幕末カタナ・ガール

角力之章

花街の諜報戦 其之伍

陽気な歌で、ようやく宴会もそれらしくなってきた。

「明里、明里」

はしゃぐ杉山に名前を呼ばれ、琴も付き合おうと腰を浮かしたが、

楠小十郎にグイと腕を引き戻された。

「ここにいて、俺の酌(しゃく)をしろ」

杉山の顔が見る見る真っ赤になって、楠に喰ってかかろうとするのを、中村道太郎が押しとどめた。

「ほらほら、お前の番だぞ」

楠は、杉山を一瞥（いちべつ）して、

小馬鹿にするように「ふん」と鼻を鳴らした。

彼は、ここまでずっと押し黙ったまま、みなの話を聞きながら酒を舐（な）めている。

琴は楠が空けた盃（さかずき）を満たしながら水を向けてみた。

「皆さんとお喋(しゃべ)りはなさらないの？ずいぶん無口でいらっしゃるんですね」

楠は冷たい目で琴を流し見て、

「俺が喋（しゃべ）っていいと言ったか？騒がしいのは嫌いだ」

と、一息に杯を飲み干した。

また雲行きが怪しくなってきたので、気を利かせた桂が楠に酒を注(つ)ぎに来た。

それだけの事が、桂の人物の大きさを伺（うかが）わせる。

「楽しんでいるか？」

「どうですかね。本音を言えば、高杉さんたちと下関で舟遊（ふなあそ）びがしたかった」

楠がムッツリと応えた。

「…高杉や久坂たちは、事を急ぎ過ぎている」

桂は一連の武力衝突（ぶりょくしょうとつ）に、批判的な立場をとっていた。

「ずいぶんと弱腰（よわごし）ですな」

「本当にそう思うか？近いうち、長州は敵との力の開きを思い知るだろう。我々は諸外国とどう向き合うべきか、今一度、根本から考え直す必要に迫られる」

事実、この後の長州の一連の動きを見れば、桂の予言は正しかったと言える。

ただ、列強諸国にボロ負けしたことで、彼らは、余計に「このままではダメだ」という強迫観念（きょうはくかんねん）にも似た倒幕（とうばく）思想に憑（と）りつかれた。

そのとき、赤ら顔をした寺島が二人の会話に割って入り、楠の手を引いた。

「ほれほれ、楠、お主（ぬし）も仏頂面（ぶっちょうづら）で天神を独（ひと）り占（じ）めしとらんで、仲間に入らんか！」

彼は彼で、なんとか場をなごませようと、気を使っているらしい。

楠は掴（つか）まれた腕に頓着（とんちゃく）せず、まっすぐ桂の眼を見つめ返した

「今さら日和（ひよ）る気なら、桂さん、まずあんたから斬る」

琴は二人の物騒（ぶっそう）なやり取りに息をのんだ。

今の台詞（せりふ）が、他の者に聞かれればただ事では済まないだろう。

「おまえ…なにを言ってる…」

寺島は、反射的に壁に目をやり、立てかけた差料（さしりょう）（刀）に手が届くまでの距離を目測（はか）った。

しかし桂は、寺島に目配せして小さく首を振り（大丈夫だ）と意思表示すると、あくまでも静かに、楠の疑問に応えた。

「私は順番の話をしている。端的（たんてき）に言えば、今のままでは火力（かりょく）の差がありすぎるということだ。だが、それ以前に、まずは入念な根回しが必要だ。事を成（な）すには、宮中はもちろん、世間を味方につけねばならん」

寺島は、この張り詰めた緊張感から気を逸（そ）らせようと、少し話の矛先（ほこさき）を変えてみた。

「先代の島津公は、以前からイギリスやアメリカに倣（なら）った武器の製造に着手していたと聞き及びます。今となっては、例の岩吉の手引きで薩摩に渡りをつけられなかったのが悔（く）やまれますな」

しかし、これは余計な差し出口だったらしい。

「過ぎたことだ」

桂は「滅多（めった）なことを口にするな」という顔で、寺島を睨（にら）みつけた。

琴は、かつて、岩吉、すなわち岩倉具視が、桂に送ったメッセージを思い出した。

「道を急（いそ）ご思たら、まずは駿馬(しゅんめ)を手に入れるのが先決やからな。けど、馬を御(ぎょ)するには手綱(たづな)を捌(さば)く道具が要るちゅうこっちゃ」

やはり「駿馬（しゅんめ）」とは「薩軍（さつぐん）」を指し、

「ハミをとる轡（くつわ）」は、その軍隊を掌握（しょうあく）する薩摩のキーマン、すなわち小寅の愛人のことを言っているのだ。

少なくとも、桂はそのように解釈（かいしゃく）している。

桂は、警戒するように周囲を伺って、琴に目を止めた。

「この女性(ひと)とは初会だな」

まるで心の奥にある秘密を見透（みす）かすように、じっと琴の瞳を見据える。

琴は、いま、何が論じられているのか、まったく理解していない態（てい）で、無関心を装った。

そもそも、ここにいる遊女たちのほとんどにとって、攘夷志士（かれら）の話す言葉は難解（なんかい）すぎて掴（つか）みどころがなく、

多少政治(そのすじ)の話題に通じた者であっても、戦（いくさ）好きの野蛮人が虚仮威（コケおど）しの大言（たいげん）を吐いていると本気にしなかっただろう。

例外がいるとすれば、それは、例えば琴や、桂の愛人幾松（いくまつ）のように、もはやこの狂騒劇（オペレッタ）に捕り込まれた劇中の人物だった。

「明里と申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

琴は、自分に与えられた役を演じきって、静々と頭を下げた。

「なんと美しい天神だ」

桂は眼を細めた。

が、その賛美（さんび）は、どこか形式的で、感情がこもっていない。

翻（ひるが）って、志士たちの側から見た大部分の遊女は、良く言ってもリベラルな保守派、

もっとハッキリ言えば、頭が固（かた）く、無知な平和主義者に過ぎなかった。

なかでも彼、桂小五郎は、彩色兼備（さいしきけんび）の女性を好む傾向があった。

琴は、清河八郎から散々(さんざん)高慢（こうまん）ちきな持論（じろん）を聴かされたおかげで、彼らの言説（げんせつ）がある程度理解できたが、

それでも桂たちの語る理想は、突拍子（とっぴょうし）もなさ過ぎてピンとこないというか、あまりに現実離れしているように思えた。

そうした意味では、同時代の娘たちの感覚と、さほど大きな開きはなかったと言える。

もっとも、社会的に何ら権利を与えられていないこの時代の女性が、政論についてどう思おうが、それ自体は然（さ）したる意味を持たない。

しかし、それを聞いた彼女たちが、信条に従って「どう行動（アクション）を起こすか」は別である。

現に、薩摩の連絡係をしていた小寅や、

寺田屋で志士を支援している登勢など、

琴をこの場所へ導いたのも、そういう女たちの力に依（よ）るところが少なくなかった。