幕末カタナ・ガール

花見之章

食い詰め浪人 其之弐

ところでその頃、もはや間違いなくその「怪しげな連中」の一人である阿部慎蔵が、京の南、伏見にある中書島（ちゅうしょじま）の遊郭界隈（ゆうかくかいわい）をウロついていた。

もちろん、彼に遊ぶ金があるわけもない。

ここ中書島は、高瀬川が宇治川（淀川の京都側の呼び名）へ注（そそ）ぎ込む地点に位置する中洲（なかす）で、京における水運（すいうん）の要衝（ようしょう）ともいうべき場所である。

中洲は、平戸橋・蓬莱橋（ほうらいばし）・京橋などで陸地と結ばれており、それぞれ橋のたもとには、三十石（さんじゅっこく）船の船着場があった。

つまり、彼は性懲（しょうこ）りもなくまた（！）、大坂に戻るべきか否（いな）かを逡巡（しゅんじゅん）していたのだった。

ひょんなことから暗殺の目撃者となり、大坂から逃（のが）れた阿部だったが、逃亡先の京では長州藩士と諍（いさか）いを起こし、今度は彼らに目をつけられる身となってしまった。

しかも、今や京の町には二千とも三千ともいわれる長州兵が駐留（ちゅうりゅう）しており、町のいたる所は長州藩士だらけである。

これまでの気楽な路上（ろじょう）生活が難しくなると、たちまち所持金（しょじきん）が底をついてしまった。

そんなわけで、本拠地（ほんきょち）である大坂の方も、そろそろほとぼりが冷めた頃ではないかという希望的観測（きぼうてきかんそく）にすがり始めたのだ。

しかし彼は、ここ伏見にも長州藩邸があることをすっかり忘れていた。

京橋の船着場まで来てみると、それらしき紋付（もんつき）を着たサムライがあちこちを歩いている。

やむなく遊郭（ゆうかく）に逃げ込んだ阿部は、道ゆく遊女（ゆうじょ）たちの顔を検分（けんぶん）したりして船が来るまでの時間をつぶすことにした。

彼は、金ヅルとしてアテにしていた例の辻君（つじぎみ）を思い出していた。

彼女に「人斬（ひとき）り討伐（とうばつ）」を持ちかけられて、かれこれ三ヶ月経つから、少々機(き)を逸（いっ）した感もあるが、岡田以蔵が死んだという噂（うわさ）はまだ聞かない。

ついつい、あの辻君とバッタリ出くわさないかなどと都合のいいことを考えてしまう。

もっとも「辻君」というくらいで、彼女たちはいわゆる街娼（がいしょう）だったから、こんな場所にいるはずもない。

むしろ彼は、遊廓（ゆうかく）に長州藩士が居ても少しもおかしくないことに早く思い至るべきだった。

京橋の方角から歩いてくる二人連れのうち、片方に見覚えがあることに気づいて、阿部は、あわてて路地（ろじ）に身を隠した。

松下村塾（しょうかそんじゅく）四天王のひとり、入江九一である。

二人のいで立ちから察するに、相手の男は遠方から京橋の船着場（ふなつきば）に着いたばかりという感じだ。

つまり、入江の方は、出迎（でむか）え役といったところだろう。

二人が阿部の潜（ひそ）む路地のまえを通りすぎたとき、その会話の断片（だんぺん）が漏れ聞こえた。

「…吉村さんがいてくれれば心強い…」

「吉村」と呼ばれた相手の男は、何か応（こた）えたが、訛（なま）りがひどくて阿部には聴き取れなかった。

しかし、その訛（なま）りには聞き覚えがあった。

大坂の河内（かわち）屋という本屋の前で目撃した、あの暗殺者と同じ御国言葉（おくにことば）。

土佐者だ。

妙に月代（サカヤキ）(頭のてっぺんを剃った部分)がせまいのも、彼らの流行（はや）りである。

二人はそのまま、半町（約55M）ほど先の妓楼（ぎろう）の中に消えていった。

「昼間っから酒飲んで女遊びとは、長州藩士ってなあ、いいご身分だな」

阿部は、図（はか）らずも土方歳三と同じようなグチをこぼした。

しかし、その長州藩士が接待するほどの人物であれば、吉村という男もそれなりの大物ということになる。

「こないだの様子だと、ヤツらが噂（うわさ）の尊皇攘夷（そんのうじょうい）派ってやつだな。じゃ、あの土佐訛（とさなま）りは、さしずめ土佐勤王（とさきんのう）党ってとこか。京の町もいよいよヤバくなってきやがった」

実はこの「吉村」こそ、幕末における最も先鋭（せんえい）的な過激派のひとり、

吉村寅太郎 ―ヨシムラトラタロウ―だった。

彼は前年、寺田屋で摘発（てきはつ）された関白（かんぱく）・京都所司代（きょうとしょしだい）襲撃（しゅうげき）に呼応した大規模な挙兵計画（きょへいけいかく）に参加するため、土佐勤王党の盟主（めいしゅ）、武市半平太と袂（たもと）を分（わ）かって、土佐を脱藩していた。

