幕末カタナ・ガール

遊里之章

明里 其之肆

島田が先を続けた。

「だが、行状（ぎょうじょう）がよろしくない。奴は方々で借金を作ってます。その上、押し借りみたいな真似（マネ）を繰り返してる」

土方が皮肉っぽく笑った。

「芹沢が気に入るわけだな」

「しかし、仏生寺が浪士組に入るのを拒（こば）めば、奴は長州に…」

近藤はそこまで言って口をつぐんだ。

女たちが入ってきたからだ。

上座に二人の天神が座り、新造が三人、近藤たちに酌（しゃく）をして回る。

土方歳三がお気に入りの一之天神の隣にちゃっかり腰を下ろした。

「ほら、近藤さんも来いよ。あんたがこの…」

言いかけて、もう一人の天神に目を奪われる。

「…この天神の酌を受けてくれなきゃ、俺が気を使って、落ち着かないだろ」

「まったく…」

近藤は浮かない顔で上座に座った。

天神が銚子（ちょうし）を持ち上げたので、近藤は手にした杯を飲み干した。

「明里（あけさと）と申します」

艶（つや）のある声で名乗った天神が、酌をする横顔を間近に見て、近藤も息を飲んだ。

「浪士組の近藤先生ですね？」

「え、ええ。田舎者なのでこういう店では遊び慣れません。無作法があればお目溢（めこぼ）しください」

「ここは殿方（とのがた）にくつろいで頂く場所なのですから、細かいことはお気になさらず、好きになさってください」

明里は優雅な仕草で返杯（へんぱい）を受けた。

「私はこれまでの人生で数度、白刃（はくじん）に身を晒（さら）したこともありますが、これほど身の竦（すく）む思いはしたことがない。つまり、貴女（あなた）のその眼に射竦（いすく）められると、とても、くつろぐどころじゃありません」

近藤は肩をすくめた。

意外と遊び慣れてる、と明里は見たのだろう。

「先生（せんせ）？今日初めてお会いしたというのに、それは田舎者の使う口説き文句じゃないわね。最初からやり直し」

そう言って、悪戯っぽく笑った。

永倉新八が上機嫌で新造（しんぞう）の酌を受けながら、二人の天神を眺めた。

「ハ～！艶（あで）やかなもんだね～。見ろよ、近藤さんについてる女、ありゃ絶世の美女だぜ」

見かけによらず下戸（げこ）の島田魁はちびちび酒を舐（な）めながら、うなずいた。

「土方さんがお気に入りの花君太夫も綺麗だが、アレを落としゃ近藤さんの大逆転だな」

「ちょっと待て！花君って誰だよ！おまえ！前にも来たことあんのか！」

「土方さんのお供だよ」

近藤たちの密談は中断してしまった。

こうした場所に慣れない山南啓介は居心地が悪そうに鱧（ハモ）を突（つつ）いている。

酒が進むと、明里の三味線で、一之が端唄（はうた）を披露（ひろう）した。

「浅くとも　清き流れの杜若（かきつばた)

とんでゆききの　濡れつばめ

覗（のぞ)いてみたかや　編笠（あみがさ）の

顔が見とうは　ないかいな　

丁稚（でっち）が横丁ですべりこけたせつ背中に千両箱…」

「さっきから天神ばっかりデレデレ眺めて、先生（せんせ）、やらしいわあ」

鼻の下を伸ばして手拍子（てびょうし）を打つ永倉を見ながら新造（しんぞう）が頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

「いやあ！この歳（とし）になるまで剣一筋に生きてきたもんで、女にゃ免疫（めんえき）がなくてね。だって、その袂（たもと）がどーして膨（ふく）らんでるのか、道場では誰も教えてくんないんだぜえ？う～ん、どうなってるのかしら…」

永倉は新造の胸元を覗き込みながら、酌（しゃく）も待（ま）たず、銚子（ちょうし）から直接口に流し込んだ。

「その笑い方、嫌やし！」

「満開の椿は豪奢だが、桜の蕾（つぼみ）を愛（め）でるも、また風流かな、なぁんちって！ウヒョヒョヒョヒョ！」

唄が終わると明里は立ち上がって、山南の傍（そば）についた。

「山南先生、お酒が進んでいらっしゃいませんね」

「いえ、私は…」

「なにかご心配事でも？皆さん今日は何のご相談かしら？」

島原の芸妓は気位が高いと聞いていたが、ずいぶん不躾（ぶしつけ）に立ち入ったことを聴くものだと山南は閉口（へいこう）した。

「…ここでそういう話は…」

「山南先生は、私みたいな女はお嫌いみたい」

「大概（たいがい）の男は、清楚（せいそ）な女を意味もなく有難（ありがた）がるもんさ。派手な女と楽しんでいてもな」

隣で聞いていた斎藤が、毒を吐（は）いて酒をあおった。

山南は色は成した。

「そんな風に考えたことはない」

「クソ喰らえね」

明里がすまして口にした台詞（せりふ）に、山南はギョッとした。

向かいに座る永倉には、三人のやり取りは聴こえない。

「クソ～、遊び人の土方ならいざ知らず、山南の野郎、ベタベタしやがってえ！お琴ちゃんといい、なんであんなカタブツがモテるんだあ？」

井上源三郎が渋い顔で、永倉の眼を覗（のぞ）き込む。

「お、おまえ、酔ってるな？」

永倉は、とうとう山南達に這（は）い寄ってカラミ始めた。

「てえい！離れろ！あんたにゃお琴ちゃんてぇ美人の女がいるだろ！」

「あら、そうなの？妬（や）ける」

明里は妖しく笑った。

「いや、お琴さんというのは…」

そこまで言ったとき、山南は目の前の女性の面差（おもざ）しが琴に重なるのに気づいた。

それは花街（はなまち）特有の化粧で巧みに隠されてはいたが、紛れもなく中沢琴の顔だった。

「しょうがねえ奴だな。誰か止めろ」

近藤が赤ら顔の永倉を指さした。

「ほっとけよ、これも余興（よきょう）だ」

土方は面白がって酒をあおっている。

島田が慌てて永倉を抑えつけた。

「こ、こら！まったく、女のことになると見境（みさかい）がないな」

永倉は島田に組み敷かれながらも、まだ手足をジタバタさせて騒いでいる。

「一之ちゃん！次！”猫じゃ猫じゃ” いこ！明里ちゃん！俺と踊ろ！”猫じゃ猫じゃ”」

騒動の最中（さなか）、山南だけが明里の顔を凝視（ぎょうし）していた。

「お、おこ…！」

明里は山南の口元を人差し指の先で押さえた。

「し。今日は天神の明里です」

その眼は少し潤（うる）んでいるようにも見えた。

あんな別れ方をした後で、こんな形で顔を合わせるとは。

「明里だって？なんで…」

「明けの明星の"明"るいに、"里"です」

琴の故郷、筑波山から見える明けの明星。

以前、そんな話をした。

「まったく、君って人は、いつもいつも」

「猫じゃ猫じゃとおっしゃいますが

猫が猫が下駄（げた）はいて

絞（しぼ）りの浴衣で来るものか

オッチョコチョイのチョイ

蝶々とんぼやきりぎりす

山で山でさえずるのが

松虫、鈴虫、くつわむし

オッチョコチョイのチョイ」

廓（くるわ）に永倉の調子っ外（ぱず）れな流行歌（はやりうた）が木霊（こだま）する。

外ではまた、しとしとと雨が降り始めていた。