幕末カタナ・ガール

下坂之章

Don Quijote Pt.1

同日の朝に話は戻る。

大坂、八軒家船着場(はっけんやふなつきば)。

中沢琴は、清河八郎の死に打ちひしがれてばかりもいられなかった。

なぜなら、それは同時に、京における活動のパトロンを失ったことを意味していたからだ。

渡されていた資金も底をつき始めている。

琴は浪士組に先んじて独（ひと）り京へ戻ろうと、桟橋(さんばし)近くで三十石船(さんじっこくせん)の上り便(のぼりびん)を待つ人々の列にいた。

大坂に借金問題を残している阿部慎蔵は置き去りである。

川の流れに逆らって進む上り船は、「引き人」と呼ばれる人夫が綱（つな）で舟を引くため、下り船の倍以上の運賃を取られるうえ、時間もかかる。

それでも船を選んだのは、男物の着替えや刀など、普通の女性には必要のない大荷物のせいだった。

背負子（しょいこ）に大きな行李（こうり）と銅乱（どうらん）（革製の鞄（かばん））を載せ、その上に竿袋（さおぶくろ）を寝かして縛（しば）り付けてある。

もちろん、その中に隠しているのは刀だ。

しかも、肩紐(かたひも)が絣(かすり)の小袖(こそで)に食い込むせいで、胸が強調される。

琴の容姿では男達が放っておくわけがない。

振り分けを持った浪人や、ふんどし姿の荷揚げ人足、襷(タスキ)掛けの船頭らがチラチラと好色な視線を送っている。

「娘さん、そねえいかい（大きい）荷物背負(しょ)いきるかね」

たった今、京から到着した船から降りてきた旅装のサムライ達が、さっそく琴を取り巻いた。みな若い。

「これはなんかいや？」

一人が竿袋（さおぶくろ）に興味を示したので、琴は反射的に身を引いた。

「継ぎ竿です」

「ほう、ワシも子供ん頃は、よう阿武川（あぶがわ）で山女魚（ヤマメ）を釣って、へてから焼いて食ったもんじゃ。船まで持っちゃるけえ、貸しんさい」

男が伸ばした腕を琴は振り払った。

「触らないで！」

「なんね！あんた、なんか隠しつろう？いったい何処(どこ)においでてかね」

男はムッとして詰問（きつもん）口調になった。

中でも質（タチ）の悪そうな男が近づいてきて琴の袂（たもと）を覗（のぞ）き込む。

「確かに怪しいな。このデカい胸の中も調べなきゃな」

その下卑(げび)た笑顔には確かに見覚えがあった。

「太田、中野、三戸谷！止（や）めんかね」

一団の首領格(しゅりょうかく)と思(おぼ)しき体格のいい男が声を荒げた。

この面長の顔も知っている。

中村半次郎と伏見の飯屋（めしや）に入ったとき、清河八郎暗殺の密談をしていた。

忘れもしない 、

練兵館当主、二代目斉藤弥九郎だ。

琴は全身の血が沸騰（ふっとう）するのを感じた。

制止の声が少しでも遅ければ、琴はこのゴロツキの腕をひねり上げていただろう。

「お嬢さん、申し訳ないね。悪気はなかったんだ」

斉藤はさすがに名のある武芸者らしく、丁重に頭を下げた。

「…」

琴は無言のまま、ゆっくりと肩から荷物を降ろし、

まだ間近にある三戸谷一馬(ゴロツキ)の顔に囁（ささや）いた。

「思い出した。あなた、仏生寺弥助に金魚のフンみたいにくっ付いていた人ね」

「なに？！」

三戸谷は顔色を変えて、腰に手をやったが、

差してあるはずの刀(もの)がない。

そして脇腹に強烈な鈍痛（どんつう）を感じた。

「お、おまえ…」

見れば、目の前の若い娘の手に、自分の刀が握られている。

「殺しても良かったが…峰打（みねう）ちだから死にはしない」

「貴様（キサマ）！」

最初に刀を抜いたのは、

仏生寺のもう一人の取り巻き、高部弥三雄だった。

琴は高部が振りかぶると同時に、横になぎ払い、

刀を叩き落とした。

「おまえの顔も知っているぞ」

徒手（としゅ）を上げたままの間抜けな姿を晒（さら）す相手の肋骨（ろっこつ）に、

また容赦（ようしゃ）なく刀の峰（みね）を打ち付ける。

「…ぐ！」

高部は激痛にそのまま膝（ひざ）をついて倒れ込んだ。

斉藤弥九郎の門徒（もんと）達は唖然（あぜん）としてその場に立ち尽くした。

残りは８人。

琴は素早く数と位置を確認した。

もちろん彼らは仏生寺のような無法者ではないが、

琴は我を失っていた。

斉藤はゆっくりと刀を抜いた。

「わけが分からないが…相手をしなければ収まらないようだな」

「そういうことだ」

琴の目は怒りに燃えていた。

稲妻（いなづま）のような速さで間合いを詰め、

ほとんど予備動作なしで袈裟懸（けさが）けに斬りさげる。

しかし

斉藤は眼前でそれを受け止め、

力ずくで鍔迫（つばぜ）り合いを制して跳（は）ね返した。

「驚いたな…。しかし、いかんせん女の力で私は倒せんぞ」

「位（くらい）は桃井、技は千葉、力は斉藤」

加藤田神陰流（かとうだしんかげりゅう）の達人、松崎浪四郎をして、

江戸剣術界で三本の指に入ると言わしめた彼もまた天才だった。

船着き場にいた人々は悲鳴を上げ、蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げ出し、

それでも興味を抑えきれず、遠くから様子を伺（うかが）っている。

一間（いっけん）も退（ひ）いた琴は、まだ激しい憎悪（ぞうお）をたぎらせた眼で斉藤を睨（にら）みつけていた。

「清河を殺（や）ったのはおまえか」

押し殺すように言うなり、

宙を舞った。

そのまま斉藤の上空で身体を前方に一回転しながら、

体操の選手がひねりを加えるように、

身体ごと刀を振るう。

天を向いた琴の爪先（つまさき）は、二間半（にけんはん）(4.5M)の高さにも達していた。

練兵館の門徒（もんと）たちは、まるで人外（じんがい）のような動き、その流麗な美しさに、

事態の深刻さも忘れ、一瞬目を奪われた。

斉藤の背後、肩から背中にかけて

刄（やいば）が真上から降りかかる。

だが、

カタナは斉藤の振り分けを切り裂いたところで、

鋭い金属音を発して弾（はじ）き返された。

「ちっ！…鎖帷子(くさりかたびら)か。なぜそんなものを着込んでいる」

斉藤は背中に残る衝撃（しょうげき）を感じながら、

今見たものが信じられないという風に目を見開いている。

利根宝神流奥義（とねほうしんりゅうおうぎ）、天駆飛斬(てんぐとびきり)。

生きている人間で、その技を目の当たりにしたのは、

ここに居合わせた人々だけかもしれない。

「娘、い…いったい、なんという流派だ？」

「貴様が知る必要はない」

「おのれ！」

斉藤は振り向きざま刀を薙（な）いだが、

琴は真後ろに飛び退き、

そして、そのまま走り去った。