寺田屋の計画が露見（ろけん）した煽（あお）りで、一度は捕縛（ほばく）され、土佐に連れ戻されたものの、その後放免(ほうめん)となり、こうして再び京洛（きょうらく）に舞い戻ってきたのである。

つまりは、伏見義挙の首謀者（しゅぼうしゃ）、清河八郎、真木和泉（まきいずみ）らの同志であり、特Ａ級のテロリストだ。

なにせ、「あの」武市半平太が二の足(にのあし)を踏むような暴挙（ぼうきょ）にさえ、躊躇（ちゅうちょ）しない男である。

そして、彼は、ほどなく「天誅組（てんちゅうぐみ）」の指導者として前線に復帰することになる。

もちろん、阿部にそこまで先を見通せるはずもなかったが、男が醸（かも）し出す不穏（ふおん）な空気は、彼を警戒（けいかい）させるのに充分だった。

そんなとき、

「よう、あんた」

阿部は背後から声をかけられて飛び上がった。

「うわーっ！」

振り返ると、痩（や）せぎすのサムライが目を血走らせて立っている。

手にした陣笠（じんがさ）には、一の文字に三ツ星(∴)、長州の紋（もん）だ。

「くそ！」

己（おのれ）の迂闊（うかつ）さを呪（のろ）って身構（みがま）えるも、なぜか長州の男に殺気はない。

実のところ、阿部慎蔵は少々自意識過剰(じいしきかじょう)だったと言わねばならない。

そもそも長州藩士たちは、彼のような小者など、毛ほども気に留めていなかったからである。

しかし、この痩（や）せぎすの男にしても、用もなく声など掛けてこないだろう。

阿部は、男が自分の帯（おび）をじっと見つめているのに気がついた。

「…え？」

同じように腰のあたりを眺（なが）めてみるが、別に変わったところもない。

「薬をくれ」

男は、唐突（とうとつ）に要求した。

ワケが分からず、阿部はしばらくキョトンと突っ立っていたが、やがて相手の正気（しょうき）を疑うように、鼻面（はなづら）を突きつけた。

「おまえ、俺が薬屋に見えるか？」

「その腰からぶら下がってる根付（ねつけ）の先は、印籠（いんろう）じゃないのか？」

「ああ、これ？」

辻君からもらった奇妙な形の根付（ねつけ）に眼をやる。

「いや、そうだが…しかしこれは…」

「売るのか、売らないのか」

阿部は、印籠（いんろう）を手に取ってフタを外すと、中をのぞきこんで眉（まゆ）をしかめた。

「別にかまわんが、だいたいコレ、なんに効く薬だか…おまえ、どっか具合でも悪いのか？」

「いいから、そこに入ってるのを全部よこせ。一両でいいか」

長州の男は、なかば無理やり阿部に金を握（にぎ）らせると、薬包（やくほう）をひったくるように奪（うば）い、さっさと踵（きびす）を返した。

その間、ただ呆然（ぼうぜん）として、されるがまま金を受け取った阿部も、ズッシリとした小判（こばん）の重みが手のひらに伝わってくると、ようやく我に返った。

男が路地（ろじ）の角（かど）を曲がって見えなくなるまで、なんとか平静を装ったものの、内心は小躍（こおど）りしたい気分だ。

「い、一両って…ああ、ビックリした。つーか、いったいどういう薬なんだ、こりゃあ？」

空（カラ）になった印籠（いんろう）をしげしげ眺（なが）めてから顔を上げると、先ほどの男が目の前に立っている。

「う、うわーっ！な、な、なんなんだおまえ！まだなんか用か？」

「そういえば、あんたに聞きたいことがあってな」

男は、荒い息づかいでこたえた。

「き、き、聞きたいこと？なんだよ、早く言えよ」

「…ああ。あんた、田中河内介が何処（どこ）に行ったか、知らないか」

阿部は、思わず眼を見開いた。

あの辻君から聞かされた合言葉（あいことば）だ。

必死で記憶の糸を手繰（たぐ）りよせる。

「あ…ああ、そうか。田中なんて奴は、ハナから何処（どこ）にもいなかったってよ」

そして、お伺（うかが）いをたてるような上目遣（うわめづか）いで、男の顔をじっと見つめた。

男はしばらくのあいだ、黙ってその目を見返していたが、やがてボソリとつぶやいた。

「…お前に伝言だ。桃（もも）の節句（せっく）、亥（い）の刻（こく）、壬生寺にて待つ」

「え？」

「確かに伝えたぞ」

男は有無（うむ）を言わさぬ調子で念を押すと、足早（あしばや）に立ち去った。

「ちょっ…待（ま）てよ！壬生寺ってどこだよ！」

ぽつねんと取り残された阿部は、眉間（みけん）を人差し指で押さえながら独（ひと）りごちた。

「しかし、どういうことだ？あの女、俺が京にいることを知ってたのか？」