幕末カタナ・ガール

暗雲之章

あぐりの桃 其之参

「…千里眼（せんりがん）、て、そう言ったの？」

いきなり突拍子（とっぴょうし）もない言葉が飛び出したので、沖田は自分の聞き違（ちが）えかと耳を疑（うたが）った。

「ええ。あの時の眼。なんや、急に暗い翳（かげ）が差したように見えて、わたし、ちょっと怖（こわ）くなったんです」

「病（や）み上がりだし、お祐（ゆう）ちゃんもまだ混乱してるんじゃないかな。気にしすぎない方がいいよ」

とはいえ、彼女が記憶（きおく）を取り戻さない限り、楠（くすのき）との諍（いさか）いの真相（しんそう）も闇（やみ）の中だ。

口にこそ出さなかったが、沖田も祐（ゆう）のことがずっと頭の片隅（かたすみ）に引っかかっている。

「そうそう。そうでっせ？」

調子のいい相槌（あいづち）が聴こえて、ふたりはハッと顔を上げた。

なにやら狡猾（こうかつ）な感じの笑みを浮かべた猫背（ねこぜ）の男が、いつのまにか傍（かたわ）らに立っている。

「若いんやさかい、養生（ようじょう）しとれば、じき良（よ）うなりますわ！」

無責任に請（う）け負ったのは、副長助勤（ふくちょうじょきん）の佐伯又三郎だった。

「え、ええ。きっとそうですね」

妙な勢いに圧（お）されてあぐりが頷（うなず）くと、佐伯はさらに身を乗り出して、背負（しょ）い籠（かご）を覗（のぞ）き込んだ。

「あ！美味（うま）そうな桃やないですか。ハハア、もうそないな季節なんやなあ」

「あの、よければ、おひとつどうぞ」

「いえいえ、私なんか。それより、ちょっとよろしいでっか？実は、うちの芹沢先生が、嬢（いと）はんにお会いしたい言うたはりまして」

少女に警戒（けいかい）する暇（いとま）も与えず、佐伯はさっそくちょっかいを出してきた。

琴の尾行（びこう）では、これといった成果（せいか）のない彼としては、ここいらで芹沢のご機嫌（きげん）を取って、点数を稼（かせ）いでおきたい。

「芹沢先生が…わたしに？ですか？」

芹沢と言えば、見世物小屋（みせものごや）での傍若無人（ぼうじゃくぶじん）ぶりを叔父（おじ）から聴かされていたあぐりは、怯（おび）えた目をして問い返した。

佐伯は、安心させるように猫なで声を出した。

「そんなそんな、身構（みがま）えんといてください。いえね？先生、こないだ蛸薬師（たこやくし）で、たまたまあぐりさんのお姿をお見かけしたらしゅうて、その可憐（かれん）さに、えらい胸（むね）を打たれたご様子（ようす）なんですわ」

黙（だま）って聞いていた沖田が顔をしかめて、舌（した）を出した。

「オエ…マジで？なんか気持ち悪いんだけど？」

「なんでやねん。純粋（じゅんすい）な恋心（こいごころ）ゆうやっちゃ」

そのとき、

「それ、ホンマどすか、佐伯はん？いややわ、あの局長はん、うちにも甘い言葉で言い寄ってきはったんえ？そんなん、まるで盛（さか）りのついた猫やおへんか」

剣（けん）のある声で、背中から水を差したのは、芹沢の愛人、菱屋（ひしや）の梅だった。

不味（マズ）いところを見られた佐伯は、居心地（いごこち）悪そうに小さく舌打（したう）ちした。

「イヤイヤ、その～…ま、今のは、ちょっとした悪（わる）ふざけでんがな」

「ほんなら、いちびってんとお勤（つと）めに戻らはったらどないえ？」

「おお、そうそう。そうでした！ほ、ほんなら、わしは近所でも見廻って来まっさかい」

佐伯は頭を掻（か）きながら、這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で八木家の門を出て行った

取り残されたあぐりは、（おそらく）助け舟を出してくれた梅に、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます」

