幕末カタナ・ガール

角力之章

力士乱闘事件 其之参

そして、ここにもう一組、この乱闘を外野から見守る関係者がいた。

谷三兄弟の長兄（ちょうけい）三十郎と、末弟（まってい）千三郎である。

チビの千三郎は、背伸びをしながら、芹沢たちの暴れっぷりを見て、

「兄さま、たまたま曽根崎のお姉ちゃんたちと遊びに来たところで、このような場面に出くわすとは、まさに天啓（てんけい）ではありませんか。ここはひとつ、助太刀（すけだち）して恩を売り、そのままの流れで加盟しちゃうというのは如何（いかが）でしょう？」

と、兄の反応を伺（うかが）った。

「う、うむ。そうだな…」

しかし、三十郎は、芹沢たちの荒っぽいケンカにすっかり腰が引けている。

「いや待てよ。今日は友引（ともびき）か…千三郎、残念だが日が悪い。今回は出直すしかあるまい」

「兄さまは、六曜（ろくよう）にも通じておられますからな。まあ、そう仰（おっしゃ）るなら…。しかし、このケンカ、千三郎は勝敗を見届けてよろしいでしょうか」

「好きにせよ。私は無益（むえき）な争いは好まぬ故（ゆえ）、先に店に行って飲んでいる」

「さすが、秩序（ちつじょ）と平安を愛する三十郎兄さま。恥ずかしながら、私、こういう揉（も）め事が大好物なので、あとで追いかけます」

こうして、近藤たちのあずかり知らぬところで、浪士組乗っ取り計画の危機は、ひとまず遠のいたのであった。

一方。

永倉新八は、どうにかこの場を収めようと空（むな）しい努力を続けている。

「うわあっ！こらまて！落ち着きなさいってば！」

乱れ飛ぶ攻撃を器用（きよう）に交わしながら皆（みな）をなだめて回ったが、

そんな永倉の気も知らず、原田左之助が次々と火に油を注（そそ）いでいった。

「ほらよ！一丁あがりだ！つぎ！ウヒョー！ほら、どうした総司！モタモタしてっと、俺が全部いいとこいただいちゃうぜ？」

「わたしは、5人目ですよ！」

沖田総司も、ヒラヒラと舞うように首やみぞおちといった急所を突いて、力士たちを翻弄（ほんろう）する。

「いいか！何があっても命をとってはならん！」

この中では比較的常識人の平間重助が叫んでいる。

芹沢一派はすでにみな抜刀して、

刀の峰（みね）で、群（むら）がる力士を打ち据（す）えている。

あちこちで六角棒（ろっかくぼう）と刀のぶつかり合う音が鳴り響いた。

「てめ！左之助！いい加減にしやがれ！」

永倉は騒ぎの中心にいる原田たちに近づこうと、四方八方（しほうはっぽう）から飛んでくる六角棒を搔（か）い潜（くぐ）ったが、原田の方も右へ左へと走り回るため一向に辿（たど）り着かない。

「あんのバカどもが！こら、野口！テメエもやめねえか！って、あっぶねえな、おい！気をつけろよ、そんなもん振り回しやがって、当たったら死んじまうだろが！山南さん、なんとかしてくれよ〜！」

もちろん、山南敬介も騒動（そうどう）を止めようと全力で奮闘（ふんとう）していたが、

如何（いか）せん四方を囲まれ、身を護（まも）るので精いっぱいだった。

「原田さん、挑発（ちょうはつ）にのっちゃダメだ！沖田くん、やめないか！」

そのとき、斎藤一が、山南の後ろから殴りかかる力士の肩を突き、そのまま山南に背を預（あず）けた。

「無駄（むだ）だ。もう収まらん」

「ええい、クソ！もうアッタマきた！てめえら、いい加減にしねえとやっちまうぞ！」

とうとう永倉までが乱闘に加わった。

山南は首を振って項垂（うなだ）れた。

「永倉さん…」

芹沢は大笑（たいしょう）しながら、脇差（わきざし）を振りぬき、目の前にいた敵の肋骨（ろっこつ）を砕（くだ）いた。

「アハハハ！のってきたな、永倉！いいぞ！」

「好（す）き好（この）んでこんなことやってるわけじゃねえぞ！チクショウ、何が悲しくて花街（はなまち）で相撲取りと喧嘩（ケンカ）なんか…」

永倉も刀を振るいながら怒鳴（どな）り返した。

ここまで、浪士組は十人近い力士を打ち倒したが、まだひとりの死者も出していない。

しかし。

「ああ！しゃらくせえ！」

背中に一撃を食らった平山五郎が、ついに逆上（ぎゃくじょう）し、力士の一人を斬り伏せた。

崩折(くずお)れる巨体に、皆の視線が集中し、

一瞬、時が止まったかのような空白があった。

「秀の川(ひでのがわ)が斬られた！」

誰かが叫ぶと、

「貴様（キサマ）ら、もう許さん！」

倒れた力士の血を見て、仲間たちも激高(げきこう)した。

「おもしれえ！次に血祭（ちまつ）りに挙げられたいのはどいつだ！」

平山が、それに応じる。

乱闘は沸点(ふってん)を超え、ついに命の取り合いが始まった。

力士たちは雄叫(おたけ)びを挙げて襲いかかってくる。

争いには消極的だった永倉や平間も、もはや攻撃をいなすだけでは防ぎきれなくなった。

気がつけば、路上には点々と血の跡（あと）が残っている。

敵だけではなく、野口健司の額にも血がにじんでいた。

「やめないか！双方（そうほう）静まれ！」

そう叫んだ刹那（せつな）、

山南は、沖田の背後に回った力士が、今にもその頭上に六角棒（ろっかくぼう）を振り下ろそうとしているのを目撃した。

「沖田！！」

無意識のうちに抜刀（ばっとう）し、

その背中を斬りつける。

血飛沫（ちしぶき）とともにその力士が倒れるのを、まるでスローモーションを見るように目で追いながら、

山南は自分のやったことに茫然(ぼうぜん)として立ち尽くした。

しかし、両者入り乱れての乱戦は、山南を置き去りに続いている。

止める者が誰もいなくなり、戦いはますますヒートアップした。

芹沢は、平間と平山に背中を護（まも）られながら、台風の目のように荒れ狂い、

その周りでは、

沖田、斎藤、原田が縦横無尽(じゅうおうむじん)に駆（か）けて、敵を駆逐(くちく)していった。

気の毒なのは力士たちである。

無敵の暴君、芹沢鴨に加え、

永倉、沖田、斎藤といえば、のちに洛中を震えあがらせた新選組の中でもトップ3の剣士たちで、原田左之助はNo.1の槍（やり）使いだ。

大人しそうに見える山南敬介ですら、北辰一刀流免許皆伝（ほくしんいっとうりゅうめんきょかいでん）の剣豪(けんごう)である。

抜刀（ばっとう）した彼らが相手では、如何（いか）に30名を超える力士とは言え、相手が悪過ぎた。

よくよく考えて見れば、二十年にわたる幕末史の中でも、これだけの錚々(そうそう)たる剣豪と大立（おおたち）ち回りを演じたのは、後にも先にも彼らだけだったかもしれない。

勿論（もちろん）、力士らに歯が立つわけもなく、すでに大勢（たいぜい）は決したと言って良かった。