幕末カタナ・ガール

凶刃之章

バタフライ 後篇

「俺（おい）は船頭（せんどう）ん倅（せがれ）で、幼(ち)んけ頃から、ないがしろにさるんにゃ慣いちょる。じゃどん、人を斬った数だけ、俺（おい）はこん世に足跡（あしあと）を残したんじゃ。じゃっで、島田左近ぁ死に、大獄（たいごく）は終わった。俺（おい）ちゅう人間が居らんかったこちさるっだけぁ、いけんしてん我慢（がまん）ならん」

沖田は、自分には理解できないと軽く首を振った。

「そんなの自分が死んじゃえば、どっちだって同じだと思いますがね」

新兵衛は目の前に置かれた刀にそっと手を置き、二人を見た。

「お志（こころざ）し、確（たし）け受け取いもした。じゃっで、もうよかろ。出て行かんね」

「悪いが、こちらもお役目だ。そうはいかん」

斎藤は、結果を見届けるまで帰らないつもりだった。

逆らうなら、それも良しと考えている。

新兵衛は鬼気迫（ききせま）る表情で斎藤を睨（にら）みつけた。

「俺（おい）も武士ん端（はし）くいじゃ。今更（いまさら）、こいを持って悪あがきしよなどちゅ了見（りょうけん）はごわはん」

親兵衛が握りしめた拳に、青い血管がいく筋も浮き出るのを、沖田はじっと見つめていた。

「…斎藤さん、行こう。この人を信じよう」

その言葉には、強い尊敬の念、あるいは賛美、あるいは信義、よく分からないが、何かそのようなものが込められていて、斎藤をハッとさせた。

「分かった」

斎藤は納得した様子で立ち上がり、そして新兵衛と最後の言葉を交わした。

「そういえば、 田中河内介のことだが…」

「…」

新兵衛は、沈黙をもってその続きを促した。

「少なくとも柴山弥助という男には、今でもその姿がはっきりと見えているらしい」

それは、意に反して田中河内介をその手にかけた男の名だった。

新兵衛は苦い顔をして応えず、部屋を出る沖田と斎藤に、ただ

「あいがとごわした」

とだけ告げた。

部屋を出るとすぐ、

沖田は斎藤の袖（そで）を引いた。

「なに今の？お化けの話？」

「お化けか…そうだな。かもしれん」

「なに一人で納得してるのさ、気持ち悪(わる)！」

斎藤は小さなため息をついた。

沖田が場違いにはしゃぐのは、一気に緊張が解けたせいだ。

刀を抜かず済んで、心から安堵（あんど）していることに、沖田自身は気づいていない。

調べの間に独（ひと）り残された人斬り新兵衛に話を戻す。

新兵衛は刀を両手で持ちあげ、眼の高さでゆっくりと鯉口（こいくち）を切った。

ところがそこへ、沖田たちと入れ代わるように、下働きの女が入ってきた。

「お茶をお持ちしました」

新兵衛はまた、刀身を鞘（さや）に納めると、

畳の上に置いて遠ざけた。

「あら、浪士組の方々はもうお帰りですか？」

盆を置きながら、女は部屋を見渡した。

此処には新兵衛と二人きりだというのに、なぜか恐怖を感じている様子はない。

「ああ。そんごたる」

新兵衛は、床几（しょうぎ）の上で根付（ねつけ）を弄（もてあそ）びながら、気のない返事をした。

しかし、いつまで経っても立ち去ろうとしない女中を不審に思い、その顔を改めて見て驚いた。

「ワイ（おまえ）は…あん時ん女郎（じょろう）、お捨（すて）か」

それは、“あの”辻君（つじぎみ）が名乗った偽（いつわ）りの名前だった。

「思い出してくれた？」

新兵衛は、急にカッとなって、証拠として突き付けられた薩摩下駄を辻君の足元に放り投げた。

「現場い落ちてたそうじゃ。あいはワイ(おまえ)ん仕業（しわざ）んごちゃ」

「なんだ、聞いちゃったの？ずっと不思議だったんじゃない？覚えのない下駄が現場に落ちてたこと。そう、これを置いたのはあたし」

「誰（だい）な、俺（おい）をハメたんは？」

新兵衛は、彼女の背後には、当然誰かがいると踏んでいる。

薩摩か、あるいは土佐勤皇党の誰か。

「人聞きの悪い。姉小路を殺ったのは、間違いなく貴方でしょ？」

確かにその仕掛けは、結果的に捜査を実行犯へと導いた。

「じゃっどん…」

