幕末カタナ・ガール

人斬之章

HUSH-HUSH Pt.3

「おいおい、こいつは部外者…」

土方が食い下がるのを、近藤は手で制した。

「いいんだ、歳（トシ）。それに、お前たち、お琴さんに間者（かんじゃ）の真似事（まねごと）をさせてるんだろ？なら、彼女こそ知っておいた方がいい」

土方と山南は、三人の密約（みつやく）を近藤に見透かされていたことに驚いた。

しかし、勘のいい近藤は、大仏餅（だいぶつもち）屋の一件で、おおよそ察しが付いていたようだ。

「で、その小笠原様だが、大樹公（たいじゅこう）に拝謁（はいえつ）の後、内々で姉小路卿との会談が設けられているというんだ。そのことが、禁裏（きんり）や城内でも様々な憶測（おくそく）を呼んでいる」

「姉小路卿は、今や朝廷内でも重きを成（な）す存在です。天子様への申し開きが目的であれば、それ自体、別に不思議はないでしょう」

山南の問いに、近藤は二本の指を突き出した。

「卿の変節（へんせつ）を疑う根拠は二つ。その会談が余人（よじん）を交えず秘密裏（ひみつり）に行われるらしい事。もう一つは、密談の相手である小笠原様が、建前（たてまえ）に反して江戸から一軍を率いて京に上（のぼ）る途上にあるってことだ」

「穿（うが）ちすぎじゃないの」

ほとんど無意識に琴が口にした疑念を、近藤は即座に打ち消した。

「五隻（ごせき）の軍艦に千五百人を超える旗本（はたもと）や御家人（ごけにん）の大所帯（おおじょたい）を載（の）せて来ると聞いてもそう言えるか？」

老中と言っても、この時の小笠原長行（おがさわらながみち）は、まだまだ血気盛（けっきさか）んな４１歳である。

かつて松平春嶽（まつだいらしゅんがく）が政事総裁職（せいじそうさいしょく）時代に設立した洋式軍隊を率い、

幕府の軍艦、蟠龍（ばんりゅう）、朝陽（ちょうよう）、鯉魚門（らいもん）の３隻（せき）に加え、イギリスから借り入れた汽船エルギン号、ラージャー号を含む船団で、海路、天保山へ乗り込もうとしていた。

その数、歩兵1200、砲兵100、騎兵150、外国御用出役（がいこくごようでやく）（臨時部隊）150。

総勢千六百名に上（のぼ）る軍容（ぐんよう）である。

因（ちな）みに、この小笠原長行（おがさわらながみち）には懐刀（ふところがたな）と呼ばれる切れ者の参謀（さんぼう）がいた。

名を大野右仲（おおのうちゅう）といい、近藤、山南、土方らとほぼ同世代の若者である。

この上洛は現実的な策ではないと主君長行を諫（いさ）め、わざわざ賊名（ぞくめい）を着せられて死にに行くようなものだと、殆（ほとん）どケンカ腰で反対したが聞き届けられず、

彼自身は、その後病魔に倒れて同行すら叶（かな）わなかった。

この後（のち）、流転（るてん）する運命に導かれて、彼も最末期（さいまっき）の新選組に加盟することになる。

そこで、土方歳三を補佐するNo２として大きな活躍を見せるのだが、それはまだずっと先の話である。

「それが本当だとしたら、姉小路はこっちに寝返ったってことか」

土方は山南と申し合わせたように琴の顔を見た。

琴は両手を上げて、二人に降参のポーズをとってみせる。

「買いかぶらないで。そんなこと私は何も知らないし、聞いてもない。けど、そこまでやるってことは、その老中（ろうじゅう）、姉小路と示し合わせたうえで、洛内（らくない）の反対勢力を一掃（いっそう）して、大樹公（たいじゅこう）を連れ帰る気じゃないの」

一方では、吉村寅太郎、藤本鉄石一派が、帝（みかど）を担（かつ）いで攘夷親政（じょういしんせい）などという暴挙を企てているというのに、今、将軍が京を離れるなど、まったく冗談ではなかった。

近藤勇は、そこまで政情（せいじょう）に通じてはいなかったが、勿論（もちろん）、事の深刻さを理解している。

「江戸城の連中が意図（いと）するところなど推（お）し量（はか）る術（すべ）もないが…そういう解釈をする奴が敵の中にいてもおかしくないだろうな」

山南は世の中に絶望したように両手を拡げた。

「バカバカしい。ほんとにその気なら、いくらなんでも1000人やそこらの兵じゃ無理だ。長州兵だけでも、いったいこの京にどれだけいると思ってるんです。そうなったとき、薩摩だって必ず此方（こちら）につくなんて保証はないんですよ」

だが琴は、むしろ山南の俯瞰（ふかん）した物の見方の方に苛立（いらだ）ちを覚えた。

「なにを他人事（ひとごと）みたいに！そうなったら、会津やあなた方浪士組も、幕府方（ばくふがた）の頭数（あたまかず）に入るのよ」

もっとも、浪士組が剣を振るう場所を欲する土方歳三にとって、それは歓迎すべき事態だった。

「ハ、嬉しいねえ。期待していいのかよ？近藤先生」

「わからん。どれもただの推測（すいそく）にすぎん」

山南は人差し指で顎（あご）を撫（な）でた。

それは、彼が何かを考える時のクセだった。

「不味（まず）いですよ。噂（うわさ）の真偽（しんぎ）はともかく、そのような話が我々にまで漏（も）れ聞こえてくることこそ問題です。噂はすでに長州や薩摩の密偵（みってい）から、諸藩（しょはん）の攘夷激派（じょういげきは）の耳に入っていると見て、まず間違いないしょう」

土方が返事の代わりに鼻を鳴らした。

「フン、相変わらず、お上も脇（わき）の甘いこって。さもなくば、以前、薩摩の御隠居（ごいんきょ）（島津久光）が使ったハッタリの意趣返（いしゅがえ）し…て線もあり得るがな」

山南はその言葉にハッとした。

「つまり、彼らは意図的に噂（うわさ）を流している？」

「さあね。それを考えてもしょうがないだろ。どちらにせよ、一波乱（ひとはらん）ありそうだぜ」

胸に期するものがこみ上げてくるように、土方は不敵な笑みを漏らした。

「まったく、男ってバカばっかり」

それが琴の結論だった。

やがて、山南敬介の予感は的中し、またしても京に陰惨（いんさん）な悲劇が起きる。

一方。

「アレ？方向が違うのでは？」

永倉の後ろを歩いていた河合耆三郎（かわいきさぶろう）が、堀川に出たところで南を指さして訊（たず）ねた。

先を行く永倉は歩みを止めない。

「気が変わった。伏見はヤメだ。禁裏（きんり）を廻って、左之助の言ってた四国屋まで南に下って、そうだな、それから因幡薬師（いなばやくし）で例の虎（トラ）でも見てから帰るか。まだやってるかなあ？」

「あぐりちゃんが、もうじき終わるから、今日叔父さんのとこに顔出すつもりだって言ってたよ」

藤堂が答えた。

「でも、なんでですか？」

河合が首をかしげる。

「っせーな。見世物（みせもの）小屋のそばには屋台が出るからだよ！それにあぐりちゃんがいるなら、俺が行けば喜ぶだろ！」

河合と柳太郎は顔を見合わせてため息をついた。