幕末カタナ・ガール

変身之章

龍尾剣 其之壱

その頃、壬生寺では。

副長助勤（ふくちょうじょきん）永倉新八が、入隊志願者の阿部十郎を追い回していた。

「あっ！こらっ待て、てめえ！」

阿部は、最近すっかり板（いた）についてきた逃げの一手で、まるで逃げ水のようにスルスルと間合（まあ）いの外に離れていく。

愛する中沢琴に、いいところを見せたい永倉は、まともな勝負に持ち込めないことに苛立（いらだ）って、滅茶苦茶（メチャクチャ）に竹刀（しない）を振り回していた。

「うわっと！」

「じっとしてろ、この野郎！」

まるでドタバタ喜劇(スラップスティック)のように滑稽(こっけい)な試合運びに、中沢琴は、欠伸(あくび)を噛（か）み殺した。

「やれやれ」

ため息を漏（も）らした琴の隣（となり）へ、すっと寄り添（そ）うように、猫背（ねこぜ）の男が立った。

「おまえ、見た顔やな」

考試（こうし）の偵察(ていさつ)にやってきた芹沢一派の副長助勤（ふくちょうじょきん）、佐伯又三郎である。

琴は、佐伯の顔をチラリと見て、内心面倒（めんどう）な奴（ヤツ）に絡（から）まれたと思ったが、黙殺（もくさつ）した。

その態度が癇（かん）に障（さわ）ったか、佐伯はこめかみにうっすら青筋（あおすじ）を浮かべ、琴の襟(えり)を掴（つか）んだ。

「ふん、女みたいな声やないか…わしゃ覚えのええ方で、その声には聞き覚えがあるで。お前とは島原で会（お）うたな」

「覚えてないな」

琴は短く応（こた）えた。

「浪士組に何の用じゃ？」

「見れば分かるだろう？浪士組に加盟（かめい）する」

「ほ！笑わせるやないか」

佐伯は目を剥（む）いて笑った。

この佐伯とは、今と同じ男装姿の時に、島原大門の前で一悶着(ひともんちゃく)起こした過去がある。

「…まあええわい」

不思議なことに佐伯は、それ以上追求しようとはしなかった。

二人がヒソヒソ話しているのに気づいた永倉は、試合中にも関わらず、佐伯に噛（か）み付いた。

「なんだあ？てめえもお琴ちゃん目当てか？」

「お琴ちゃん？え？なんです？」

「あ、いや、こっちの話だよ。いま考試（こうし）の最中（さいちゅう）だから、そんなとこでペチャクチャ喋（しゃべ）られてちゃ気が散るってんだよ！」

「すんまへん。いやね、最近出番が少ないから、ちょっとお手伝いでもしよか思て」

佐伯は頭の後ろを掻（か）きながら言い訳した。

「ちぇ、よく言うぜ」

「どないでっか？つぎ、たまには、わしが志願者のお相手しまひょか？」

琴は佐伯の顔を見返した。

この場でケリをつけようと言う魂胆(こんたん)だろうか？

「バカヤロー！おれぁ、次を楽しみに、こんな七面倒臭(しちめんどく)せーお役目を引き受けてんだよ！アッチ行けーっ！シッシッ！」

恋仇(こいがたき)の威嚇(いかく)に忙しい永倉の足下(あしもと)に、阿部が下段を打ち込んだ。

「うわっと！てめ！汚ねえぞ！」

さすがと言おうか、永倉は、すんでのところでそれを交わしたが、またカッとなって阿部を追い回す。

「しょーがないじゃん。スキがあったんだから！」

「…なんや、猿廻(さるまわ)しでも観（み）てる気分やな」

佐伯の感想があまりにもツボを押さえていたので、琴は吹き出しそうになった。

そこへ、ようやく原田左之助と沖田総司が到着した。

「中座（ちゅうざ）しちゃってすみません！」

小走りで駆（か）け付け、ペコリと頭を下げた沖田の足元（あしもと）には、

どうしたわけか、いまや八木家の飼（か）い猫になったクロがじゃれついている。

「こら！ついて来るなって言ったのに」

「いやいや、おまたせ、おまたせ～！」

原田の方は呑気（のんき）に歩いてくると、本堂（ほんどう）の前に立って、頭上（ずじょう）で腕を交差（こうさ）させながら振った。

「よーし、じゃあ、こっからは俺が仕切るからよ！」

「あいつら、緊張感のない現れ方しやがって」

佐伯が毒づいた。

沖田に追い払われたクロは、原田の背後、向拝（こうはい）の階段に飛び乗ると、気持ちよさそうに欠伸（あくび）をした。

