幕末カタナ・ガール

遊里之章

魔窟にて 其之弐

「御免（ごめん）ください」

中沢琴は、瓦屋の木戸を叩いた。

下女と呼ぶには少し憚（はばか）られるような、上品な初老の女性が扉を開け、若い女の客を見て少し驚いた顔をした。

八木源之丞の話に出てきた楢崎貞（ならさきさだ）である。

「どちら様どすか？」

「私、清河八郎の使いで中沢琴と申します。安積五郎（あさかごろう）様にお取り次ぎ頂けますでしょうか」

「…少々お待ちを」

貞（さだ）は一度奥に引っ込んで行き、しばらくして再び出てくると琴を招き入れた。

「お待たせしました。どうぞ、お入りやす」

家屋（かおく）は典型的な京町屋（きょうまちや）で、琴は通り庭と呼ばれる土間（どま）から、表通りに面する「見せの間」に通された。

もっとも、間仕切（まじき）りの襖（ふすま）は開け放たれており、奥では四、五人の若い浪士が固まって賽子賭博（チンチロリン）をしているのが丸見えだった。

脱藩（だっぱん）した攘夷志士を手厚く庇護（ひご）している五郎兵衛老人も、さすがに彼らとの同居は我慢（がまん）出来なかったらしく、この家は若者たちの男所帯になっているらしい。

