幕末カタナ・ガール

人斬之章

デカダンスの夢想 其之壱

壬生村、八木家。

母屋（おもや）の玄関脇の部屋に寝かされていた山野八十八の耳に、甲高（かんだか）い金属音が届いた。

「今のは、何の音です？」

山野が、反射的に半身（はんみ）を起こす。

それは、まるで剣戟（けんげき）の響きだった。

「さあ？」

仏頂面（ぶっちょうづら）をした菱屋（ひしや）の梅が、不機嫌に答え、山野の頭を乱暴に枕へ押しつけた。

部屋には二人きりである。

男所帯の浪士組に、なぜこんな美人がいるんだろう。

山野は拳（こぶし）の傷みに朦朧（もうろう）としながら、そんなことをぼんやり考えていた。

しかし。

「ほらまた！女の悲鳴が…」

それはやまと屋の加禰（カネ）の声だった。

再び起き上がろうとする山野を、梅が怒鳴りつけた。

「じっとしとき！ほんま！あんたらおサムライときたら、血の気（け）が多（おお）おすなあ！そんな体たらくで出てったかて、せいぜい一合（いちごう）で斬られるのがオチどす」

山野の腕に、包帯の要領で木綿の端切（はぎ）れをグルグル巻きにしながら、梅は恨（うら）み言をつづけた。

「手当（てあて）を押し付けられたうちの身ぃにもなっとくれやす！このうえ死体の始末までは、堪忍（かんにん）え」

この少し前。

岡田以蔵に拳（こぶし）の骨を砕（くだ）かれた山野は、境内（けいだい）で考試（こうし）を行っていた浪士組の元へ運ばれた。

「誰か、屯所（とんしょ）へ連れて行って介抱（かいほう）してやれ」

副長土方歳三が指示すると、たまたま居合わせた芹沢鴨が愉快（ゆかい）そうに笑って、

「ホレ、おまえさんのお気に入りがヤラレちゃったってよ？行って面倒（めんどう）見てやんな」

と梅の背中を押したのだった。

契約外の業務を押し付けられて、憤懣（ふんまん）やる方ない梅の気持ちを知ってか知らずか、

「…やっぱり気になりますよ。行かなきゃ」

山野はフラつきながら立ち上がった。

「お待ちやす！あんたは見も知らん女のために、命を賭けはるんか？あんたらの命は会津さんに預けたんやおへんの？」

本来、部外者であるはずの梅にしては、真っ当な問いかけだった。

彼女は値踏（ねぶ）みするような目で山野を見つめながら、その答えを待った。

「…命だなんて、そんな大袈裟（おおげさ）な…ええ、でも行きます」

申し訳なさそうに頭をかく山野に、梅は降参する様にちいさく頭（かぶり）を振った。

「はぁ…ほんなら、お好きにしやす。毒を食らわば皿まで。これも縁（えん）どすさかい、骨くらいは拾（ひろ）うたげます」

「ハハ、かたじけない。なるべく死なずに帰ってきますよ」

出ていく山野の背を見ながら、梅は床に手をついて膝（ひざ）をくずした。

「…アホくさ、やっとれんわ」

人斬り以蔵が抜刀（ばっとう）した刹那（せつな）、

彼を取り巻いていた尾形俊太郎、奥沢栄助、大松系斎、中沢琴の四人は、四方に飛び退いた。

しかし、以蔵は迷うことなく、まっすぐ琴に襲い掛かった。

「丸腰（まるごし）の相手に斬りかかるわけ？」

琴は刀を持っていない。

「女同士やき、堅（カタ）いこと言いなや！」

まるで出来損（できそこ）ないの女郎のような扮装をした以蔵は、多くの要人（ようじん）の血を吸った剣を、容赦（ようしゃ）なく振るった。

もっとも、琴も、他愛（たあい）のない会話で時間を稼（かせ）ぎ、

後退しながら、離れと母屋（おもや）の間にある道場へと敵を誘い込むつもりだ。

「うわあ！なんやなんや！」

仕事をしていた大工たちが、一目散（いちもくさん）に逃げだした。

あろうことか、女装した男が、殺気（さっき）立った目で刀を振り回しながら近づいてくるのだ。

琴は道場に駆け込み、置いてあった大工道具を見つけると、

ヤットコを掴（つか）んで、以蔵が袈裟懸（けさが）けに振り下ろした刀をはじいた。

山野が聴いたのは、この音だった。

「たま～るか！わしの剣をここまでワヤにしたがは、おまんが初めてじゃ！！」

建設中の道場は、入口の土間（どま）も含めれば、およそ五十畳に近い広さがあったが、まだ柱が剥（む）き出しで壁も床もない。

琴は、間仕切（まじき）りの柱を上手く利用して、以蔵の動きを封じた。

「あ～もう！イライラするちや」

