幕末カタナ・ガール

変身之章

壬生潜入作戦 其之弐

「それ、いいかも。背格好（せかっこう）も似てるし」

この案には、沖田も飛びついた。

「男装（だんそう）したときのお前は、美童（びどう）でございって嫌味（イヤミ）ったらしい感じまで、あいつにそっくりだぜ？」

調子に乗る阿部を、琴は睨（にら）みつけた。

「減らず口を叩くのを止めないと、間者より先に私が喉（のど）を掻（か）っ切ってあげる」

阿部は眼を剥（む）いて、口を真一文字（まいちもんじ）に結んだ。

沖田はクスリと笑いながらも、阿部の案を推（お）した。

「でも、悪くない考えだ」

「いや。だいたい、私は浪士組が上京する時に隊列（たいれつ）に加わっていたし、この格好（かっこう）で、屯所（とんしょ）にも数回出入りしているから、何人かに面（めん）が割れてる」

「お琴さんは一度も芹沢さんに名乗ってないから、楠小十郎（くすのきこじゅうろう）の名を使ったところで、別に咎（とが）めだてされませんよ。むしろ、歓迎（かんげい）されるんじゃないですか？」

「問題は芹沢じゃないの。だって、芹沢たちは、すでに楠小十郎（くすのきこじゅうろう）という名の間者（かんじゃ）の存在を掴（つか）んでる」

「えっ、そうなんですか？」

どうやら山南や土方は、まだそのことを隊士たちに知らせていないらしい。

「だから、どっちにしろ、彼ら水戸派には、この計画を打ち明けるしかない」

「そっか。でも、じゃあ、なにが問題なんです？」

「ひょっとしたらだけど、浪士組には、すでに一人、間者（かんじゃ）が紛れ込んでるかも」

「えっ？」

琴の記憶では、今年の三月、斉藤弥九郎らが、清河八郎暗殺を企（くわだ）てた時に、浪士組の内部で手引（てび）きした者がいるはずだった。

琴は、斉藤弥九郎が、刺客（しかく）仏生寺弥助にこう言ったのを聞いている。

「近々、浪士組に長州の間者（かんじゃ）をもぐりこませる手はずになっている」

もしその男が、仏生寺から琴の正体（しょうたい）を聞かされていたら。

その男が、琴の顔を知っていたら。

琴は、そのときの経緯（けいい）を、掻（か）い摘（つま）んで話した。

「なんでその時、言ってくんなかったんですか！」

沖田は琴を責めた。

「悪かったわよ。けど、あの時と今とじゃ、全然状況が違う。あの頃、騒動の中心にいたのは常に清河で、狙（ねら）われていたのも彼だったし、長州だって、まだ黒船（クロフネ）に大砲を撃ち込んだりしてなかった」

沖田は、目を閉じて眉間（みけん）を中指で抑（おさ）えながら、必死で状況を整理しようとした。

「…えーと、それって、誰だか見当はついているんですか？」

「間者（かんじゃ）のこと？いえ、全然。あの時はまだ、良之助たちも壬生村にいたから、間者（かんじゃ）は江戸に戻った本隊の方に紛（まぎ）れていたのかもしれないし、そうであれば、もう浪士組にはいないことになる」

沖田は決断した。

「じゃあ、これは賭（か）けですね」

「なにが？」

今度は琴が尋（たず）ねた。

「どっちにしても、阿部さんを楠（くすのき）の替（か）え玉（ダマ）にするのは、失敗の可能性が高すぎる。楠小十郎（くすのきこじゅうろう）役はお琴さんで決まりだ」

「…だよな。それがいい」

阿部は、なんとなく割り切れない気分のまま同意した。

「もちろん、阿部さんも協力してもらいますよ？お琴さんの身辺警護（しんぺんけいご）はあなたの仕事だ」

「ちょっと待って。私が影武者（かげむしゃ）を買って出れば、またあなたたちと芹沢の派閥争（はばつあらそ）いに巻き込まれることになる。私にも島原の仕事があるんだから」

