幕末カタナ・ガール

遊里之章

大盗賊の抜け穴 其之壱

五条大橋を渡り、鴨川沿いに南下すると、

やがて方広寺仁王門（ほうこうじにおうもん）に通じる大仏正面（だいぶつしょうめん）通りに出る。

四人が鴨川に架かる正面橋(しょうめんばし)の脇に差し掛かったとき、

佐々木愛次郎が不意（ふい）に立ち止まった。

「どうした？」

正面橋の下を見つめている愛次郎に、後ろを歩いていた原田左之助が声をかけた。

「あの男…」

原田が視線の先を追うと、浪人らしき三人連れの男たちが、しきりに周囲を気にしながら、葦(あし)の茂みを掻(か)き分けて歩いているのが見えた。

「怪しげな連中だな。知り合いか？」

「いえ…先をゆく丸顔の男、以前、八百藤(やおふじ)のそばで見かけたことがあります」

「誰だよ」

「知らない男ですが、ジッとこちらの様子を伺っていたので、引っかかっていたんです」

愛次郎が指差したのは、総髪（そうはつ）を頭頂（とうちょう）で結い上げ、打裂羽織（ぶっさきばおり）に野袴（のばかま）を着た男だった。

土佐の吉村寅太郎その人である。

連れの一人は、十徳を着た五十がらみの中年男、もう一人は左眼に眼帯をした、がっしりとした体格の男で、歳は三十前後だろうか。

原田が橋の下に気をとられている内に、

愛次郎は、土手を駆け降りていた。

「ちょっと…」

愛次郎が声をかけると、吉村はハッとして、次の瞬間にはいきなり抜刀（ばっとう）していた。

しかし、葦（あし）の茂みに視界を遮（さえぎ）られている愛次郎は、まだそれに気づいていない。

橋の上からその様子を見ていた原田が叫んだ。

「愛次郎！伏せろ！」

愛次郎は反射的に身を低くした。

間一髪でその頭上を吉村寅太郎の薙（な）いだ刀が通り過ぎる。

葦（あし）の穂先（ほさき）がハラハラと宙を舞った。

原田は刀を抜いて橋の欄干（らんかん）から飛び降り、

落下の勢いに任せて、力一杯吉村の刀を叩き折った。

「おまんら、誰なら！」

吉村が叫んだ。

「そりゃ、こっちの台詞（セリフ）だ！」

原田が吉村を睨（ね）め上げた。

他の二人も、吉村に倣（なら）い、既（すで）に抜刀している。

異変に気付いた沖田が、祐（ゆう）を庇（かば）うように肩を抱いた。

「ここでじっとしてるんだ」

吉村は折れた刀を打ち捨て、葦（あし）の茂みに逃げ込んだ。

原田と愛次郎はお互いに背を預けて周囲を警戒する。

「総司！そっちに行ったぞ！」

原田が叫ぶ。

沖田は正面橋の欄干（らんかん）から、下を覗（のぞ）いた。

三人の浪士が、まっすぐこちらに向かってくる。

先頭を走る丸顔の男は、脇差（わきざ）しに持ち換えていた。

「…下がって」

沖田は祐（ゆう）に指示すると、カチリと鯉口（こいくち）を切った。

その声音（こわね）で祐（ゆう）は状況を悟り、身を硬くした。

沖田はスラリと刀を抜き、

そのまま姿勢を低くして、敵めがけて走る。

男たちは、三角の陣形で突っ込んできた。

むせかえるような草の匂い。

沖田は距離を計（はか）り、

一足一刀（いっそくいっとう）の間合いに入る寸前で横っ飛びした。

浅葱色（あさぎいろ）の羽織がはためいた。

先頭の男が振り下ろした脇差しはわずかに届かず、

沖田は横に凪（な）いだ刀の背で男の脚（あし）を払い、

返す刀で右側にいた片目の男の手の甲を強（したた）かに打った。

「ぐっ！」

男たちは痛みで声にならない呻（うめ）きを漏らす。

残るひとり、左側を走っていた年配の男は、祐（ゆう）に向かって行く。

「逃げろ祐（ゆう）！」

祐（ゆう）は、頭を抱えて土手の方向へ走った。

沖田は男に追いすがったが、

男は祐（ゆう）に目をくれず、そのまま葦（あし）の茂みに駆け込み、姿を眩（くら）ました。

沖田は祐（ゆう）に走り寄って無事を確認した。

「怪我（ケガ）は？」

「ううん、大丈夫」

祐（ゆう）は首を振った。

「ええから、放（ほ）たくっちょきや！」

茂みの何処(どこ)からか吉村の声がした。

沖田は後の二人を振り返ったが、

彼らも同じく茂みに身を隠したらしい。

「くそ！近藤さんに止められてなきゃ、斬り捨てたんだが…」

敵がどこに隠れているか判らない今、下手に仲間と離れない方がいい。

沖田は、敢（あ）えて深追いしなかった。

「大丈夫か！」

原田が駆けつけて二人を見た。

「ええ」

沖田がうなずく。

「…あんたら、ほんまに強かったんやなあ」

祐（ゆう）は目を丸くして言った。

「お前はしかし、呑気（のんき）でいいな」

原田が可笑(おか)しそうに、祐（ゆう）の頭をクシャクシャと撫（な）でた。

しかし、言葉とは裏腹(うらはら)に、祐（ゆう）の心臓は早鐘(はやがね)のように打っていた。

「…足で纏（まと）いになってもた。ごめんな」

「いや、無事でよかった」

沖田はまだ周囲を警戒しながら答えた。

大仏餅屋の裏木戸(うらきど)にはまだ動きはなかった。

琴は近藤より先に吉村寅太郎の身柄を押さえて、軍資金の在り処(ありか)を聞き出そうと考えていた。

確かに、紙のように薄い希望だ。

吉村がその金を自由にできるなら、今頃ケチな強請（ゆす）りなどやっていないだろう。

しかし、１年前、吉村が伏見義挙(ふしみぎきょ)に呼応(こおう)する気だったのなら、薩摩や田中河内之介とも連携（れんけい）していたはずである。

少なくとも何か知ってるかもしれない。

仮にその軍資金がすでに誠忠組(せいちゅうぐみ)なる薩摩の過激派の手中(しゅちゅう)にあり、土佐や長州すら手出しできないとしても、

その情報を京都守護職(きょうとしゅごしょく)の会津に渡せば、ご公儀(こうぎ)の知るところとなり、これ以上の政治的な混乱を未然に防げるかもしれない。

なにより、まかり間違って、その金が吉村に渡るようなことがあれば、攘夷親征（じょういしんせい）などというとんでもない暴挙が現実になるかもしれない。

あの坂本龍馬が言っていたではないか。

今の日本の軍備では、到底（とうてい）諸外国に伍（ご）する力などないと。

負けの知れている戦に、強引に帝(みかど)を巻き込むなど、

それだけは何としても阻止(そし)しなければならない。

結局のところ、琴は清河の理想に魅かれながらも、山南敬介の理性に寄り添うことを選んだのだった。