幕末カタナ・ガール

人斬之章

獲物が飛び出したぞ！ 其之参

「♪あねさんろっかくたこにしき、しあやぶったかまつまんごじょう♪」

突然原田が歌い出したので、肩を並べて走る永倉は眉を潜めた。

「ご機嫌だな、左之助。こんな時に、なに歌ってやがる」

「お呪（まじな）いだよ。どうやら、この順路はアタリだな」

「マグレだがな」

二人はニヤリと笑みを交わした。

都の通りは、南北、東西に碁盤（ごばん）状に走っている。

次の十字路まで来たとき、まだ標的と思（おぼ）しき姿は見えず、原田が隊を割った。

「俺と永倉はもう一本北の仏光寺（ぶっこうじ）通りまで行ってみる。平助は後の者を連れて、この高辻通りを次の辻まで行って、新町通りを北へ向かえ。柳太郎と河合はそこから南の路地に回りこめ。上手（うま）くすりゃ平山たちと奴らを挟（はさ）み撃（う）ちにできる」

「任せな！アニキ」

藤堂と別れた永倉と原田は、南北に走る衣棚（ころものたな）通りを北上し、やがて人混みの向こうに藍染（あいぞめ）の無地（むじ）を着た浪人を視認（しにん）した。

「いたぞ！あいつだ！」

二人は全速力で追ったが、通行人に阻（はば）まれ、思うように間を詰められない。

四条通りまで来たとき、その男が左肩を押さえながら振り返った。

すでに追手の存在に気付いている様子で、永倉は男と目が合った。

“人斬り”岡田以蔵である。

以蔵は、明らかに二人へ向けて、ニタリと嗤（わら）いかけ、

そして、そのまま四条通りの雑踏（ざっとう）へ掻（か）き消えてしまった。

中肉中背（ちゅうにくちゅうぜ）の以蔵は、人混みに紛（まぎ）れるのに有利だった。

原田と永倉は十字路の真ん中まで来て、四方を見渡し、

立ち尽くした。

「くそ！見失った！」

原田が握（にぎ）り拳（こぶし）を空に振り下ろした。

「…ヤロウ、俺の眼を見ながら笑いやがったぜ。人斬り以蔵てな、ヤツに違いねえ」

仕損じたはずの永倉の口元には、なぜか笑みが浮かんでいる。

「だろうな」

原田が不機嫌（ふきげん）に応（こた）えた。

「左之助え！なんだか面白くなってきやがったなあ！あんにゃろう、次は絶対(ぜってえ)とっ捕まえてやるかんな」

「はしゃぐんじゃねえよ。その前に、またあの鬼局長にドヤされるんだからよ」

一方、背の高い田中新兵衛は、いやでも人目についた。

亀山藩邸の角（かど）で以蔵と別れ、追手（おって）を分散することに成功したものの、

そこから敵の裏をかくつもりで南に戻ったのが裏目に出て、

平山、野口らに鉢合（はちあ）わせしてしまった。

「おーっと、こりゃどうも。奇遇（きぐう）ですな」

平山五郎がうやうやしく頭を下げ、

野口、佐伯と道いっぱいに拡がって新兵衛の行く手を遮（さえぎ）った。

野口は新兵衛を睨（にら）み据（す）えたまま、平山に尋ねた。

「あの土佐浪人と一緒にいたってことは…」

「ああ。こいつもクロだな」

「もし違ったら？」

「なあに、斬っちまえば分かりゃしねえさ。並べた時、首は一つより二つの方が見栄（みば）えもいいしな」

二人はじりじりと間合いを詰めた。

「おい、佐伯！陣形（じんけい）を崩（くず）すな！てめえも前に出ねえか！」

平山が刀を抜きながら叫んだ。

「人が多すぎます！」

佐伯が震える声で訴（うった）える。

ここで斬り合いが始まれば巻き添えが出るのは必至（ひっし）だ。

「ちっ！」

新兵衛は舌打ちして、踵（きびす）を返した。

ところが、

最初の角を曲がり、数間（すうけん）走ったところで、

今度は馬詰柳太郎と遭遇（そうぐう）した。

新兵衛は不運を呪（のろ）ったが、むしろ本当に死を覚悟したのは柳太郎の方だったかもしれない。