琴が抗議（こうぎ）した、そのとき。

「あー！こんなとこにいた！」

元気者の新入隊士、中村金吾が沖田に駆（か）け寄ってきた。

「沖田さん、見廻（みまわ）りの時間ですよ！」

沖田は、中村に軽く手を振って見せてから、琴たちの方へ向き直った。

「ちょっと禁裏（きんり）を一周してきます。昼の考試（こうし）（入隊試験）までには戻りますから、一刻（いっとき）後、もう一度ここで」

琴は、立ち上がろうとする沖田の腕（うで）を引き戻した。

「あ、ちょっと！そういえば、あの娘（こ）のことだけど…」

「なに？お秩（いち）さんのことならもう…」

沖田は、琴のお節介（せっかい）を嫌（きら）って手を振り払った。

「違う。いま、お医者に看（み）てもらってるあの子」

「ああ。お祐（ゆう）ちゃん？」

「どうなの？」

「お秩（いち）さんの話では、変わらずです。でも、誰も彼女の家を知らなくて、家族にも連絡のしようがないんですよ」

「なにか、訳（わけ）ありって感じね。素性（すじょう）が知れるまでは油断（ゆだん）しない方がいい」

「わきまえてますよ。じゃ、変装（へんそう）道具を仕入れてきますんで」

沖田は元気なく笑うと、そう言い残して行ってしまった。

阿部は、去り際の言葉に妙な引っ掛かりを覚えた。

「…なに？変装（へんそう）って言ってた？」

琴は問いかけるような視線をさっと逸（そ）らして、肩をすくめてみせた。

「…変わった子だから」

沖田総司は、浪士組副長助勤（ろうしぐみふくちょうじょきん）としてのお勤（つと）めに戻った。

受け持ちの巡察（じゅんさつ）ルートを見廻（みまわ）るため、隊士たちを引き連れて、堀川沿（ほりかわぞ）いを通り、二条城の脇（わき）を抜ける。

「お祐（ゆう）ちゃんに気を許すな…か」

琴に言われたことをボンヤリ考えていると、中立売通（なかだちうりどお）りに差し掛かったところで、隊士の林信太郎に腕（うで）を引っ張られた。

「沖田さん！中立売御門（なかだちうりごもん）はこっちですよ」

「ああ、ごめん」

我に返って、顔をあげたところで、ある看板（かんばん）が沖田の眼に飛び込んできた。

「生糸売買（きいとばいばい）」

「まてよ、お祐（ゆう）ちゃん確か、生糸問屋（きいとどんや）の番頭（ばんとう）の娘とか言ってなかったっけ」

なにしろ、今のままでは、お祐（ゆう）の引き取り先がない。

「え？さ、さあ？」

唐突（とうとつ）に聞かれた林は、戸惑（とまど）いながら答えた。

「ちょっと、寄り道してっていいかな？」

沖田は、「大和屋」と暖簾（のれん）のかかった生糸商（きいとしょう）に入って行った。

「失礼（しつれい）。壬生浪士組の沖田という者です」

いきなり悪名高（あくみょうたか）い浪士組が入って来て、店内に緊張（きんちょう）が走るのが伝わって来た。

奥から手代（てだい）と思（おぼ）しき男が、飛んできて対応する。

「これはこれは、お勤（つと）めご苦労さんどす。あいにく主人と番頭（ばんとう）は、ただいま不在にしておりまして、ご足労頂（そくろういただ）いたところ、大変申し訳ございませんが、またのお越しを…」

手代（てだい）は固くなって額（ひたい）からダラダラ冷（ひ）や汗（あせ）を流しながらも、なぜかその口上（こうじょう）は立て板（いた）に水（みず）のごとく、妙に手慣（てな）れている。

沖田はピンときて、手代（てだい）が振るう長広舌（ながこうぜつ）を遮（さえぎ）った。

「あ、あ、あ。そういうのじゃないんです」

「そういうの、と申されますと？」

「お金を借りに来たんじゃないってこと」

「あ！ああ…うちはまたてっきり…いや、左様（さよう）でございますか…」

手代（てだい）は腰が砕（くだ）けたように、床に手をついた。