確かに、境内（けいだい）は鮮（あざ）やかな新緑（しんりょく）に彩（いろど）られていて、ポカポカと心地いい陽気が眠気を誘う。

人相の悪い浪士たちが竹刀を振り回していなければ、何とも長閑（のどか）な午後のはずである。

「あら総司、久しぶり」

中沢琴が、飼い猫に挨拶（あいさつ）した。

「総司」というのは、琴が勝手に猫（クロ）につけた名前だ。

「ニャア」

クロは琴を覚えているようで、か細（ぼそ）い声で返事をした。

「あなた、ちょっと太ったんじゃないの？随分（ずいぶん）いいもの食べさせてもらってんのね」

「そういうお琴ちゃんも、ちょっと太った？」

永倉新八が、便乗（びんじょう）して琴にちょっかいを出してきた。

琴は猫を抱き上げながら、怖い眼で永倉をジロリと睨（にら）む。

「…いやいや、女の子なんてのは、少しふっくらしてる方が、色っぺ…いえ、何でもないです。すみません」

「ていうか、試合終わったの？」

琴が尋（たず）ねたのと同時に、沖田が指をパチンと鳴らした。

「間に合わなかったか！」

永倉は、本堂（ほんどう）の前で頭を押さえながら座り込んでいる阿部を顎（あご）で指し、大きく鼻で息をついた。

「なんだ総司？あいつなら、たったいま仕留（しと）めたぜ。まったく、手こずらせやがって…」

「で？」

「しかも、オマエのせいで、一番いいとこを見せらんなかっただろ！」

永倉は、クロの首の後ろをつまんで持ち上げ、怒鳴（どな）りつけた。

「そうじゃなくて、結果は！？」

「んなもん、あんだけ逃げ回ってりゃ不合格だよ！」

「にゃ！」

永倉が、腹立（はらだ）ちまぎれに放り投げたクロを、琴が受け止めた。

不正入試（ふせいにゅうし）をやるつもりだった沖田は、ガックリと肩を落とした。

「あちゃあ、残念です…」

「まったく、油断も隙（すき）もありゃしねえ。どいつもこいつもお琴ちゃんに色目（いろめ）使いやがって…もうおめえの出番はねえぞ。すっこんでろ！」

阿部がゾンビのようにムクリと起き上がって、沖田に掴（つか）みかかった。

「待った、待った！残念（ザンネン）デスじゃなくて、約束が違（ちげ）えだろ！どうしてくれんだよ？」

と、赤く腫（は）れあがった額を、突き付ける。

「痛そう…いやまあ…気を落とさないでください」

「なんだと、てめえ、この野郎」

琴は、二人の揉（も）め事を無視して、抱いていた子猫を沖田に押し付けた。

「じゃ、次は私ね」

「もう連れて帰る気なんてないでしょう？」

沖田が猫の頭を撫（な）でながら、飼い主の怠慢（たいまん）を責めると、琴は自分の頬（ほお）を指して、

「コレのせいで喋（しゃべ）りにくい。こんなの、ほんとに必要？」

と話をはぐらかした。

「それはさ、念には念をってね…じゃなくて、誤魔化（ごまか）さないでくださいよ」

「いま、仮住（かりず）まいだから」

「…仮住（かりず）まいは、わたしたちも一緒（いっしょ）なんですけど」

そうこうするうちに、会議を終えた近藤、土方ら幹部たちも、件（くだん）の間者（かんじゃ）というのを、ひとめ拝んでやろうとゾロゾロ姿を見せ始めた。

志願者たちは、その顔触（かおぶ）れにすっかり萎縮（いしゅく）している。

土方歳三は、ズカズカと琴に歩み寄ると、あきれた様子で頬（ほお）ををツネった。

「なんだ、そのおかしな顔は？」

琴は、その手を撥（は）ねのけて、土方に挑（いど）みかかった。

「なんか言った？」

「まあまあ、これは変装ですよ」

今度は土方と琴のケンカが始まりそうになったので、沖田が代わって弁明すると、琴はその沖田に腹をたてはじめた。

「本気で言ってんの？あの佐伯又三郎にも、一目（ひとめ）で見破られたのに？」

「だろうな。さっさと口の中のモノを出せ」

琴は土方を睨（にら）みつけると、真綿（まわた）を沖田に向けてペッと吐き出した。

「わっ、きたね」

「あ？もう一回、言ってみなさいよ！」

沖田はおどけて飛び退（の）いたが、その時、懐（ふところ）からユニコーンの根付（ねつけ）を落としたことには気づかなかった。