焦（じ）れた以蔵は、道場の前で、やまと屋の加禰（カネ）をかばうように覆（おお）いかぶさっている八木秀二郎に目を留（と）めた。

そして、秀二郎の背中に刀を突き立てようと身構えた。

秀二郎の肩越しに、以蔵の形相（ぎょうそう）を見た加禰（カネ）が、鋭い悲鳴を上げる。

「ちっ！」

琴を道場からおびき出す、見え透（す）いた手ではあったが、

彼女には二人をかばう他、選択肢はない。

「策（さく）に溺（おぼ）れたねや、滝夜叉姫（たきやしゃひめ）！」

満面の笑みで刀を振りかぶった以蔵が、そのまま琴に向き直った瞬間、

カカッ！

安藤早太郎の放った弓矢が二本、

以蔵の顔面をかすめるように、道場の柱に突き立った。

「ち。外しちまった 」

１０間（けん）（１８M）も先にいた安藤がうそぶいた言葉は、どこまでが本気だったのか。

だが、安藤の妙技（みょうぎ）を間近（まぢか）に見た沖田は、思わず感嘆のため息を漏らした。

そして以蔵の動きが封じられた瞬間、

今度は奥沢栄助が突進して、突きを放った。

「死ね！」

「ひゃあ！」

以蔵は飛び退いて、片膝（かたひざ）をつく。

さらに追う奥沢を、尾形俊太郎が止（とど）めた。

「深追いするな！今のうちに二人を！」

奥沢と尾形は、それぞれ加禰（カネ）と秀二郎の腕を引っ張って、門の外まで引きずり出した。

「能（のう）が悪いねや。こがあザコばかりこじゃんと居（お）っちゃあ、流石（さすが）のわしも一人で相手しきらん」

「さ、鬼ごっこの続きをしましょう？」

琴は以蔵を挑発して、尾形たちから遠ざけるために、また道場に誘（さそ）った。

「分かっちゅう、滝夜叉姫。わしの意中（いちゅう）はおまんだけじゃき」

以蔵は、琴の企（たくら）みを承知で道場に脚を踏み入れる。

不動の自信が成せる業（わざ）だ。

だが、以蔵ほどの達人に何度も同じ手が通じないことは琴も心得（こころえ）ている。

脇玄関を出た山野八十八は、門前の騒動（そうどう）に目を疑った。

建設中の道場で、あの狂人が町娘（まちむすめ）を襲（おそ）っている。

「な、なにがどうなってる？」

山野はその時初めて刀を持っていないことに気づき、狼狽（ろうばい）した。

以蔵の刀が一閃（いっせん）するたび、

木クズが煙のように立ち上（のぼ）った。

琴が盾（たて）に利用している柱に阻（はば）まれ、

以蔵は攻めあぐねているように見えたが、

そうではなかった。

得物（えもの）を持たない琴はジリジリと後退するほかなく、

以蔵は建物の隅（すみ）に琴を追い詰めた。

「もう後がないぜよ」

「そう？」

薄く笑いながら以蔵の薙（な）いだ刀を交わし、

琴が最後の柱を回り込むと、

太刀筋（たちすじ）は、その後を追うように軌道（きどう）を変えた。

「まっこと！洒落臭（しゃらくさ）いちや！」

しかし、それも琴の計算ずくだった。

さらにスピードを上げ、

以蔵の刃（やいば）を紙一重で交わせば、

渾身（こんしん）の一撃は、

柱にザックリと食い込んだ。

「クソが！」

以蔵は力任（ちからまか）せに引き抜こうとするも、

愛刀「肥前忠広（びぜんただひろ）」はビクともしなかった。

それまで手を出せずにいた、新入隊士大松系斎(だいまつけいさい)が、

背後から以蔵の首筋に刃（やいば）を当てた。

「そこまでだ」

「…参（め）ったちや～」

以蔵は、ガックリと両膝（りょうひざ）をつき、刀を手放すと、

膝這（ひざば）いで大松を振り返り、

驚いたことに、そのまま両手と額（ひたい）を地面に摺（す）りつけて土下座（どげざ）した。

「このとおりですきに、許してつかあさい！」

大松は飽（あき）きれ返った。

「…いくらなんでも観念（かんねん）するのが早すぎやしないか？武士の風上（かざかみ）にも置けん男だな。あんたは」

しかし、以蔵は、なおもわざとらしく泣いて命乞（いのちご）いを続けた。

「後生（ごしょう）じゃ！斬らんでつかあさい。痛いのは苦手ですきに。のう？この通り！こんだけ拝（おが）み倒してもダメなが？」

奇妙な女装とも相（あい）まって、その姿はひどく滑稽（こっけい）に映った。

「ふん」

大松は刀を引き、以蔵を見下ろした。

そこに油断が生じたのを、以蔵は見逃さなかった。

「おおきに」

ニタリと嗤（わら）って、脇差（わきざし）を下から斬り上げる。