そこで、貞（さだ）が雇われて家事を任されているのだった。

家の中は、浪士らの周辺に立ち込める紫煙（しえん）が土間にまで漂っていたが、琴の知る煙草（たばこ）とは違う独特の香りがした。

トロンとした目の大男が、大義（たいぎ）そうに立ち上がって、琴の方にのっそりと歩いてきた。

「お嬢ちゃん、すまんが、アサカち男は此処（ここ）にはおらんがやき」

「江戸の、安積五郎（あさかごろう）様です」

琴は、もう一度確かめるようにその名を告げた。

「…ほがな奴はおらん言うつろう」

男の表情から察するに、安積のことを明らかに知っている。

琴は少し斜（はす）に男を見上げながら、唇の端を吊り上げた。

「じゃあ、その”いない安積さん”に伝えて。清河さんの言伝（ことづて）を持って来たと」

「おまん、おもろい女じゃのう。おらん者（もん）に伝えようがないやか」

そこへ、徳利（とっくり）を手にした出っ歯の男が、奥の座敷からクシャクシャの総髪（そうはつ）を掻（か）きむしりながら近づいてきた。

「まちや。早瀬さん」

その男はヌッと首を突き出し、琴の首筋に鼻を寄せた。

「姉ちゃん。ええ匂（にお）いじゃのう？」

「そう？ありがと。けど、あなたからはドブネズミの臭（にお）いがするから、少し離れてくれるかしら」

琴は、ぐっと顎（あご）を上げ、冷ややかな視線で男を見返した。

琴の挑発に、なぜか早瀬と呼ばれた大男がオロオロと取り乱し始めた。

「お、おい。おまん、以蔵に…」

岡田以蔵。

それは、あの阿部慎蔵が二度までも殺戮（さつりく）の現場を目撃した、

土佐の”人斬り以蔵”だった。

しかし以蔵は、琴の視線を受け止め、気味の悪い笑みを漏らした。

「げに、はちきんじゃあ。姉ちゃん…安積さんは此処（ここ）にはおらんき、用件を言いや。わしが伝えといちゃる」

「本人に直接話すわ。どこに行けば会えるの？」

「さあのう。忙しいお人やき、何処（どこ）におるやら、さっぱり分からんちや」

奥の間で博打（ばくち）をやっている男たちから、賽子（サイコロ）の出目（でめ）に歓声があがる。

「まっこと、やかましいのう」

以蔵はわざとらしく顔をしかめた。

「では、また来ます」

身を翻（ひるがえ）した琴の腕を、以蔵の節（ふし）くれだった指が捕らえた。

「ちっくと此処（ここ）に居（お）っていきや」

琴はとっさに反対の腕で以蔵の手をひねろうとしたが、

容易（たやす）くそちらの腕も押さえつけられた。

「おうおう！」

以蔵は後ろに控えている早瀬と呼ばれた大男に、目を見開いておどけて見せた。

「はしかい姉ちゃんぜ！ゾクゾクするねや！わしゃあ、あのフニャフニャした京女ゆうがは、どうも好かんき」

そして、もう一度琴の耳元に口を寄せた。

「どうじゃろ？ここで安積さんを待ちゆうなら、わしが暇（ヒマ）つぶしに付き合うちゃるけんどのう？」

以蔵は、睨（にら）みつける琴の顔に、額を突き合わせた。

「お！怒った顔も可愛（かわ）ええじゃいか」

そこへ、ガラガラと玄関の扉の開く音がして、誰かが帰ってきた。

琴は両腕の自由を奪われながら、身体をひねって後ろを振り返った。

入口に立っている男の右眼には、虎の象嵌（ぞうがん）を施した刀の鍔（つば）が、眼帯（がんたい）代わりに掛けられている。

清河八郎の盟友（めいゆう）、安積五郎だ。

琴はその眼帯に見覚えがあった。

安積は、清河が手紙に書いた通り、ダルマを思わせるような、ずんぐりとした猪首（いくび）の男だった。

「岡田さん、なにをやっている」

野太い声で訊（たず）ねる。

以蔵は残念そうな顔で、琴の腕を掴（つか）んでいた手の力を緩めた。

「安積さん、間ぁが悪いぜよ」

「この方は？」

安積は以蔵の問いを無視して、琴をジロリと見た。

「清河さんの使いです」

琴は以蔵の手を振り解（ほど）きながら、自分で応えた。

安積は琴に視線を戻し、なにか思い出すように顔をしかめた。

「清河の…そういえばお玉が池の道場で何度かお会いしましたな」

「はい。中沢琴と申します」

「そうだ、確か利根の剣法道場の中沢良之助殿の妹さん」

「姉です」

「いや、失礼。だが、ここは若い娘さんがひとりで来る様な場所じゃない」

「用が済めば帰ります」

琴は挑むように安積を見返した。

「…用件を伺（うかが）いましょう」

「これを」

琴は懐（ふところ）から出した清河の手紙を安積に手渡した。

「これは…清河から？」

「ええ。浪士組が京に上る道中、大津宿で託（たく）されました」

安積は無言で手紙を開き、目を走らせた。

「田中河内之介に後事を図（はか）り、再起を期（き）せ。彼（か）の人、かつて従六位（じゅろくい）の官位を授かり、京の人脈に通ず…ふむ」

安積は琴の前で、最後の一行を読み上げた。

二人の横で徳利の酒を煽（あお）っていた岡田以蔵が顔を上げた。

「田中河内介なんちゅう男はもう居（お）らんぞね」

「なに？」

「とっくの昔にクタバっちゅう」

安積と琴は、同時に以蔵を振り返った。

「おえおえ、二人して、そがい怖（きょう）てえ眼ぇで睨（にら）むこたあないろう。別にわしが斬っちゅう訳やないき」

「そうは言わん。だが、誰にやられた？」

安積は問い詰めるような口調で以蔵を睨（にら）んだ。

「ほがなこたあ知らん。ただ、あの寺田屋のドタバタがあった翌日、小豆島の岸に、首を斬られた土左衛門（どざえもん）が上がったち話を聞いちゅう。後ろ手に縛りあげて、足枷まで嵌（は）められちょったゆうがやき、まっこと不憫（ふびん）なことぜ」

水死体（どざえもん）が、なぜ田中河内之介であると特定されたのかは定かではない。

しかしその遺体は、完全に自由を奪われた状態で斬られており、そしてそのまま、船上から播磨の垂水沖に打ち捨てられたと見られていた。

以蔵は、それをやったのが自分でないことが、さも残念そうだった。

「薩摩（サツマ）っぽめ。酷(むご)いことを」

安積の残された瞳には憎悪（ぞうお）がたぎっている。

「ほうじゃのう。仲間ち思いゆう人間に斬られるがは、まっこと、口惜（くちお）しいもんじゃろのう」

同情深げな台詞（せりふ）とは裏腹に、その口元には残忍（ざんにん）な笑みが張り付いている。

安積は、以蔵の態度を心から嫌悪（けんお）している様子だったが、すっかり途方に暮れて言い返す気力も失せていた。

「…田中河内之介はすでに死んでた…それも寺田屋で事件のあったすぐあとに…」

琴が小首をかしげた。

「清河さんは、そのことを知らなかった？」

「多分。田中様は首を晒（さら）された訳じゃない。殺した方も後ろめたい事情を抱えていた。つまり秘密裏（ひみつり）に、闇に葬（ほうむ）られたんだ。江戸にいた清河が知らなくても無理はない」

以蔵は、楽しそうに二人の会話に加わった。

「わしゃあ、ある男から、寺田屋騒動のあと、薩摩は太い金づるを掴（つか）んだち聞いちゅう。清河は、それをアテにしちょったんじゃいか。ほいでも、そん金は今じゃあ島津が握っちゅうぜ」

琴は、足が震えるのを感じた。

「その話は誰から？」

動揺（どうよう）が顔に出ないよう、必死で自分を抑える。

それこそ、清河八郎が探していた闇資金だ。