幕末カタナ・ガール

角力之章

夕涼み 其之弐

「えー？またなの？なんで、そういうの気づいちゃうかなあ」

奉行所での一件を思い出した沖田は、お門違（かどちが）いのクレームをつけた。

永倉が斎藤の言った方向に素早く視線をやると、確かに岸辺を船と並行して歩く男がいる。

「あ？気のせいじゃねえのか？」

「間違いない。あの男だ。難波橋（なにわばし）の上から、ずっと砂浜（すなはま）伝（づた）いについて来てる」

銀杏髷（いちょうまげ）に浴衣（ゆかた）姿の大男である。

斎藤が見間違えるとも思えなかった。

「あの風体（ふうてい）、力士に見えるけど…でっかい岡っ引(おかっぴ)きかなんか？」

沖田が首をかしげると、永倉は努めてそちらを見ないようにしながら、斎藤に歯を剥（む）いてみせた。

「だ～から言ってんだよ！遊山船（ゆさんぶね）に、てめえみてえな仏頂面（ぶっちょうづら）が乗ってちゃ下っ引き(したっぴき)（岡っ引きの手下）だって怪しむさ」

その頃には、（原田左之助以外の）他の者も三人の様子がおかしいのに気づきはじめた。

芹沢が立ち上がり、額（ひたい）に鉄扇（てっせん）をかざして、岸に目を凝（こ）らす。

「あ？アレか？何者（なにもん）だ？」

永倉は、あわてて芹沢の帯をつかむと、席に引き戻した。

「芹沢さん！気づかれちまうだろ！座ってろ！」

「船頭（せんどう）さん、悪いけど岸につけてくれる？」

仕方なく沖田が頼むと、

「ほんなら、鍋島浜（なべしまはま）につけまひょ」

船頭（せんどう）は、大江橋の手前にある岸辺を指差した。

「鍋島浜」の名は、鍋島氏が治める佐賀藩の蔵屋敷（くらやしき）があることに由来する。

この蔵屋敷（くらやしき）は、敷地内まで水路を引き込んだ「船入（ふないり）」と呼ばれる河岸（かし）まで備えた巨大なもので、

貨物船が蔵屋敷（くらやしき）の塀（へい）の中まで入っていけるため、川浜には一般の船が横付けできた。

「なんだよ。せっかく、これからって時によう」

原田が腹を出したまま文句を言うと、

「おめえの切腹自慢（せっぷくじまん）には、みんな飽き飽きだとよ！」

永倉はその鳩尾（みぞおち）に軽く拳（こぶし）をくれて、酔っぱらいを黙らせた。

せっかくのクルージングを中断された芹沢鴨が妙に大人しいのは、端(はな)からこの近くにある曽根崎新地で飲み直す計画があったからだ。

曽根崎新地の外郭（がいかく）を区切る曽根崎川は、船を係留（けいりゅう）する堂島川の支流で、鍋島の蔵屋敷（くらやしき）から歩いてすぐのところにあった。

船頭（せんどう）が船を岸辺に寄せると、尾行者の方もさすがに様子がおかしいと勘づいたようで、

浜辺から土手を上（のぼ）ってこうとするのを、野口健司が指（ゆび）さした。

「あ、あの野郎、逃げやがった！」

「任せろ」

斎藤は脇差（わきざし）を掴（つか）むと、船が岸に着く前に、陸（おか）に飛び降りていた。

早々にケリをつける気である。

大男は、川沿いの道を西へ、盛り場(さかりば)へと足を運ぶ客をかき分けてゆく。

早足で追いすがる斎藤に気づいたのか、人混みに紛（まぎ）れて巻（ま）くつもりのようだ。

しかし、やがて堂島新地へと通じる難波小橋（なにわこばし）に差し掛かった時、男は小さな声で「あっ」と唸（うな）った。

岸辺伝（きしべづた）いに先回りした芹沢鴨が、目の前に立ちふさがっていたのだ。

「よう、俺たちになんか用かい？」

芹沢がニヤニヤしながら尋（たず）ねると、

「は？…なんのこっちゃ分からん」

大男は白々しく惚（とぼ）けてみせた。

「あんた、難波橋（なにわばし）からコソコソ付けまわってたお相撲（すもう）さんだろ？」

この時期、堀江新地では、ちょうど相撲興行（すもうこうぎょう）が行われていた。

「何を言（ゆ）うとるのか、さっぱりワヤや。ええから、そこ退（ど）かんかい」

なおもしらばっくれる力士に、芹沢は例の剣呑（けんのん）な笑みを浮かべ、

「こういう悪戯（オイタ）は感心しねえなあ」

懐（ふところ）から大鉄扇（だいてっせん）を取り出すと、

いきなりその頭頂部（とうちょうぶ）を強（したた）かに打擲（ちょうちゃく）した。

ゴスッ。

鈍い、嫌な音がして、力士はうずくまり、橋の羽目板（はめいた）に両手をついた。

浪士組の隊士たちも、思わず顔をしかめる。

「おおっと、失礼。ちっとばかし、お仕置きの力加減（ちからかげん）を間違えちまったかな」

額（ひたい）から大量の血を流しながら、男はふらふらと立ち上がった。

「うう…」

そのまま、来た道を引き返そうとする力士を、芹沢はゆっくりと追う。

「おいおい、お相撲さん、話はまだ終わってねえよ。残った、残った」

山南敬介が、その腕をつかんで引き止めた。

「もうそのくらいでいいでしょう」

芹沢は、振り返ると山南の顔をマジマジ見て、

「ちがうよ、あっちに盛り場(さかりば)があんだろ？方向が一緒なだけさ。どこか、横になれる店を探して、斎藤を休ませてやんなきゃなあ？」

男はよろめきながら、賑（にぎ）やかな堂島新地の中を、なおも逃げてゆく。

血だらけのその顔を見て、繁華街（はんかがい）を行きかう人々は次々と振り返った。

さて、以前にも説明したが、

この堂島新地（どうじましんち）と曽根崎川（そねざきがわ）（蜆川（しじみがわ））を挟んで隣接しているのが曽根崎新地（そねざきしんち）で、この二つの花街（はなまち）を併（あわ）せて北新地という。

芹沢たちは、男を追って、その曽根崎川（そねざきがわ）に架かる蜆橋（しじみばし）までやってきた。

その、橋の中央まで来た時である。

さらにひと周りは大きな力士が、怪我（ケガ）をした男をかばうように、芹沢の前に立ちはだかった。

後ろには数人の付き人を伴（ともな）っている。

もちろん、彼らも相撲取りである。

芹沢と、その力士は橋の中央でにらみ合った。

平山五郎が、橋で通せんぼをしているその力士を怒鳴（どな）りつける。

「おい、邪魔（ジャマ）をすんな！そこをどけ！」

「我らは会津中将（あいづちゅうじょう）お預（あず）かり、壬生浪士組だあ！」

野口健司が、大音声（だいおんじょう）で名乗りを上げたところへ、

永倉新八がすっ飛んで行ってゲンコツを落とした。

「この大バカ野郎！繁華街（こんなとこ）でデカい声張り上げやがって！わざわざ人目を引いてどうすんだよ！」