幕末カタナ・ガール

凶刃之章

後始末の方法 其之参

文久三年六月朔日(ついたち)

この日、下関には少し気の早い台風が近づいていた。

海は時化（しけ）て、白い波頭（はとう）が飛沫（しぶき）を上げ、荒れ狂っている。

いつもなら、港には北前船（きたまえぶね）と呼ばれる貿易船が頻繁（ひんぱん）に行き来するのだが、この日は座礁（ざしょう）を恐れて陸に近づく船もなかった。

突然、大砲の轟音（ごうおん）がとどろいた。

先の久坂玄瑞たちによる馬関海峡封鎖（ばかんかいきょうふうさ）に対して、アメリカ合衆国海軍の報復が始まったのだ。

軍艦ワイオミングは、豪胆（ごうたん）にも、ただ一隻（いっせき）で下関港に乗り込んできた。

長州側は、遅かれ早かれ反撃のあることを予期していたから、不意を突かれたという表現は当たらない。

実際、先制攻撃を仕掛けたのは長州軍の方だった。

しかし、ワイオミング艦長デビッド・マクドゥーガルは、すでに敵の戦力を分析し、見切っていた。

クロフネは前時代の砲台をあざ笑うかのように、その射程距離（しゃていきょり）の外側を悠々(ゆうゆう)と航行（こうこう）し、停泊（ていはく）していた長州の軍艦に砲撃を開始した。

長州最大の軍艦、壬戊丸（じんじゅつまる）は、態勢を立て直そうと一時逃走を図（はか）るも、火力、機動力で圧倒的に勝るワイオミングに難なく追いつかれてしまった。

長州は慌てて庚申丸（こうしんまる）と癸亥丸（きがいまる）を救援に向かわせたが、結果、長州海軍の誇（ほこ）る三隻（さんせき）の軍艦をもってしても、ワイオミングにはまったく歯が立たなかった。

この日、長州軍の人的被害は、死者8名、負傷者7名にとどまったものの、

壬戊丸（じんじゅつまる）と庚申丸（こうしんまる）の二隻は撃沈（げきちん）、癸亥丸（きがいまる）は大破（たいは）して、長州海軍は壊滅的（かいめつてき）な打撃を受けた。

しかし、列強の報復はこれに止（とど）まらなかった。

その四日後、今度はフランスの軍艦、セミラミスとタンクレードが馬関海峡に現れ、

壇ノ浦砲台、前田砲台に、激しい砲火（ほうか）を浴びせた。

砲台が成（な）す術（すべ）もないまま沈黙すると、フランス軍は間髪（かんぱつ）入れず小舟に乗り込んだ陸戦部隊を送りこみ、ここに、長州はあっけなく敵の上陸を許した。

部隊は、すばやく砲台を占拠（せんきょ）、続いて付近の漁村まで前線を進めた。

彼らは、他の属領（ぞくりょう）でまず最初にやったように、未開の現地人に恐怖を植え付けることから始めたのだ。

遅ればせながら応戦に駆け付けた長州軍は、その思惑（おもわく）通り、格の違いを思い知らされることになる。

ここでも勝敗を分けたのは火器の差だった。

フランスの部隊は、陸戦歩兵用のライフル銃としては当時最新式のミニエー銃を装備していたのに対し、刀と火縄銃（ひなわじゅう）しか持たない長州軍は、沖のフランス軍艦からの援護射撃（えんごしゃげき）もあって進軍を阻（はば）まれ、敵に近づくことすらできなかった。

その間に、敵部隊は前田村の民家に火を放ち、予定していた作戦（ミッション）を完遂（クリア）して易々(やすやす)と帰艦（きかん）したのだった。

毛利家は、この二度に渡る戦闘で、ほとんど敵の顔を見ることも適（かな）わないまま、完敗を喫（きっ）したのである。

新見が下関に到着したのは、それから十日あまりも過ぎた頃だった。

「そんな。しかし幕府軍なら結果は違っていたはずだ、大樹公はすでに蒸気式軍艦（じょうきしきぐんかん）を…」

老人から、この場所で起きたことを聴いた新見は、一縷（いちる）の望みにすがるように言いかけたが、

日本海軍がまだ近代化の途上（とじょう）にあり、欧米列強と比肩（ひけん）するには程遠（ほどとお）い段階であることくらいは知っている。

「のんた、どこからおいでんさった」

「水戸だ。願わくば、私も攘夷の一助（いちじょ）にと…」

「…ほうかいね。へじゃけど、もう遅いっちゃ」

老人は消え入るような声でこたえた。

その眼に涙が浮かんでいるのを見た新見は、言葉を飲み込んだ。

彼は、ここで独（ひと）り、ずっと失われた故郷の在りし日の姿を想っていたのだろうか。

誰よりも冷徹（れいてつ）であろうとしたこの壬生浪士は、思わず小さな亡骸（なきがら）を抱き上げていた。

「しかし…こんな、こんな酷い…」

「その子の名は田中伊織であります」

「え？」

老人がボソリと呟いた名を、新見は聴き返した。

「おかしいじゃろ？どう見ても百姓の倅じゃけ、そねえな訳はねえが、武士の名が欲しかったんじゃ。毛利のお侍衆（さむらいしゅう）が退（ひ）く中、止める間もなく、独り名乗りを挙げて、海の方へ走っていきよった」

「…田中伊織」

新見はその名を口に出して繰り返した。

「のお、お侍さん。戦なんてもんは、いっそ酷いもんじゃあらせんか。それが、今度はここで起きた、それだけの事じゃあね」

「そんな…これがこの国の現実だというのか…あり得ない…」

この時、新見の信念、否（いな）、自我（じが）は、地獄絵図（じごくえず）を思わせるこの村とともに灰燼（かいじん）に帰したのだった。

長州の敗北が、その後の出来事に様々な影を落としたのは間違いない。

政界での長州の立場は急速に悪化、弱体化し、それが逆に公武合体派に勢いを与えることになった。

現実を知らない攘夷（じょうい）過激派は、闘争心を煽（あお）られてますます先鋭化（せんえいか）し、

もう少し理性的な攘夷（じょうい）派は、軍事力の差を痛感して、ある程度の路線変更は止むを得ないと認識を改めることになった。

失意のまま三田尻の部隊に帰った新見は、勝手な行動を咎（とが）められ査問（さもん）を受けたが、再び酒におぼれ、処分の沙汰（さた）を待つあいだにも、さらに失策を重ねた。

危うく切腹させられかけたが、正親町公董（おおぎまち きんただ）の家臣、徳田隼人という男が新見の実力を惜しみ、どうにか刑を免（まぬ）がれた。

徳田の一存で、新見の処分は親兵(しんぺい)の任を解かれる形で決着した。

打ちのめされた新見は、抜け殻（がら）のようになって、京へと舞い戻ることになる。

平石林之助殺害直後に話を戻そう。

一方、屯所（とんしょ）に帰った平間重助は、離れの縁側（えんがわ）に座っていた斎藤一を見つけると、目を怒らせてツカツカと歩み寄った。

「隠れて何をコソコソやってるのか知らんが、二度と我らの足を引っ張るような真似（マネ）はするな」

斎藤は、平間の眼をじっと見据えたまま何も答えない。

釘を刺した平間も、そのままプイと背を向け立ち去ろうとしたが、数歩いったところで思い直したように振り返った。

「言い忘れたが、平石はもう何もしゃべれん。新見さんに感謝するんだな」