何しろ、彼には剣術のスキルがほとんどなかった。

助けを求めるように振り返ったが、

一緒に走っていたはずの河合耆三郎は、はるか後方で転んでいた。

柳太郎は、立ちすくんだ。

その時、

「そっちへ行ったぞ！斬れ！」

新兵衛の背後、建物の影から平山の怒声（どせい）が届き、それに誘発（ゆうはつ）されたように柳太郎は抜刀（ばっとう）していた。

虎見物（とらけんぶつ）帰りの客たちは悲鳴を上げ、辺りは騒然とした。

人斬り新兵衛は、逃げるのを諦め、

ゆっくりと刀を抜いた。

神経を研（と）ぎ澄（す）ませ、

背後の平山たちと目の前にいる馬詰の両方に注意を配る。

後方の平山たちはまだ見えない。

突破するなら、この若い男の方だ。

新兵衛は心を決めて、

殺気を宿（やど）した眼で馬詰栁太郎を睨（にら）んだ。

「おはん名前は」

まさに一触即発（いっしょくそくはつ）の空気のなか、

新兵衛は柳太郎にボソリと訊（たず）ねた。

「え？」

「名を言（ゆ）わんか。武士なら名乗りを挙げてから切り結ぶのが礼儀（れいぎ）ごわんど」

「ま、ま、馬詰柳太郎…」

「よか。馬詰どん、よう聞いてたもんせ。俺（おい）とおはんでは勝負になりもはん。じゃっど、俺（おい）はもう人を斬るのに疲れもした。此処（ここ）で足止めを食えば、俺（おい）もおはんの仲間に取り囲まれて無事ではすまんじゃろ。今、おはんが道を譲（ゆず）い、俺（おい）がここを通らんかったと報告すれば、お互い生きて明日の太陽を拝（おが）めもんそ」

額（ひたい）に垂れた後（おく）れ髪（がみ）ごしに、鋭い眼光が柳太郎を貫（つらぬ）いた。

柳太郎の目の前は真っ白になり、脚は根が生えたように動かなくなった。

「すみません、馬詰さん！」

ようやく追いついた河合耆三郎が息を切らしながら謝る声も、何処（どこ）か遠くから聞こえる。

「何をしている！斬らんか！」

平山に肩をドンと突かれ、柳太郎は我に返った。

そのとき、辺りにはすでに新兵衛の姿はない。

「奴はどっちへ逃げた？」

平山は柳太郎の両肩を掴（つか）んで揺（ゆさ）さぶった。

「さ…さあ？」

「貴様（キサマ）、敵に一太刀（ひとたち）も浴びせず、そのお綺麗なツラで、どうぞお通りくださいと道を譲（ゆず）ったのか」

平山は手の甲で思い切り柳太郎の頬を張り飛ばした。

「…切腹を覚悟しとくんだな」

河合が、震える指で堀川の方を指した。

「あ、あ、あっちです。アッチへ逃げました！」

しかし、逃げた田中新兵衛もまた、混乱していた。

あの場面で、しかもあのひ弱な俄（にわ）か侍（ざむらい）すら斬り捨てることが出来なかった自分自身に。

新兵衛は、堀川に架かる橋の手前で、突然物陰(ものかげ)から手を引かれた。

ハッと我に返って見ると、手をつかんでいるのは辻に立つ女郎（じょろう）だった。

「こっち！」

目深（まぶか）に被った手拭いで顔は良く見えないが、聞き覚えのある声だった。

「お前(おめ)は？」

「いいから早く！」

強く手を引かれ、二人はもつれ合うようにして、目の前の出合茶屋（であいちゃや）に転がり込んだ。

六畳ほどの狭い部屋に通され、新兵衛は倒れ込むように布団（ふとん）に突っ伏（ぷ）した。

「ないごてじゃ、ないごて俺（おい）を助けた？」

枕（まくら）に頬（ほお）を押し付けたまま、行燈（あんどん）の炎にゆらゆらと照らされる女の横顔を眺（なが）める。

「袖振（そでふ）り合うも多生（たしょう）の縁なんて言うじゃない。私、一度でも取り引きした相手の顔は忘れないの」

はらりと手拭（てぬぐ）いを取ったその女は、芹沢鴨を袖（そで）にした、“あの”辻君（つじぎみ）だった。