幕末カタナ・ガール

角力之章

花街の諜報戦 其之肆

桂が来ないのなら、こんな宴会（えんかい）など苦痛なだけだ。

琴は、この様子を山南が見たら焼き餅(ヤキモチ)を焼いてくれるだろうかなどと、他愛（たわい）もないことを考えながら、ただ時が過ぎるのを待った。

正直、この二人なら造作（ぞうさ）もなく組み伏せることもできたが、さすがにこの場では桜木太夫の顔を立てねばならない。

「二人ともよさないか。大人気（おとなげ）ない」

山縣小輔（やまがたこすけ）が、二人を諌（いさ）めた。

後(のち)に我が国の第三代内閣総理大臣《ないかくそうりだいじん》に納まるこの人物は、権力欲、金銭欲ともに旺盛（おうせい）だったが、女性に関してだけは淡白（たんぱく）だったと伝わっている。

しかし、琴を挟（はさ）んだ杉山と松井の鍔迫（つばぜ）り合いは止（とど）まる気配がない。

「お前に女を口説くような甲斐性（かいしょう）があるのか！」

「あんたこそ、桂さんの後ろを金魚のフンのようにくっついて廻って、おこぼれに預（あず）かっとるだけやないか！それで一人前の男と言えるか！」

意外なことに琴を救ったのは、例の「女形(おやま)」だった。

いきなり立ち上がると、ズカズカと三人に歩み寄り、杉山と松井が呆気（あっけ）に取られているのを余所（よそ）に、琴の手首を掴（つか）んだ。

「俺はこの女が気に入った、今日からお前は俺の女だ」

「え？」

琴は目を丸くして、女形（おやま）に手を引かれるまま立ち上がった。

「なんだと！」

図（はか）らずも、杉山と松井が揃（そろ）って声を荒げた。

女形（おやま）は間近（まぢか）に引き寄せた琴の眼を見つめたまま、

「聞こえなかったか？勝手にこの女を口説（くど）くことは許さん」

その端麗（たんれい）な容姿（ようし）に似つかわしくない、厳（きび）しい口調で二人に命じた。

「楠、きさま、痛い目に会いたくなければ引っ込んでろ！」

杉山が刀に手を伸ばす。

「おもしろい。俺はこれまでに二人斬った。三人目は毛唐（けとう）どもと決めていたが、一つ二つ順番がズレるかもしれんな」

「女形（おやま）」の名は楠小十郎、地元（じもと）京の浪士で、破約攘夷(はやくじょうい)という強硬論（きょうこうろん）に同調して長州と手を組んでいた。

「難儀（なんぎ）どすなあ。明里ゆうたら、アラクタから引くて数多（あまた）どすがな。うち、凛気（りんき）してまうわ」

桜木が冗談めかしてその場を収めようとしたが、喧嘩（けんか）はますますヒートアップするばかりである。

「新参者が生意気な口を叩（たた）くな！」

「桂さんに気に入られているからって、いい気になるなよ！」

楠は挑みかかるように二人へ詰め寄り、

「…いいか？俺に命令するな。攘夷（じょうい）の志（こころざし）を同じくすると信じて同志に加わったが、俺はお前たちの部下じゃない」

そう凄（すご）み、鋭い眼光で二人を黙らせた。

女のような顔をしているが、おそらくは相当の手練（てだ）れなのだろう。

皆（みな）から一目置（いちもくお）かれている様子が伺（うかが）える。

しかし、

「新入り、そんなハッタリで我々が怯（ひる）むとでも思ったか」

関係ないはずの山縣（やまがた）が箸（はし）をおいて、楠を睨（ね）めあげた。

彼は根っからの武人（ぶじん）で、武士の対面を汚（けが）されることを何より嫌った。

こうなると、もはや収拾（しゅうしゅう）がつきそうにない。

そのとき、

「山縣（やまがた）くん、こんな処（ところ）で無粋（ぶすい）はよさないか」

身なりのいい若い侍が座敷に入ってきて、山縣（やまがた）の肩を軽く叩き、すっと上座（かみざ）についた。

「桂先生」

山縣（やまがた）は、直立不動の姿勢を取った。

それは、琴が紀伊国屋（きのくにや）で見かけた、もう一人の男に間違いなかった。

「遅れてすまない」

なにか、この場にそぐわないほど、柔らかく心地のいい声だ。

琴は、男をあらためてしげしげと眺めた。

桂小五郎。

まだ若く、書生然（しょせいぜん）とした端正（たんせい）な顔立ちといい、上品な物腰（ものごし）といい、

とても長州の過激な志士たちを、取りまとめている風には見えない。

しかし、

「桂という人物は、その物静かな佇（たたず）まいからは想像もつかない剣豪（けんごう）だ」

そんなことを言っていたのは、近藤勇だったか、山南敬介だったか。

天然理心流試衛館（てんねんりしんりゅうしえいかん）は、桂が塾頭（じゅくとう）を務めていた練兵館道場（れんぺいかんどうじょう）から、江戸城の外堀（そとぼり）を隔（へだ）ててわずか四半刻（しはんとき）に満たない距離にあって、まだ山南敬介らが江戸にいた頃は互いに交流があった

試衛館に他流試合（たりゅうじあい）の申し出があった時などは、近藤が錬兵館に助っ人を頼んだことさえあるくらいだ。

それが、今や京で敵味方（てきみかた）に分かれて争っているのだから、運命というものの不思議を感じずにはいられない。

「寺島、どうにも、風当たりが強くていかんな」

桂がボソリと囁（ささや）いた。

「これは、気のつかんことで。堪忍（かんにん）どす」

耳ざとい女中が窓を閉めようとするのを、桂は手で制した。

「いや、いいんだ」

どうやら、暗（あん）に馬関海峡封鎖(ばかんかいきょうふうさ)後の長州の政治的立場を嘆（なげ）いたらしい。

「話の腰を折ってしまったかな。仕切りなおそう」

その一言（ひとこと）で、皆（みな）が大人（おとな）しく腰を下ろす。

桂は、あっという間に騒動（そうどう）を収めてしまった。

しかし、楠はそのまま琴の手を引っ張って、自分の席まで連れて行ってしまった。

「明里とやら、おまえはここに座れ」

末席（まっせき）に座らされた男がいきなり天神を侍（はべ）らせるなど、礼儀（れいぎ）を欠いた態度だ。

これには、杉山、松井ばかりでなく、志士たち全員が楠を睨（にら）みつけたが、桂の手前、口に出して非難する者はいない。

「ありがとうございます」

ひょっとして、助けてくれたのだろうか？

そう思った琴は、一応礼を述べたが、楠は押し黙ったまま返事もしない。

桂の盃（さかずき）が満たされたところで、

長州藩士たちは、金毘羅船船（こんぴらふねふね）というお座敷遊びを始めた。

反射神経を競うゲームで、負ければ盃（さかずき）を飲み干さなければならない。

♪金毘羅船々（こんぴらふねふね）

追風（おいて）に帆かけて

シュラシュシュシュ

まわれば　四国は

讃州（さんしゅう）

那珂の郡(なかのごおり)

象頭山（ぞうずさん）

金毘羅大権現（こんぴら だいごんげん）

一度まわれば