマ)の群れを見下ろす川べりの道に立っていた。

佐伯又三郎は、さきほどの卑怯（ひきょう）な振る舞いを棚に上げて、不機嫌もあらわに斎藤をなじった。

「なんで斬らへんかったんや！また狙われるで」

「こんな朝っぱらからか？俺はつい最近、ひと悶着（もんちゃく）起こしたばかりでな。そのせいで江戸に居られなくなった。悪いが、此処（ここ）でまた刃傷沙汰（にんじょうざた）をやらかして、面倒に巻き込まれるつもりはない」

「もうとっくに巻き込まれとるんじゃ！それも俺を含めてや！」

斎藤は応える代わりに、口元を歪（ゆが）めて苦笑した。

佐伯は怒るのもバカバカしくなって肩を落とした。

「まあええわ。それにしても、あんた強いやんけ。流儀（りゅうぎ）は？」

「…色々だ。ここに来る前は天然理心流の道場でゴロゴロしていた」

「…天然なんとかて…聞いたことないなあ」

斎藤は少し顔をしかめたが、当時の天然理心流は、江戸ですらあまり有名とは言えなかったので、佐伯が知らないのも無理はなかった。

「俺は佐伯又三郎や、よろしゅうな？」

しかし斎藤は、何かに気をとられたように、人混みを見入っている。

「どないしてん？」

「いや…。俺は播磨国(はりまのくに)明石脱藩（だっぱん）、斎藤一だ」

「明石。明石ねえ」

この男にはまるで関西訛（かんさいなま）りがない。

佐伯は、疑わしそうに呟（つぶや）きながら、斎藤の視線の先を追った。

そして、人々が飽（あ）きもせず物言わぬ死体に罵声（ばせい）を浴びせるなか、

ひとり、彫像（ちょうぞう）のようにたたずむ美しい女の姿を見た。

「ふふん、なるほどな。花の都へようこそ、斎藤はん」