幕末カタナ・ガール

凶刃之章

サキュバスの巣 其之弐

唯一の例外は、故郷にいた頃の半次郎が、ちょっとした意見の食い違いから、決闘（けっとう）を申し込んできた石見半兵衛という男に対して、道理(どうり)を説いて言い負かしたという思い出話で、

確かに武辺者（ぶへんもの）というパブリックイメージを覆(くつがえ)す逸話（いつわ）ではあったが、中村と顔見知りの琴にとっては、さして意外でもなかった。

多分、こんな肩透（かたす）かしの情報では、あの土方歳三や山南敬介を納得させることなど出来まい。

しかし実のところ、琴の聞かされた半次郎評は、まだ控えめな方だと言っていい。

薩摩のカリスマ西郷隆盛などは、彼のことを一種の天才であると認めており、後年、「学問の造詣（ぞうけい）あらしめば、到底吾人（とうていごじん）の及ぶ所に非（あら）ず」とまで評価している。

それが正しければ、通説では西郷の片腕とされる中村は、むしろ一個の独立した将と見做（みな）すべき存在であり、土方たちがもっとも警戒しなければならない相手だった。

「ほんで？その武勇伝の中の半次郎に浮かされて、目（めうつ）移りしてしもたとか？」

「え？」

「気の多いことやし。噂（うわさ）やと、あんたのええ人て、浪士組のエライさんどすやろ？」

ちょうど山南のことを考えていた琴は、思わずドキッとして、柄にもなく狼狽（うろた）えた。

「だ、誰がそんな」

「おや、粟（アワ）食うて。あんたも可愛（かい）らしいとこおすなあ」

花香は、琴が照れたのだと都合よく解釈して、

「たしか…新見はん？」

と鎌（かま）をかけた。

「あ、ああ、新見さん。いえ、あの方は違います」

「ということは、（浪士組の）別のお人どすな？」

口を滑らせて、図星を指された琴は、今度は本当に真っ赤になった。

「どっちでもいいでしょ、そんなの！」

「そやなあ。どっちにせえ、あんまり入れ込んだらあかんえ。最後に苦（にが）い想いするんは、いつも女やし」

「それはそうかも。けど、私も今さら色恋（いろこい）に変な期待は抱いてませんから」

琴は天を仰（あお）ぎ、頭（かぶり）を振ると、これ以上の詮索（せんさく）を逃れるため、死ぬ思いで熱いお茶を一気に飲み干した。

「先に休ませてもらいます。おやすみなさい」

花香太夫は、琴が軽くむせるのを見て、小さくプッと噴（ふ）き出した。

「おやすみやす」

「やれやれ」

琴は、芸妓（げいぎ）たちが寝起きする大部屋に戻ろうと、そそくさと廊下（ろうか）に出たが、通りかかった布団部屋（ふとんべや）から小さな声が漏れてくるのに気づいて足を止めた。

かすかではあるが、あきらかに誰かが淫（みだ）らな快楽に甘く喘（あえ）いでいる。

遊女たちが置屋に客を連れ込むはずもないから、

あるいは、ご法度(はっと)である下男との秘め事かと琴は勘繰（かんぐ）った。

襖（ふすま）の隙間（すきま）から、そっと中を覗いてみると、仰向（あおむ）けに横たわる女といきなり目が合って、琴は思わず後ずさった。

しかし、頭をもたげる好奇心には抗（あらが）えず、布団部屋の暗闇に、さらに目を凝（こ）らすと、

着物をはだけた女が二人、脚を絡（から）ませあっている。

先ほどの女が、もう一度こちらを見て、誘（さそ）うように微笑みかけてきた。

琴は、それが一之（いちの）天神であることに気づいて、また息を呑んだ。

その一之の肩に口づけをしているのは、土方のお気に入りの花君太夫だった。

「…ウソでしょ」

琴は、思わず声に出していた。

身体に回っていた酔いが一気に引いていく。

女所帯の置屋（おきや）では、こうした恋愛もあるのだろうか。

遊郭（ゆうかく）の女性たちもまた、志士らに触発（ゆうはつ）されて、得体のしれない不安を共有していたことは否めない。

それが彼女たちを（従来の常識では）インモラルな行為に走らせたのかもしれない。

琴が呆然と二人に見入っていると、

「…ウソやない。明里、あんた、ああいうのに興味あるんか？」

後ろから、花香太夫が肩を抱いて、袂（たもと）に指を滑り込ませてきた。

「べ、別に。ああいうこともあるのかと…」

原田左之助ならともかく、琴が普通の女に背後を取られるなど、普段なら絶対に考えられないことだ。

しかし、同性愛(レズビアン)に免疫（めんえき）のなかった彼女が、動揺（どうよう）したのは無理もなかった。

「ふふ、そう？」

花香は琴の胸を優しく鷲掴（わしづか）みにして、耳元に唇を寄せた。

「やめて」

琴は自分の声がかすれているのに気づいた。

花香は琴の耳に息を吹きかけるように囁（ささや）きながら、彼女の胸を愛撫（あいぶ）した。

「わたしかて、別にその気（け）はあれへんけど、あんたみたいに綺麗な娘（こ）やったら、考えたげてええし。例の浪士組の副長はんも、その可愛い声でたらし込んだんか？」

琴は、我に返って花香の手首をつかみ、引きはがした。

「ち、ちがっ、そんなんじゃ…！」

「はは、冗談や。揶揄（からこ）うただけやし」

花香は悪びれず、先を続けた。

「そお言（ゆ）うたら、あんたが最初にお相手した、その新見はんのことやけど」

「新見さん？…新見さんが何か？」

この少し前、隊を離れた新見は、表向き局長から副長に格下げされていた。

「副長」と聞いて山南の顔が頭にあった琴は、また赤くなった。

「そう、その新見はんなあ…馬関に行かはるんやて。あの二人がお座敷で水戸の旦那（だんな）はんから聞いたらしい」

花香は布団部屋を小さく顎（あご）で指して言った。

「知ってます」

「あらそう？お武家はんが負けるゆうのは、つまり死ぬゆうこっちゃ。クロフネ相手に戦（いくさ）ゴッコなんて正気の沙汰（さた）やおへんなあ？そやけど、うちらの客なんてそんなもんや。入れ上げたところで、すぐどっか遠くへ行ってしまう。それやったら、うちらにもなんぞ楽しみがないと」

琴は首筋に口付けようとする花香から顔を背けた。

「だから！新見さんとはそういうのじゃありません」

その頬（ほお）がわずかに上気しているのを見て、花香は妖艶（ようえん）に笑った。

「うちなら、あんなゴンタどもより、よほどあんたを気持ち良（よ）おさしたげるえ？」

琴は振り返って、迷惑（めいわく）そうに眉（まゆ）を寄せた。

「どうかしてる。お楽しみの相手なら、誰か他をあたって！」

興覚（きょうざ）めした花香は、琴の頬（ほお）沿わせた指を顎（あご）の先端に流し、クイと持ち上げると、唇を尖（とが）らせて見せた。

「…つまらん娘（こ）やし。そやけど、いつまで我慢（がまん）できるやら？あんたなら本気で可愛がったげるさかい、よお考えよし」