幕末カタナ・ガール

凶刃之章

Dirty Work Pt.4

斎藤が副長の二人を見渡す。

「屋敷の見取り図を見せてくれ」

「ああ。用意してある」

山南は借り受けた奉行所の絵図面を手早く広げた。

陽光の差し込む廊下を背にした山南は、眼だけが光って見える。

「時間がないから手短に説明する。余計な場所に足を踏み入れれば奉行所の連中と鉢合（はちあ）わせすることになるから、よく頭に入れてくれ」

最初に釘をさすと、絵図面を指でなぞりながら、侵入ルートの説明を始めた。

「まず、この裏門から入り、ここ、用人（ようにん）部屋の並ぶこの廊下を抜ける。米搗（こめつ）き部屋と女中部屋の間、ここを右に。細い廊下を通れば、奥門に出る」

云わば、奉行所のバックヤードである。

沖田は身を乗り出してうなずいた。

「ふむふむ」

「それからこの台所を抜け、勝手用人の詰所（つめしょ）の前を通り過ぎる。ここから先は奉行所の中枢（ちゅうすう）だ。侍の詰所（つめしょ）を横切る必要があるが、この時間なら人はいないだろう。隣の鉄砲部屋を通れば、調べの間（ま）に通じる回廊に出られる。が、問題はここだ。この回廊は白洲（しらす）や広間にも通じていて、最も役人たちと顔を合わせる危険が大きい。左手の三つ目が調べの間なので、わずかな距離だが、くれぐれも最後まで気を抜くな…」

「承知した」

斎藤は絵図面を凝視しながら短く応えた。

「以上だ」

山南は言い終えると、何か補足することはないかと土方を振り返る。

土方は沖田と斎藤の総髪をしげしげ眺めていた。

「その頭は今さらどうしようもねえが、もうちっとキレイに結い上げろ。お前らの小汚（こぎたね）えナリじゃ、いかにも浪士でございって感じで目を引きすぎる。俺と近藤さんの羽織を貸してやるから着ていけ。使用人や女中には、出入りの公事人（くじにん）（訴訟関係者）くらいには見えんだろ」

沖田は斎藤にチラリと目配せして笑った。

「小汚いって、失礼しちゃうよねえ？」

山南敬介は絵図面を折りたたみながら、険しい顔で言い訳をした。

「気乗りしないだろうが、誰でもいいという訳にいかなくてね」

と、その時。

「土方さん！」

永倉新八が、怒鳴りながら部屋に乗り込んできた。

永倉は、土方と差し向かいに座る沖田を見て一瞬躊躇(ちゅうちょ)したものの、

再び土方に向き直ると

「どういうつもりだ！」

と詰め寄った。

「あんたら、総司までこんな仕事に巻き込む気か！」

沖田はまだ若く、斎藤のように斬り合いに慣れているわけでもない。

真剣の立ち合いにおいて、彼が後れを取るとは思わなかったが、永倉の気がかりは、むしろその後の訪れる心の闇との葛藤だった。

沖田の、澄んだ水のような心は、果たしてそれに耐えられるだろうか。

「相手はあの人斬り新兵衛だ。お前が断るなら、こいつに頼むしかあるまい？」

土方は冷めたい笑みを浮かべて答えた。

永倉は言葉に詰まったが、やがて絞り出すような声で呟（つぶや）いた。

「……わ～かったよう、降参だ。おれが行く」

「なに？」

土方は眉（まゆ）をひそめ、問い返した。

「このおれが、人斬り新兵衛を殺（や）るつったんだよ！」

沖田が二人の間に割って入った。

「まってください！永倉さんは、理由（わけ）があってこの仕事を断ったんでしょう？」

「うるせ！おまえはこの件に手を出すな」

しかし、沖田は激しい拒絶の意思を示した。

「もう子供扱いはたくさんだ！今さら、お役目を譲（ゆず）る気はありませんよ。それにわたしは…」

すでに手を汚している…。

そう言いかけて、思い止まり、

挑みかかるように永倉の眼を見つめた。

「…わたしだって、いつまでも二番手に甘んじるつもりはないんだ」

永倉はその挑戦的な視線を正面から受け止めた。

が、すぐにいつもの表情に戻って、沖田の頭を撫（な）でた。

「買いかぶんなよぉ…おれは、いつだってお前に先鋒（せんぽう）を譲ってばかりなんだぜ？」

事実、後（のち）の部隊編成においても、沖田は常に一番隊を率いている。

しかし…。

「それはわたしが試衛館の生え抜きだからでしょ。これでも身の程（ほど）は弁（わきま）えてますよ」

沖田は荒々しくその手を跳ねのけた。

「おやおや、意外と気にしちゃってたのね」

話をはぐらかす永倉の肩越しに、沖田は座敷の斎藤を覗（のぞ）き込んだ。

「行こう、斎藤さん」

斎藤は無言で立ち上がり、沖田に続いた。

そして、成す術（すべ）もなく立ち尽くす永倉の脇を通りすぎるとき、

「…ありがとう」

小さな声で、そう伝えた。

永倉はしばらくの間、沖田と斎藤が去っていった廊下をみつめていた。

そして、二人の姿が見えなくなると同時に、廊下の羽目板（はめいた）に毒づいた。

「クソっ！」

「…これも、すべてあんたの計算通りか？」

永倉は怒りに燃えた目で土方を振り返った。

「総司だって、いつまでも道場剣法という訳にはいくまい。だろ？お前と原田、斎藤、ここに総司が加われば、もはや近藤さんはこの京で、いや、この国で最強の部隊を率いることになるんだ。俺たちに敵（かな）う敵なんざいねえ」

その言葉に複雑な感情が入り混じっているのを、永倉も感じ取った。

「…本当にそれでいいのか？あんたも。山南さんも。それから、近藤さんも」

永倉は珍しく神妙な面持ちで、斎藤一とまったく同じ問いを投げた。

「…聞くまでもなかろう」

土方歳三は吐き捨てるように答え、

山南敬介は目を閉じたまま、ただ無言で頷いてみせた。

永倉は土方の決意を確かめるように、その眼の奥をじっと覗き込んだ

「…いいだろう。万が一、あの二人が仕損じるようなことがあれば、おれがケリをつけてやる」

「それを聞いて安心したよ」

「だが、前に言ったよな？あんたを斬るかどうかは、これからのあんた次第だと。あれは冗談じゃないぜ。忘れるな」