幕末カタナ・ガール

変身之章

局中法度 其之壱

さてその頃、八木家の向かいにある前川邸。

局長近藤勇の居室（きょしつ）では。

近藤が、目の前に置かれた書類を見ながら、難（むずか）しい顔で腕（うで）を組んでいた。

左右には副長（ふくちょう）の土方歳三と山南敬介が対面で座っていて、これは芹沢鴨と谷右京を除いた、いわば非公式の幹部会議だった。

問題の書類は、土方が提出した動議（どうぎ）である。

「あんたらが大坂に行ってる間ヒマだったんでな。ちょっと俳句の合間（あいま）に書いてみた」

近藤は、やはり難しい顔のまま唸（うな）った。

「むう、良くできてはいるが…」

標題に「局中法度(きょくちゅうはっと)」と大書(たいしよ)されたその書類には、続いて五つの項目が記（しる）されていた。

一、士道(しどう)に背(そむ)き間敷事(まじきこと)

一、局(きょく)を脱(だっ)するを不許(ゆるさず)

一、勝手(かって)に金策致不可(きんさくいたすべからず)

一、勝手(かって)に訴訟(そしょう)取扱不可(とりあつかうべからず)

一、私(わたくし)の闘争(とうそう)を不許(ゆるさず)

そして、最後にこうある。

右条々(みぎじょうじょう)相背候者(あいそむきそうろうもの)切腹申付(せっぷくもうしつく)べく候也(そうろうなり)

