幕末カタナ・ガール

人斬之章

デカダンスの夢想 其之参

安藤早太郎は、あっという間にその場を掌握した秩（いち）の手際に感嘆（かんたん）して、沖田の脇腹を肘（ひじ）でつついた。

「ハ！アレも肝（きも）の据（す）わった玉だねえ。あんたが惚（ほ）れちゃうわけだな」

沖田は、柱に突き刺さった矢を引き抜いて、話を反らした。

「すごいや、さすが日本一ですね」

「よしてくれ。弓なんて、もはや戦国時代の遺物（いぶつ）さ。今となっちゃあ、時代遅れの曲芸だよ」

鼻先に刀を突きつけられた以蔵が、肩の傷を押さえながら、厚かましくも二人の会話に割り込んできた。

「なるほどにゃあ、おまんはこん中じゃ、ちっくと使えそうじゃ」

「お相手をしてやりたいとこだが、あいにく拙僧（せっそう）の専門は飛び道具でね」

安藤は、軽く受け流したが、

以蔵の放った殺気に反応して、沖田が思わず見構えた。

「あ、あ、あ。早合点（はやがてん）せんちょき。わし自身、浪士組に含むとこはないですき。けんどホレ、島田左近が斬られてからちゅうもの、不思議なことに御公儀（ごこうぎ）の走狗（そうく）がこじゃんと死んじゅうろう？」

安藤はニヤニヤしながら腕を組んだ。

「あんた、何故（なぜ）だと思うね？」

「わしゃ無学ですき、ほがなこと聞かれても答えれん。けんど、攘夷（じょうい）は天意です。それを邪魔しゆう奴には、不思議なことに天誅（てんちゅう）が下りますきねや」

安藤は、笑いながら肩をすくめた。

「そりゃまた、便利な天意（てんい）もあったもんだ」

「坊(ぼん)さん、わしゃ、こがな格好（かっこう）しちゅうき、疑うのも無理はないですろうが、これでも信心深いがです」

「そりゃ福音（ふくいん）ですなあ。しかし、あいにく肝心（かんじん）の拙僧（せっそう）が、御仏（みほとけ）の救済にゃあまり乗り気じゃなくてね」

以蔵はしてやられたという風に、額（ひたい）に手を当てた。

「たまるか。やさぐれ坊主じゃいか」

「世の中、こう世知辛（せちがら）くちゃあ、坊主もやさぐれようってもんだよ」

「はあ、世も末じゃあ。わしゃ、ちっくと前にも三条河原で若い坊（ぼん）さんから嘆（なげ）かわしい不信心（ふしんじん）を聞かされちゅうがよ」

安藤の眉がピクリと反応した。

たしか二月（ふたつき）ほど前に、妙宝寺の寺役（じやく）が何者かに殺されたのも三条河原だったはずだ。

「煩悩（ぼんのう）断ち切り難（がた）しってね。気持ちは分かるよ。俗世（ぞくせ）じゃ、放っといても女が寄って来ちゃうからさあ。そのボーズも、拙僧（せっそう）とご同類で、さぞ男前（おとこまえ）だったろ？」

用心深く、以蔵の自白を誘導する。

「顔はよう覚えとらんがです。最後に会（お）うた時は、首から下ばあしか無（の）うなっとったき」

「もうたくさん！」

しかし痺（しび）れを切らした琴が、以蔵の喉元（のどもと）に切先（きっさき）を突きつけた。

「さあ、ここからは大事な質問だから、そのムカつく笑い方をやめて、心して答えなさい。こんなことをやらかした目的はなに？」

琴は、介抱（かいほう）されている山野にチラと目をやって尋ねた。

以蔵は、薄ら笑いをやめない。

「わし自身は、おまんが鼻を突っ込んじゅう件なんぞ、別に興味もないけんど、おまんがこれ以上深入りする気なら、放っちょくわけにもいかんき」

沖田が眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

「いったい、なんの話です？」

琴はその問いを黙殺（もくさつ）した。

「つまり、あなたは、まだ何か知ってるってことね？それは、誰の差し金なの」

「わしの独断ぜ。どういても、あの金の行方（ゆくえ）を追い続けゆうなら、おまんは遠からず新兵衛と会うことになるろう」

「新兵衛って、どこの新兵衛？」

「おまんは死神（しにがみ）を呼び寄せちゅうがよ。おまん相手じゃ、新兵衛も手加減（てかげん）らあ出来んき、わしゃ、奴（ヤツ）に先を越されんか、それを心配したがじゃ」

薩摩の田中新兵衛、通称”人斬り新兵衛”は、この物語冒頭(ぼうとう)でも触れた島田左近謀殺(ぼうさつ)の実行犯であり、以蔵とともに数々の「天誅（てんちゅう）」に手を染めた幕末期を代表する暗殺者の一人である。

