幕末カタナ・ガール

暗雲之章

あぐりの桃 其之伍

さて、そのころ。

八木家の庭先では、ひと仕事終えた永倉新八と原田左之助が地べたに脚を投げ出して、風に当たっていた。

「暑（あ）っちい…」

「死にそう…いや、死ぬかもしんない」

最近では、佐々木愛之助や中村金吾、林信太郎といった生きのいい隊士たちも増えて、稽古（けいこ）もようやくサマになってきたが、半面、師範（しはん）たちの負担も増えている。

原田は、無心（むしん）に鬼灯笛（ほおずきぶえ）を吹く勇之助を怒鳴（どな）りつけた。

「うおー！暑（あ）つ苦しい！うるせえぞ、勇坊（ゆうぼう）！あっち行ってやれ！」

「ヴヴ(みて)、ヴヴ(みて)！ヴヴ(ほら)！ヴヴヴーヴ(すごくなーい)？！」

「…聞いてねーな、てめえ」

原田左之助は、石井雪から手渡された瑞々(みずみず)しい桃にガブリと喰らいついた。

甘い果汁（かじゅう）が喉（のど）を潤（うるお）す。

「あー美味（うめ）え。こりゃ熟（う）れてる」

永倉の方はというと、暑さも忘れ、母屋（おもや）の縁側で涼む梅の腰の辺りを凝視（ぎょうし）している。

雪の差し出した桃には、目を呉（く）れようとしない。

「おいおい見ろよ。あっちの桃（もも）も熟（う）れてやがるぜ、チクショウ。芹沢のヤツ、羨（うらや）ましいったらありゃしねえ！」

雪が釣られて永倉の視線（しせん）を追う。

「え？どこどこ？」

原田は雪の頭頂部（とうちょうぶ）を鷲掴（ワシづか）みにして、蛇口（じゃぐち）をひねるように目を逸（そ）らさせた。

「こら見るな。バカが伝染（うつ）る」

しかし、原田が少し目を離（はな）している隙（すき）に、永倉はフラフラと母屋（おもや）に吸い寄せられていった。

彼は這（は）いながら縁側（えんがわ）までたどり着くと、梅の着物の裾（すそ）から見上げる景色を堪能（たんのう）したのち、紳士的とは言い難（がた）い挨拶（あいさつ）を述べた。

「こんちわー。本日はお御足（みあし）、もとい、お日柄（ひがら）もよく。」

気を抜いていた梅は、不意（ふい）を突かれて、飛び上がるように着物の裾（すそ）を抑えた。

「イ、イヤあああぁあ！こ、こ、この、ド助平（スケベ）えええ！！」

「またまたあ、ちょいと風流（ふうりゅう）を愉（たの）しんでただけじゃないっすか。『我（わ）が衣（きぬ）に伏見の桃の雫（しずく）せよ』な～んつって…ひひひひ、ゲュフッ‼」

そのキレイなお御足（みあし）が、永倉の顎（アゴ）を思い切り蹴（け）り飛ばした。

「あイチチ、お～痛（いって）え。ツレないなあ、お梅ちゃ…おや？」

仰向（あおむ）けで大の字に伸びた永倉は、ふと縁（えん）の下（した）に何かが落ちているのに気づいて、そのまま床下に潜（もぐ）っていった。

梅は床に向かって怒鳴（どな）り散（ち）らした。

「ちょ、ちょっとあんた！そこで何やってんの！気色（きしょく）悪い！」

「いやあ、ちょっと…」

足元からゴニョゴニョとくぐもった声だけが響（ひび）いてくる。

梅はこめかみに青筋（あおすじ）を浮かべ、押し殺した声で凄（すご）んだ。

「悪いけど、今日のうちは最悪（サイアク）の気分どす。芹沢はん、この大きなドブネズミを斬り捨てとくれやす」

すると部屋の奥から、芹沢の眠そうな声が返ってきた。

「ヤダよ、めんどくせえ。そこの刀（カタナ）貸してやっから、自分で羽目板（はめいた）をぶっ刺（さ）しな」

永倉は、大慌（おおあわ）てで床下から這（は）い出すと、

「待（ま）った待（ま）った待（ま）った！物騒（ぶっそう）なこと言うなってば。わ～かった！退散しますよ」

と、ゴキブリのごとく原田のところへ逃げ戻ってきた。

原田は、冷やかな目で桃の種（タネ）をプッと吹き出し、永倉の眉間（みけん）に命中させた。

「痛（い）って！なんだよ？！」

「…アルマジキ醜態（しゅうたい）だな、おい？だいたい、趣味が悪（わり）いんだよ、おめえは。あんな性悪（しょうわる）のどこがいいんだか」

「てめえこそ、選（え）り好みできる立場か？あ？分（ぶ）を弁（わきま）えやがれ。ああ、それともアレか？お秩（いち）ちゃんとか、あぐりちゃんみたいに清楚（せいそ）な感じがお好（この）みってか？…まあ、それも悪くねえがな」

