幕末カタナ・ガール

黒猫之章

好奇心は猫を殺す 其之弐

琴が一旦（いったん）厨(くりや)に戻って釜戸(かまど)の火に薪(まき)をくべていると、ちょうどそこへ雅（マサ）が戻ってきた。

「楠（くすのき）はん（琴のこと）、ほんまおおきにな。おまけに洗濯（せんたく）までやってくれはったみたいやし」

「いえ…まだ途中ですが」

「ほな、お台所(だいどこ)の方は、あと引き受けますさかい、洗濯物（せんたくもん）お願いしてよろしおすか？」

「そんな。我々の着物ですから」

「ほんでなあ…お祐（ゆう）ちゃんのことどすけど…」

雅（マサ）が言いかけた時にはもう、琴は勝手口（かってぐち）から姿を消していた。

「あれ、忙(せわ)しないこと」

「こら、そんなに強く擦（こす）ったら破れる！」

琴は庭に戻るなり阿部を叱（しか）りつけた。

「しょうがねえだろ、この血の跡（あと）がとれねえんだから」

「いい？こうやって、折り返した布（ぬの）同士をこすり合わせるの！」

琴がやって見せると、阿部はぎこちない動きでそれを真似（まね）た。

「こ…こう？」

「貸して！もう！使えないんだから」

しびれを切らした琴は、袴（はかま）を引っ手繰(ひったく)った。

「…あのなあ、俺は洗濯（せんたく）するために、ここへ来た訳じゃ…」

阿部の反論を、琴が人差し指を立てて遮（さえぎ）った。

「しっ！」

「何だよ？」

琴は、耳を澄（す）ませてみろというジェスチャーと、沈黙を以(も)ってそれに応（こた）えた。

阿部が聞き耳を立ててみると、二人のいる庭から、厠（かわや）を回り込んだ建物の裏手（うらて）で、人の言い争う声がする。

阿部は声を顰(ひそ)め、そちらを指した。

「おい、風呂の焚口(たきぐち)の方だぜ。こんな物陰（ものかげ）で密談（みつだん）とは、ひょっとして間者（やつら）じゃねえか？」

琴が無言で頷（うなず）く。

もっとも、声に気づいたのは二人だけではない。

クロが、猫特有の好奇心に従って、声のした方に歩いていった。

二人はその後（あと）に続き、屋敷の壁に張り付くようにして角（かど）を曲がって、風呂釜(ふろがま)用の薪棚(まきだな)の陰（かげ）に隠（かく）れた。

壁の向こうの様子（ようす）を伺（うかが）うと、聞き覚えのある、か細（ぼそ）く甘い声がする。

「父さん、もう嫌（いや）なんだ…あんなことやりたくない」

それは、壬生村のプレイボーイ、馬詰柳太郎だった。

「お前の気持ちも分かるが、隊内（たいない）での我々の立場は、どんどん悪くなっている。今後を考えれば、幹部（かんぶ）である武田先生との誼（よしみ）を通じておくことが、どういう意味を持つか、お前にもわかるはずだ」

「それは…」

「お前から直接誘いを掛ければ、あの男はきっと色情（しきじょう）に押し流される。お前は美しいんだからね」

懇々(こんこん)と柳太郎の説得を試（こころ）みているのは、おそらくその父、馬詰信十郎の声である。

柳太郎は通りかかったクロを見て、父から眼を逸（そ）らした。

「けど、私は、これ以上好きでもない男に身体（からだ）を弄(まさぐ)られるのは我慢(がまん)できません。お願いです。もう許してください」

「わ、我儘（わがまま）を言うな！そもそも、お前が、田中新兵衛の件でしくじったり、村の娘に手を出すなどという愚行(ぐこう)を犯さなければ、私もこんなことを頼まなくて済んだのだ。これ以上、私を困らせないでくれ」

会話が途切（とぎ）れ、しばらく啜(すす)り泣くような声だけが聞こえた。

「もう泣くな、柳太郎。武田様に気に入られて、お前にも何某(なにがし)か役がつけば、給金も上がる。浪士組が手柄を立てれば報奨金(ほうしょうきん)だって貰(もら)えるかも知れん。そうすれば、こんな方法で金を稼(かせ)ぐ必要もなくなる」

「…分かったよ、父さん。でも、本当にこれが最後ですから」

話がついたのか、馬詰親子が動き出す気配（けはい）がしたので、琴と阿部は慌（あわ）ててその場を離（はな）れた。

庭に戻った二人は、盗み聞きした会話の意味を反芻(はんすう)した。

いや、意味など考えるまでもないが、それでも理解が追いつかなかった。

「…今のアレ、どういうことだ？」

「聴いた通りでしょ。あの子…父親に身体（からだ）を売らされてる」

琴が禁忌（タブー）を口にするようにつぶやいた。

「よせよ。まさか、いくらなんでも…」

そう言ったものの、どう考えても他に解釈（かいしゃく）のしようがなかった。

「息子（むすこ）本人に確かめましょ」

琴は思い立つと、洗濯籠（せんたくかご）によじ登って中に入ろうともがいていたクロの首を掴（つか）んで、立ち上がった。

「バカ、よせよ。あんなのに関わっていい事なんか一つもないぜ？」

阿部が止めた時には、もうずっと先に行ってしまっている。

琴は、黒谷本陣へお使いに出かけようとする柳太郎を、門の前で捕（つか）まえた。

「ちょっと来て」

母屋（おもや）の脇に引き戻すと、先ほどの口論（こうろん）の真意（しんい）を問い詰めた。

「誰にも言わないでください。これは私たち親子の問題なんです」

柳太郎は、あっさり“それ”を認め、二人に哀願（あいがん）した。

琴は、クロを足元に降ろすと、柳太郎が背にした鎧壁（よろいかべ）に手をついて、顔を近づけた。

「泣きごとは聞きたくない。もうそんな理屈（りくつ）は通らないぞ。武田さんにちょっかいを出した時点で、これは貴方（あなた）方だけの問題とは言えなくなった。それに…隊内（たいない）でこういうことするのも、初めてじゃないんだろう？」

ある意味で人のいい阿部は、涙を浮かべる柳太郎に同情を禁（きん）じえず、忠告した。

「こう言っちゃなんだけどな。おまえ、あの因業親父（いんごうオヤジ）とは、もう縁(えん)を切った方がいいんじゃねえか？だってよ、あの手の男が言う『これが最後』に、終わりなんかねえぞ？例えば、そう、毎日の洗濯みたいなもんさ」

琴は冷ややかに阿部を一瞥（いちべつ）したのち、柳太郎に向き直った。

「例えはともかく、キリがないのは事実だ」

「そんな…」