幕末カタナ・ガール

凶刃之章

Dirty Work Pt.1

「おつかれさんどす」

八木家の主、八木源之丞は、疲れた顔をして屯所（とんしょ）に帰ってきた近藤勇たちに声を掛けた。

なにせ、夜半（やはん）の捕り物から帰ってきて、すぐ公用方（こうようがた）からの呼び出しである。

昨日からほとんど寝ていないはずだ。

しかし近藤は、何事か考えに耽（ふけ）っていて、源之丞にも気づかず前を素通りしていった。

お供の山南敬介と土方歳三が、詫（わ）びるように会釈（えしゃく）を返し、近藤の後に続いて門をくぐる。

近藤は、まっすぐ離れに向かうと、出迎えた島田魁に早速指示を出した。

「島田さん、永倉と斎藤を俺の部屋に呼んでくれ。目立たないようにな。それから貴方（あなた）にも同席してほしい」

その固い表情を見て、島田はすぐに、よほど危険で、しかも内密な用件だろうと察した。

「ええ。分かりました」

なぜなら、名前の挙がった二人は隊内屈指の剣客（けんかく）であり、近藤にとっては道場時代からの身内である。

島田が前川邸にある近藤の個室に、副長助勤の永倉新八、斎藤一を連れてくると、

そこにはすでに副長の山南敬介と土方歳三が待っていた。

「こんな時に、呼びつけてすまないな」

近藤は、まず三人に詫（わ）びを入れた。

明け方までの隊務を終えた後とあって、今日はこの部屋にいる皆（みな）が一様に疲れた顔をしている。

「ど～おいたしまして」

永倉が皮肉（ひにく）交じりにおどけて見せる。

皆が腰を落ち着けると同時に、山南が早速話を切り出した。

「まず島田さん。田中新兵衛について分かったことを皆に話してくれませんか」

この中では新参と言える島田は、かしこまって報告を始めた。

「は。申し訳ありませんが、たいして有用な情報はありません。というのも、田中というのは藩士になってからまだ日も浅い下級武士で、元は薬屋の倅（せがれ）です」

「薬屋か。歳（トシ）、他人事（ひとごと）じゃねえな？」

近藤が土方の方をチラリと見て揶揄(からか)った。

「ぬかせ」

嫌な顔をする土方を見て、島田は思わず噴き出してしまった。

こういう時の二人は、まるで仲の良い悪ガキだ。

土方に睨（にら）まれた島田は、少しきまりが悪そうに取り繕（つくろ）った。

「いや、失礼。藩士と言っても、彼は陪臣（ばいしん）身分で、どうやら汚れ仕事を専門に任されていたらしいです」

まったく洒落（しゃれ）にもならない。

新兵衛の境遇（きょうぐう）をわが身に重ねた近藤は、自嘲気味（じちょうぎみ）に笑った。

「ふ、ご多聞（たぶん）に漏れず、分相応（ぶんそうおう）のお役目を与えられたというわけか」

「ええ。ですから、お話しできるような彼の来歴は、ほぼ全て上京してからのものです」

しかし、

越後の志士、本間誠一郎。

九条家の青侍（あおざむらい）、島田左近。

京都奉行所の四与力。

渡辺金三郎、上田助之丞、大河原重蔵、森孫六。

千種家家臣、賀川肇。

そして、公卿、姉小路公知。

少なくとも、新兵衛が関わったとされる「天誅（てんちゅう）」の被害者たちの名前を並べて見れば、

それは驚くべき数に上った。

「わずか二年足らずの間に、斬りも斬ったりと言うべきかな」

斎藤がボソリと感想を漏らし、

「人斬り新兵衛とは、よく言ったものだ」

山南も、それに同意した。

島田は背筋を伸ばして、さらに付け加えた。

「それからもう一つ。信憑性（しんぴょうせい）のありそうな噂としては、彼奴（きゃつ）が土佐の武市半平太と懇意（こんい）だったという話もあります」

土方と山南は眼を見合わせた。

それでは今、蔵に閉じ込めている土佐浪士、豊永伊佐馬の話と矛盾（むじゅん）するではないか。

「あの土佐者(おとこ)は姉小路と武市が親密だったと言ってたぞ。だとしたら、なぜ新兵衛が姉小路を襲う？」

「さあ…武市はある時期、京を留守にしていた。その間に、なにかの行き違いがあったのかもしれない」

二人の疑問に、近藤は、もっともシンプルな答えを提示した。

「あるいはただ、姉小路卿の翻意（ほんい）が、武市半平太の知るところとなった。それだけの事かも知れん」

「…そんなことがあり得るだろうか？会津の上層部ですらハッキリしたことは分からないというのに…」

険しい表情で反駁(はんばく)する山南を、土方も自説で後押しした。

「それに、いくら武市でも、裏切りを確かめもせずに親しい人間を殺すかね？」

幹部三人は、考えに行き詰って黙り込んだ。

永倉はしばらく三人の顔を眺めてから、先を促した。

「…さっさと本題に入んなよ。ま、あんた方の陰気なツラを見てりゃあ、どういった類（たぐい）の相談か、だいたいの察しはつくがな」

「そいつは話が早い。ま、今さら取り繕(つくろ)っても仕方ねえしな。単刀直入に話すぜ？」

土方は切り替えて、公用方広沢富次郎との密議の一部始終を語った。

聞き終えた永倉は、片目をつぶって鼻毛を抜き、彼なりの不服を表明した。

「奴ら、とうとう恥（ハジ）も外聞（がいぶん）もなく、浪士組（おれたち）に始末を頼んできやがったか。だが、こういう荒事（あらごと）は、むしろ芹沢さんの得意分野じゃねえのか？」

土方は小バカにしたように、鼻を鳴らした。

「ここんとこ、芹沢さんはお上の評判がすこぶる悪くてな。近藤さんにお鉢（はち）が回ってきた」

「そいつは目出度（めでて）えが…気乗りしねえな。田中は嵌（は）められたんだよ。敵からだけじゃねえ、味方からもな」

眼を閉じて話を聞いていた斎藤が片眼を開けた。

「田中河内介の時と同じやり方だ」

土方が胡坐（あぐら）の上に頬杖（ほおづえ）をつく。

「何処(どこ)のどいつだ？その田中ナントカつー奴(の)は」

「一年ほど前、島津の都合で口封じに殺された、そういう名の青侍（あおざむらい）がいた。例の寺田屋騒動のあとだ。だがこんなのは、ただの一例に過ぎん。都合の悪い真実は闇から闇へ。それが世の習いだろう？」

近藤は、それを聞いて、何ともやりきれない気分にさせられた。

「なるほどな。だから、自刃（じじん）させるのは、せめてもの情けという訳か…」

「クックック…アハハ、ア～ハハハハ！イヒヒヒヒ！」

永倉が突然狂ったように笑いはじめ、皆をギョッとさせた。

「大した理屈だなあ、おい。下っ端はいくらでも換えが効くから用済みは消せってことかい？あ～おっかねえ。政治屋(せいじや)なんて連中の考える事（こた）ぁ、俺たちよか、よほど物騒（ぶっそう）だぜ。宮中や二条城に巣食ってる奴らは、あらかた物の怪(モノノケ)か妖怪変化（ようかいへんげ）の類（たぐ）いに違いねえ」

「…かもな」

近藤が渋い顔で応える

「気を付けな近藤さん。都の毒気（どくけ）に当てられたせいか、あんたも近頃は眼つきが怪しくなってきたぜ？」

軽口（かるくち）を叩く永倉の目は笑っていない。

「ちっ、よせよ」

近藤は思わず視線をそらした。