永倉は懐（ふところ）からユニコーンの根付（ねつけ）を取り出して、得意げに振ってみせた。

「見ろよ、綺麗（キレイ）なもんだろ？誰も床下（ゆかした）で拾（ひろ）ったなんて思うめえ。あぐりちゃんに上げちゃおっと」

「拾（ひろ）い物（もん）で女の気を引こうなんざ、いい根性してるぜ」

永倉は、大事（だいじ）そうに根付（ねつけ）を仕舞（しま）いながら、まだ減（へ）らず口（ぐち）をやめようとしない。

「うるせえっての！女の子はこういう贈（おく）り物（もの）に弱（よえ）えんだよ！仲良くなっちまや、コッチのもんさ。あとはゆ～っくり時間をかけて、あ～んなコトやこ～んなコトを手解（てほど）きして、ウヒヒヒ。そうすりゃ、いつしかあぐりちゃんも、おいらの虜（とりこ）ってな寸法（すんぽー）よお。グフフフフフ！」

これは江戸時代の会話なので、コンプラ方面の配慮（はいりょ）に著（いちじる）しく欠（か）ける点はご容赦（ようしゃ）願いたい。

ちょうど外周（そとまわ）りから帰ってきた中沢琴が、門から一直線に近づいてきて、雪の耳を塞（ふさ）いだ。

「わたしはもう何を聞いても驚（おどろ）かないけど、子供の前で、そういう下品な会話は慎（つつし）んでちょうだい」

原田は、琴に気づくと軽く手を振って、

「よお。おこ、とじゃない、小十郎（こじゅうろう）じゃねえか。どこ行ってた？」

琴は原田の詮索（せんさく）を黙殺（もくさつ）して、辺（あた）りを見渡した。

「土方さんは？」

「さあね。なんで？」

原田は興味（きょうみ）なさそうに、また桃を頬張（ほおば）った。

「ちょっとね」

一方の永倉は、さきほどの失言（しつげん）を取り繕（つくろ）うべく、琴の袖（そで）にすがった。

「もしかして、さっきの聴こえちゃってた？アレよ？もちろん、おれの大本命（だいほんめい）はお琴ちゃんだから。そこは誤解（ごかい）しないでね、いやホント！」

琴は伸びてきた手をヒラリと交わして、永倉を睨（にら）んだ。

「楠（くすのき）！」

「え？」

「楠小十郎（くすのきこじゅうろう）！わたしの名前！いい加減（かげん）覚えて？」

「あっと、そうだっけ？そっか。じゃあ、なんて呼べばいい？クスジュー？クスちゃんとか？あ、ノキコちゃんなんてどう？可愛（かわい）くない？」

「楠（くすのき）さん、でお願い」

琴は素（そ）っ気（け）なくあしらうと、笊（ざる）に盛られた桃にチラリと目をやった。

「それ、どうしたの？」

雪は顔を覆（おお）う琴の手に、小さな両手を重ねて、その守護者（しゅごしゃ）を見上げた。

「あぐりちゃんが持ってきてくれたん。お祐（ゆう）ちゃんのお見舞（みま）い」

原田は目を丸くして、口から出した種を見せた。

「え！もう食っちゃったんだけど！」

そこへ近藤の部屋から戻ってきた沖田が合流して、雪の頭に手を置いた。

「それ、お裾分（すそわ）けだってさ」

原田はフーと息を吐（は）いて、雪の額（ひたい）を軽く指で弾（はじ）いた。

「なんだ。ビックリさせんなよ」

琴があきれながら、

「そういうのは、口に入れる前に聞くでしょ、普通（ふつう）」

と、もう一度笊(ざる)の上に視線を戻したときには、さっきまでそこにあった桃はすでに消えていた。

残った桃は、永倉が目にも止まらぬ速さで、袖(そで)の下に仕舞（しま）っていたからだ。

「あぐりちゃんがわざわざ持って来てくれたんなら、おれがご馳走（ちそう）にならなきゃ失礼だな」

原田は種（たね）を噛（か）みながら、ニタニタと永倉の顔を眺（なが）めた。

「いいのか？こりゃ、お裾分（すそわ）けを口実（こうじつ）にした心付（こころづ）けってヤツだぜ？愛次郎サマをよろしく頼（たの）んますってよ？」

「ムッキ――ッ！なんですってえ？！おめえなんかに、おれとあぐりちゃんのナニが分かるっていうのさ！」

永倉は叫ぶと、飽（あ）きずに鬼灯笛（ほおずきぶえ）を鳴らす勇之助の後ろ襟（えり）をつかんで、猫の子のように摘（つ）まみ上げた。

「…ヴ？」

「てか、あぐりちゃん来てんなら言えよ！どこよ！あぐりちゃんどこよ？！勝手（かって）の方か？え？そうなのか？」

琴が、親指で今来た門の方を指した。

「彼女なら、さっきそこの通りですれ違って、帰ってくのを見たけど？」

永倉はその声で我に返って、琴にひれ伏した。

「ハッ！ごめんなさい！おれとしたことが、つい取り乱しちゃって。でもお琴ちゃんには、この命を捧（ささ）げてもいいと思ってるから！この愛に嘘（うそ）はないから！」

琴は腕を組み、片方の手で頬（ほお）をさすった。

「そうね、どうかな。信じてあげてもいいけど、いくら払う？」

「か、金（カネ）？金（カネ）スか？金（カネ）で愛の深さを測（はか）るんスか！？そんな殺生（せっしょう）な！」

沖田は、これ以上、すさみ切った大人たちの会話を勇之助や雪に聞かせるのも忍（しの）びなく、

「近藤さんの部屋で遊ぼっか？」

とさりげなく二人の背中を押して、地獄の亡者（もうじゃ）たちから遠ざけた。