幕末カタナ・ガール

角力之章

力士乱闘事件 其之肆

人の波を掻（か）き分けて、野次馬（ヤジウマ）の前列に出た小寅は、その惨状（さんじょう）を見て、怒りを顕(あらわ)にした。

「また、あいつら…！」

そして、中村半次郎が止める間もなく騒ぎの渦中（かちゅう）に飛び込み、怒鳴（どな）りつけた。

「止（や）めえ！！」

しかし、その声も飛び交う怒声に掻（か）き消されて、みなには届かない。

「こ、こら！黙（だま）りなさい！関わっちゃダメだとあれほど……」

中村は慌（あわ）てて小寅を羽交（はが）い絞（じ）めにして引き戻し、口を塞（ふさ）いだが、騒（さわ）ぎの中に知った顔を見つけて、一瞬、言葉を失った。

「…あれは……山南敬介？」

小寅は中村の掌（てのひら）を口から引き剥（は）がして振り返った。

「知り合いなん？」

「いや…別に親しいわけじゃありませんが、ええ、顔見知りです。あれは、京の浪士組というやつですよ。なぜこんな処（ところ）にいるのか知らないが、ずいぶん元気が有り余ってるようだ」

「そうみたいやね」

「あの男、京には美しい愛人が待っているというのに、ずいぶん命を粗末(そまつ)にするものだ。もう少し利口（りこう）だと思っていたが…」

立ち尽くす山南を見て、中村は残念そうに首を振って嘆(なげ)き、

「さあ、我々もこんな所に長居（ながい）は無用だ。いきましょう」

小寅の手を引いた。

「ちょっと待って！」

小寅はその手を振りほどくと、騒動のさなかに飛び込んでいった。

「あ、小寅さん！」

中村が手を伸ばした時には、小寅はすでに芹沢の前に仁王立（におうだ）ちしていた。

「あんたら！ええ加減にしいや！もうやめえ言うとるやろ！！」

芹沢は、驚（おどろ）いて口をポカンと開けたまま固まった。

小寅の一喝(いっかつ)が効いたわけでもないだろうが、すっかり戦意（せんい）を喪失(そうしつ)した力士たちに、浪士組の面々も矛(ほこ)を収める頃合（ころあ）いと見たらしい。

騒動はそのまま尻すぼみに終わった。

「やれやれ、またあんたかい」

芹沢は冷めた眼で小寅をひと睨(にら)みしてから、累々(るいるい)と横たわる小野川部屋の弟子たちを見渡した。

「…なあんだよ、こんなんで水入（みずい）りかい？」

沖田は構えを解（と）いて、小寅に見入っている。

「あの場面で割って入るなんて、すごい女（ひと）だな」

平間も空いた口が塞(ふさ)がらないまま、頷(うなず)いた。

「まったく、若いのに大した女傑(じょけつ)だ」

まだ動ける力士が、倒れた仲間を助け起こしている。

しかし、中村半次郎が進み出て、動かない力士の横に膝(ひざ)をついた。

彼は、しばらく傷を検分（けんぶん）してから顔を上げ、力士の一人に助言した。

「この方はもう助からない。可哀想（かわいそう）だが、奉行所のお調べがあるまで、このままにしておきなさい」

よく見ると、刀傷（かたなきず）がある遺体（いたい）が、他にも数体あった。

山南敬介は、その時初めて中村の存在に気づき、

中村の方も立ち上がると山南に向き合った。

二人はしばらく無言のまま、互いに見つめあった。

言い知れぬ恥辱(ちじょく)が込み上げてきて、先に目を逸らしたのは山南の方だった。

「覚えとけよ。必ず後悔することになるからな！」

力士たちは捨て台詞(ぜりふ)を残すと、

互いに肩を貸しあって、重い足を引きずりながら立ち去っていった。

山南は険しい表情で、浪士組の同志たちを振り返った。

「すっきりしたかい？」

山南に声を掛けられた沖田総司は、肩で息をしながら振り返った。

「え？ええ、まあ」

「私も一人斬ったよ。これで私も立派な人斬りの仲間入りだ」

自分が責められているのを感じた沖田は、心外な顔をした。

「別に助けてくれなくてもよかったんだ。あいつが後ろにいるのは分かってたし、充分間にあった」

「ああ、そうだな」

素っ気ない返事に、沖田は急に後ろめたくなったのか、

「だって…しょうがないじゃないですか」

と、俯(うつむ)いた。

永倉新八がおずおずと二人の間に割って入った。

「山南さん。気持ちは分かるが、今さら言ってもしょうがあるまい」

「私は、あの男の背中を斬ったんだ！無防備（むぼうび）な背中をな！クソ！」

山南は大声で怒鳴（どな）り、二人に背を向けた。

やがて、少し冷静さを取り戻した山南は、もう一度沖田に歩み寄った。

「…すまない、沖田くん。私はぜんぶ君のせいにして、自分を納得させようとしてただけだ…」

「いえ、そんな…」

沖田も、ようやく自分のやったことに責任を感じ始めたのか、力なく頭（かぶり）を振る。

原田左之助が、力づけるように沖田の肩をドンと叩いた。

「なにメソメソしてんだよ。やられたらやり返す。死にたくなきゃ、当たり前のこった」

山南は、原田に指を突きつけ、怒気（どき）を含んだ声で言った。

「いいか。彼らはサムライじゃない。こっちが先に手を出さなきゃ、あんなことはしなかっただろう。軽々しく当たり前だなんて言うな」

それから、山南は全員を見渡し、諭（さと）すように言って聞かせた。

「なあ、聞いてくれ。

古い話になるが、私が生まれた年、故郷（くに）の仙台は、大飢饉(だいききん)で、子供を捨てる百姓（ひゃくしょう）が後を絶たないほどだった。

それでも、私がこうして生きていられるのは、彼らが死ぬ思いで納めた年貢（ねんぐ）のおかげなんだ。

芹沢さんも私も、そして君たちもそうだが、古い武士道（ぶしどう）という檻(おり)に捕らわれているという意味では、多分（たぶん）同類（どうるい）だろう。

しかし、我々が金科玉条(きんかぎょくじょう)とする武士道は、そんな百姓たちの塗炭(とたん)の苦しみの上に、かろうじて成り立ってるに過ぎない。

そして、その砂上（さじょう）の楼閣(ろうかく)も…このまま国が外に開かれれば、足元から崩（くず）れ去るだろう。

そうなった時、百姓（ひゃくしょう）や町人たちの命を、ないがしろにしてきたサムライの行きつく先は、破滅（はめつ）しかないと知るべきだ」

原田は自分のやったことが「弱い者いじめ」だったのではないかと思い始め、急にしょげ返った。

「わかったよ…悪かったよ。すまねえ」

しかし、そんな山南の危惧（きぐ）も、生粋（きっすい）の武士、平山五郎には通じなかった。

「大袈裟（おおげさ）だねえ、山南副長。こりゃただの盛り場(さかりば)のケンカさ。それ以上でもそれ以下でもねえよ」

そして、

「よーし、残念だが、今日のところはお開きだ。奉行所が来て面倒（めんどう）なことになる前にトンズラしようぜ」

筆頭局長、芹沢鴨は、笑顔でそう言い放った。