後世（こうせい）に名高（なだか）い、新選組の鉄の掟(おきて)である。

「時期尚早(じきしょうそう)でしょう。これでは厳（きび）しすぎる」

山南が難色（なんしょく）を示した。

土方は薄笑（うすわら）いを浮かべながら、膝（ひざ）のうえに頬杖（ほおづえ）をつき、上目遣（うわめづか）いに山南を見た。

「あんたも、芹沢たちを追（お）ん出（だ）す口実（こうじつ）が欲しいんだろ？」

山南は顎（あご）を撫（な）で、小刻（こきざ）みに頷（うなず）いた。

「そういうことですか…しかし、この士道云々(しどううんぬん)については、他の隊士たちだって、甚(はなは)だ怪しいもんですよ」

「例えば、そう…例の死体の件かい？」

山南と近藤は、険（けわ）しい目で土方に視線を注（そそ）いだ。

「あれに限った話ではありませんが、まあ、そうです」

言うまでもなく、それは夜半（やはん）に運び込まれてきた楠小十郎（くすのきこじゅうろう）の遺体のことである。

今は、人目（ひとめ）を避（さ）けるために、普段道場代わりに使っている長屋門（ながやもん）に隠（かく）して薦(こも)を被（かぶ）せてある。

近藤たちは詳（くわ）しい事情をまだ聞いていないが、監察方(かんさつがた)島田魁からは、沖田が手に掛けたとだけ報告が上がっていた。

「総司のやつ、遅いな」

近藤は、その釈明（しゃくめい）を聴くために沖田を呼びつけていた。

「どうも、遅くなりました」

ちょうどそこへ沖田が入ってくると、近藤が単刀直入（たんとうちょくにゅう）に尋（たず）ねた。

「道場で寝ている二枚目（にまいめ）の仏（ほとけ）さんだが、あれはお前がやったのか？」

「ええ、まあ」

「なぜ報告しない」

「今、してるじゃないですか」

沖田はしれっと答えて、楠（くすのき）の一件の顛末（てんまつ）を語った。

「楠（くすのき）っていうと、お琴さんが突き止めたっていう、あの？」

すでに近藤には、長州が送り込んでくる間者（かんじゃ）の情報がもたらされていた。

「そのようです」

山南がその事実を認めた。

「で？あの死体が、その楠小十郎（くすのきこじゅうろう）ってわけか？」

土方が念を押すと、沖田はうなずいた。

「ええ」

「何考えてんだ？吐（は）かせなきゃ意味ねえだろ」

「武士の情けってやつですよ。もういいですか？考試（こうし）の立ち合いに戻っても」

沖田は素（そ）っ気（け）なく応（こた）えた。

その件には、あまり触れられたくないといった様子だ。

確かに祐（ゆう）の血を見て一時は激情（げきじょう）に駆（か）られたものの、楠（くすのき）を斬った時の沖田は冷静だった。

「武士の情け」は強がりで、あの時は殺（や）らねば殺（や）られていたというのが本当のところだ。

「馬鹿野郎（バカやろう）。まだ話は終わってねえ」

土方が叱（しか）りつけると、沖田はニヤリと笑った。

「そういえば、もうひとつ、まだ言ってないことがあった」

「ん？」

「今、境内（けいだい）でその立ち合いを待ってる連中ですがね、あの中にも、何匹かネズミが紛（まぎ）れ込んでるようですよ」

近藤が鋭い眼で沖田を睨（にら）む。

「それは確かか？」

「…多分ね」

近藤が人を呼んで、入隊者の名簿（めいぼ）を持ってくるように命じたところへ、原田左之助が、文字通り転がり込んできた。

「こ、こ、近藤さん、要（かなめ）がきた！」

「なにごとだ？お前には、総司の代役を頼んだはずだろ」

「だから、行こうと思ったら来たんだよ、カナメ、じゃなかった、タケダカンリュウサイが！」

土方歳三は、また古臭（ふるくさ）い家名（かめい）をひけらかす怪しげな浪人が売り込みに来たのだと思って、ウンザリしながら手を払った。

「はあ？タケダチンリュウサイ？誰だそれ？追い返せ」

「だから、カナメだよ、福田要（ふくだかなめ）、改（あらた）め、武田観柳斎（たけだかんりゅうさい）」

その名を聞いて、土方もようやく、市谷甲良屋敷（いちがやこうらやしき）の道場に出入りしていた、妙にクネクネした坊主頭（ボウズあたま）の男を頭に思い描いた。

おそらく、近藤と山南も同様だ。

「ああ、あいつか。いつからそんな珍妙（ちんみょう）な名前になった？甲州流軍学（こうしゅうりゅうぐんがく）ときて武田ナントカ斎なんて、まったく、なに考えてんだか。インチキ丸出（まるだ）しじゃねえか」

一応解説しておくと、甲州流軍学（こうしゅうりゅうぐんがく）は武田信玄を祖（そ）とする兵法（へいほう）である。

「いいのよ。世の中、どうせ肩書（かたが）きに弱いバカしかいないんだから」

部屋の入口から声がして、皆（みな）が一斉（いっせい）に振り向くと、そこには、すでに武田が仁王立（におうだ）ちしていた。

「うわっ、なに勝手に入ってきてやがんだ、てめえ！」

土方が文句を言うと、武田は即座（そくざ）にやり返した。

「相変わらず、頭（アタマ）悪そうな面（ツラ）してるわね、土方フクチョー。ハ、ずいぶん偉（エラ）くなったもんじゃない。あら、総ちゃんも、おひさ」

沖田が苦笑（にがわら）いしてペコリと頭を下げる。

土方はケンカなら買ってやるとばかりに片膝（かたひざ）を立てて、肘（ひじ）を預（あず）けた。

「てか、なんでいきなり、てめえが割り込んでくるんだよ？」

武田は、土方を無視して、山南敬介の頭を撫（な）でた。

「実はさ、こないだね、小仏関所（こぼとけせきしょ）の知人に所用（しょよう）があって、日野宿（ひのじゅく）を通ったの。でね、ついでに、大惣代（だいそうだい）の富澤さまん家（ち）にご挨拶（あいさつ）に寄ったのよ。そしたら、あんたたち京に上（のぼ）ったっていうじゃない？ハー、もうビックリ！水臭（みずくさ）いったらありゃしないわよ」

「いや、はあ。すみません」

山南も、縮（ちぢ）こまって、ただ謝（あやま）るばかりだった。

武田は近藤の前に進み出て、膝（ひざ）をついた。

「いさ…近藤先生、甲州流軍学者、武田観栁斎、微力（びりょく）ながらお力添（ちからぞ）えに参上（さんじょう）仕（つかまつ）りましたわよ」

「おお、これは力強い。やはり上京する時に、お声掛（こえが）けすれば良かったかな」

懐（ふところ）の深さとでも言うべきか、なぜか近藤だけは、武田とも打ち解（と）けて話せるようだ。

「ほら、道場に出入りしてた大槻の銀ちゃんなんかも、近藤さんは水臭（みずくさ）いって嘆（なげ）いてましたよ」

「大槻銀蔵か、懐かしい名前だ」

二人が昔話に花を咲かしているところへ、河合耆三郎(きさぶろう)が例の名簿（めいぼ）を届けにやって来た。

「もういいか？見ての通り、いま、忙しいんだ。いいや、違うな。クソ忙しいんだ。申し訳ないが、お引き取り願えますかね？」

土方が、うるさいハエを追い払うように手を振ると、

武田は、河合が土方に差し出した名簿をヒョイと取り上げた。

「なあに、この名簿？」

「あ、コラ！返せ」

土方が手を伸ばすと、武田はひらりと身をかわして、名簿の表紙をめくった。

「あら、楽しそう。みんなでこんなもの睨（にら）みながら、ヒソヒソ話ってことは、さしずめ、間者（かんじゃ）当てゴッコでも始まるのかしら？相変わらず脇（わき）の甘いことねえ？」