「言いたいことは分かるわ。けど今さら、貴方が何を言ったって、誰も信じない。てか、いいじゃない、もうそんなことは。もっと楽しい話をしましょ」

そう言って女中姿のお捨は、斎藤の残した刀を手に取った。

「ワイとは行きずり(ゆきずい)のはず」

「傷つくわねえ。あたし、例の生糸問屋の離れで、薬を作ってるあんたと会ってるわ」

「ワイは一体(いって)、何（ない）がしよごたっ」

辻君は鞘（サヤ）からゆっくりと刀身を引き抜き、それが放つ光にうっとりした表情を浮かべた。

「でも、ほんとはね、その前にも一度会ってる。もう一度、よおく思い出してみて。この顔に見覚えないかしら？」

新兵衛は、眼を凝（こ）らし記憶を辿（たど）るように辻君を見つめた。

しかし、何も思い出せない。

「そっか…残念」

辻君は豹（ひょう）のように親兵衛へ這（は）い寄り、胸を反らして顔を近づけた。

「木屋町で、あんたが島田左近を斬った時、あたしもあそこにいたの」

そして、手にした刀でゆっくりと新兵衛の腹を突き刺した。

親兵衛の目が見開かれた。

「…ワイが？」

残り少ない血液が身体中から抜けていくのを感じながら、それでも新兵衛は、あの時のことを必死で思い出そうとした。

辻君の頬（ほお）は、興奮で上気（じょうき）している。

「だから、そうね、自決なんて名誉を、貴方（あなた）にくれてやるつもりはないの」

そして、朦朧(もうろう)とする男の耳元に、自分の本当の名を囁（ささや）いた。

薄れていく意識の中で、新兵衛は眼の前の女と、「その人」を重ね合わせた。

「ふふ、でもこれを復讐だなんて思わないで。私はあの島田左近のためになんか、指一本動かさない」

辻君は妖（あや）しく嗤（わら）い、親兵衛の顔を優しく撫（な）でながら、挑発的に自分の唇を舐（な）めてみせた。

「…ひとつだけ教えてくいやい。そいなあ、ないごて」

「あの件に関わった者は、一人残らずこの世から消し去る。そう、あなたや、私も含めて」

「ないごてじゃ」

新兵衛は譫言(うわごと)のように繰り返した。

「分かってるでしょ？貴方（あなた）の出番はもう終わり。さっさと死になさい」

辻君は、思い切り横なぎに喉（のど）を切り裂いた。

部屋の壁に鮮血が飛び散った。

新兵衛は大きく目を見開き、女の顔をまじまじと見つめながら、

事切れた。

辻君はゆっくり立ち上がり、満足そうにその躯（ムクロ）を見下ろした。

「…そうそう、これはもらっていくわね」

細い指でユニコーンの根付（ねつけ）を摘(つま)み上げ、懐(ふところ)に仕舞う。

そして、復讐者から女中の顔に戻ると、何事もなかったように部屋を出ていった。

しばらくのち。

東町奉行、永井尚志は、頃合（ころあ）いを見計らって、調べの間に戻った。

静かに襖(ふすま)を開けると、その隙間から白い蝶々が舞い出てきて、ヒラヒラと廊下へ飛んで行った。

「どこから入ったのだろう…」

その行方（ゆくえ）を眼で追いながら、永井は独（ひと）りごちで、

視線を部屋の中に戻した。

そこでは、計画通りに、全てが終わっていた。

一方。

奉行所から脱出した沖田総司は、同伴する斎藤一がしきりに背後を気にする様子を見咎（みとが）めた。

「なに？」

「…見られている」

斎藤はボソリと答えた。

沖田は角を曲がるときに後ろを盗み見た。

確かに粗末（そまつ）な木綿の単衣（ひとえ）に手拭いで頰被（ほおかむ）りした男が、こちらをじっと見ている。

「誰？」

「会津本陣で見た顔だ。俺たちが無事仕事をやり遂げたか、確かめに来ただけかもしれんが…」

「だったら、なぜ直接聞きに来ないんだよ」

「さあな」

「不味（マズ）い…かな」

男の名は平石林之助。

かつて、芹沢鴨や新見錦とも顔を合わせている、自称「会津黒谷本陣の厩番（うまやばん）」であるが、

その実、攘夷強硬派の水戸とも接触するなど正体の知れないところがある。

斎藤の眼には、暗い炎が揺らめいていた。

「問題ない。この件は俺に任せてもらおう」

また、蒸せかえるような京の夏が始まろうとしていた。

長い、夏が。