「つまるところ、人斬りの手柄（てがら）争いってわけ？田舎道場の娘相手に、ご苦労なことね？」

「やめや。そがい不純な動機やないき！わしゃ、おまんみたいに綺麗（キレイ）な女が、わしの刀で真っ赤な血に染まりゆうとこを見たいちや」

「…」

琴は応える代わりに、うんざりした表情で沖田と目を合せた。

沖田の方は、この歪（ゆが）んだ愛情とも言うべき奇妙な動機に息を飲み、圧倒されている。

「この気持ち、わかってくれるろうか」

「…言いたいことはそれだけ？」

「ちょっ、まって！」

切先（きっさき）をさらに首筋（くびすじ）へ押しつけた琴を、沖田が制止した。

「どうもよく分からないんだけど、土井さん、あなたにこんな事やらせたのは、ひょっとして吉村寅太郎という男では？」

「やき、わしが勝手にやった言うつろう」

「では、その名に覚えは？」

沖田の口調も、幾分（いくぶん）厳しさを帯びる。

以蔵は、悲しそうに項垂（うなだ）れた。

「おお、同郷じゃ。けんど、あいつは最近龍馬と折り合いが悪いき、わしも仲良う出来んぜ」

その名を聞いて、琴がいぶかるように目を細めた。

龍馬。土佐の坂本龍馬のことに違いない。

「あなた、坂本様とどういう関係？」

「なんちゃ。おまん、龍馬を知っちゅーが？わしゃ旧友ぞね」

琴は返答に詰まった。

沖田と安藤が、もの問いた気（げ）に琴の顔を覗（のぞ）き込む。

そして。

「…行きなさい」

「え？」

琴の下した結論に、沖田と以蔵が同時に顔を上げた。

「今日のところは、坂本様の顔を立ててあげる」

「いや、ちょっと！勝手に…」

沖田が慌てて止めたが、琴はそれを遮（さえぎ）り、すっと刀を引いた。

「いいから」

「許してくれるなが？」

以蔵が目を輝かせて尋（たず）ねると、琴は再び刀を突きつけた。

「ただし。これ以上、私の気に障（さわ）ることを、一言でも喋（しゃべ）れば、今、この場で楽にしてあげる」

以蔵は、跳ねるように立ち上がった。

「助かったにゃあ。ほいたら皆さん、ごきげんよう」

膝（ひざ）の埃（ほこり）を払うと、まるで何も起きなかったように上機嫌で手を振った。

追おうとする沖田の腕を、琴が掴む。

沖田は振り返って琴をにらんだ。

「さっきの話、何のことやらさっぱりだけど、近藤さんは承知なんでしょうね！」

「いい？これは私の問題なの。山南さんや土方さんが戻って来たら話がややこしくなる」

勿論（もちろん）、力任せに振り払うことも出来たが、沖田はその手の感触に琴の強い意志のようなものを感じて、渋々(しぶしぶ)納得した。

以蔵は、坊城通りの角を曲がるまえに、再び陽気に手を振ってみせた。

しかし、左の肩口から袖の先まで、滴（したた）る血で真っ赤に染まっている。

「忘れんちょきや、滝夜叉姫。あんたを斬り刻むがは、わしじゃき」

「あんなおっかない男は、見たことないねえ」

安藤が、芝居がかった仕草で震えて見せた。

だが、それは偽らざる気持ちだろう。

やがて、考試（こうし）を終えた浪士組副長（ろうしぐみふくちょう）山南敬介と土方歳三が、屯所（とんしょ）に帰ってきた。

土方は、土塀（どべい）に背を預（あず）けてぐったりと座る山野八十八や、道場の惨状（さんじょう）を見て、途端（とたん）に不機嫌になった。

「それで？これをやった奴は？」

「取り逃しました」

沖田が短く答える。

「こりゃ見事な醜態（しゅうたい）だな、総司。たった一人の浪人に本拠地へ乗り込まれた挙句（あげく）、これだけやりたい放題されるとは。外聞（がいぶん）が悪すぎて、公（おおやけ）に出来んぞ」

そう言って土方は、琴をジロリと横目でにらんだ。

その皮肉は、実のところ彼女に向けられているのだ。

しかし、琴の方はまるで気にする風もない。

厳しい叱責（しっせき）に責任を感じたのは、むしろそれを横で聞いていた怪我人だった。

「すみません。それは、私、山野八十八が不甲斐（ふがい）なかったせいです」

山野はフラフラと立ち上がり、土方の前に名乗り出た。

見兼ねたやまと屋の加禰（カネ）が、秀二郎の腕をスルリと抜けて、二人の間に割って入った。

「いいえ、土方様！この山野様は私の命の恩人です」

沖田も加禰（カネ）の訴えにうなずく。

「ええ、あなたの振る舞いは立派だった。早く怪我（けが）を治して戻って来てください。あなたになら戦場(いくさば)で背中を預（あず）けられます」

山野は、端正（たんせい）な顔に少々情けない笑顔を浮かべて誓った。

「かならず」

後（のち）、彼は沖田総司の一番隊に所属して、その約束を果たすことになった。