「別にあんたを助けた訳（わけ）やない」

梅はピシャリと言って、あぐりの顔を無遠慮（ぶえんりょ）に眺（なが）めた。

「あんたそれ、どないしたん？ひょっとして薄化粧（うすげしょう）したはるん？」

「べ、別に、これはなんでもないです！」

あぐりは慌（あわ）てて顔を伏せた。

やはり、女の眼は誤魔化（ごまか）せない。

「おやまあ、すっかり色気（イロケ）付いてしもて。誰がお目当（めあ）てや知らんけど、この人らが、街（まち）でなんて呼ばれてるか、あんた知ったはるなあ？」

梅はそう言って、冷ややかな目で沖田を流し見た。

あぐりはムッとして、それから、決意を示すように顎（あご）を引いた。

「ええ。口（くち）さがない人らは壬生浪（みぶろ）とか言いはるみたいですけど、うちは…」

「そや。オオカミて言（ゆ）う者（もん）かておる」

「けど皆（みな）さん、そない悪いひとや…」

しかし梅は、あぐりに言い訳の隙（すき）を与えなかった。

「やめとき。あんたみたいなおぼこい娘が関わったかて、ロクなことになれへん」

それでもあぐりは頬（ほお）を染（そ）めて食い下がった。

「けど、少なくとも佐々木様は、とてもいい方です」

そのきっぱりとした物言（ものい）いに一番驚いたのは沖田だった。

思わずポカンと口を開けていると、梅はそんな二人を睥睨（へいげい）して鼻を鳴らした。

「ふん。なるほど、あの二枚目（にまいめ）にお熱（ねつ）かいな。ハ、アホクサ。こないな掃（は）き溜（だ）めに流れ着く男なんて、みんな大差（たいさ）あれへん」

「なんも知らんくせに…なんも知らんくせに、好きなこと言わんといてください」

梅は落胆（らくたん）したように肩を落とした。

「…おやまあ、可愛（かい）らしいこと。うちもあんたくらいの年頃（としごろ）は、そないにスレてへんかったやろか。昔のことで、もう思い出されへんわ」

挑（いど）みかかるあぐりの視線から、梅は目を逸（そ）らさなかった。

「恋は思案（しあん）の外（ほか）言（ゆ）うけど、まだちょっとでも分別（ぶんべつ）が残ってるんなら、取り返しのつかんことなる前に、さっさと身を引きよし」

聡（さと）い梅は、近いうちに内部抗争（ないぶこうそう）が激化（げきか）するであろうことを気取（けど）っている。

しかし、彼女という人間は、精一杯（せいいっぱい）の親切心（しんせつしん）も、こうした形でしか伝えることが出来なかった。

梅はそこで、急に眼を見開いて沖田に向き直った。

「そや、沖田はん。肝心（かんじん）の用事を忘れてましたわ」

「はい？」

急に話を振（ふ）られた沖田は間（ま）の抜けた返事をした。

「芹沢筆頭局長(ひっとうきょくちょう)が、土方先生を呼んだはります」

「近藤さん、じゃなくて土方さん、ですか？あ、ええ、はい、伝えときます」

「ほな、よろしゅう」

プイと立ち去る梅の背中に、あぐりは追いすがった。

「あの、これ…」

口ごもりながら、あぐりは桃を差し出した。

「…うちにも？」

あぐりは儚(はかな)げな笑みで、コクリと頷（うなず）いた。

「ええ、よかったら。うちのは甘いですよ」

梅は、めずらしく戸惑（とまど）いがちに、それを受け取った。

「…おおきに」

そっけなく礼を言って身を翻（ひるがえ）す梅に、あぐりは最後の抵抗（ていこう）を試（こころ）みた。

「そういう貴女（あなた）はどうなんですか」

質問の意図（いと）は明白だ。

愛次郎とあぐりの関係に不幸な結末しか待っていないのであれば、それはそのまま芹沢と梅にも置き換えられる。

梅は振り返ることはなく、ただうつむいた。

蝉（セミ）の声が、空から降ってくるようだった。

「さっき…取り返しのつかんことになる前に、て言うたはずえ？来るとこまで来てしもたら、後は、そやねえ、せいぜい足を踏（ふ）み外さへんよう、手探（てさぐ）りで進むしかあれへん」

その言葉に込められた悲壮（ひそう）な覚悟のようなものが、あぐりをたじろがせたが、彼女はなんとか踏みとどまった。

「…でも、それでも好きなんです」

梅は背を向けたまま、ただ軽く肩をすくめて母屋（おもや）へ戻って行った。