幕末カタナ・ガール

下坂之章

カッパ島の決斗 其之陸

近藤勇と山南敬介は、肩を並べてその試合を眺めていた。

「どうです？我々はきっと強くなりますよ。敵の懐（ふところ）で戦う柔術（じゅうじゅつ）や、離れた敵を倒す弓術（きゅうじゅつ）は、いずれも今の我々が持たない力だ」

山南が近藤の横顔に問いかけた。

近藤は何か思うところがあるのか、懐（ふところ）で腕を組んだまま答えない。

土手を登ってきた土方が、二人の前で立ち合いを振り返った。

「ふん、だから集めたんだよ」

近藤は土方に鋭い視線を呉（く）れた。

「まだまだ足らんな。清河はこの世を去ったが、桂小五郎、武市半平太、吉村寅太郎に宮部鼎蔵（みやべていぞう）、周りは敵だらけだ」

「5月10日からは、みんな、お友達じゃなかったのかよ？」

土方が茶化しても、近藤は表情を変えなかった。

「少なくとも、大名（だいみょう）連中は、そうだろう。表向きはな。だが、若い藩士の中には、公武一和（こうぶいちわ）をぶち壊そうと画策（かくさく）する者も少なくない。彼らは、清河八郎のように諦（あきら）めないだろう」

徐々に力を付けつつある組織が正当な評価を与えられないことに、土方は腹を立てた。

「ずいぶん弱気じゃねえか、局長さん。この際、ハッキリさせとくが…ん？なんだ？」

急に言葉を切ったのは、背後から聴こえる低い地鳴りのような音のせいだった。

山南も、目を閉じて耳をすませる。

「…なにか近づいてくる」

やがて、土手の向こう、合羽島の工場街から、人相（にんそう）の悪い男たちが、怒声をあげながら近づいてくるのが見えた。

みな、丸坊主やタバネといった髪型で、

胸元（むなもと）には刺青（いれずみ）がのぞいている。

中には諸肌（もろはだ）を脱いで晒（サラシ）を巻いた者もいて、

遠目にも、やくざ者の集団と分かった。

大坂で情報収集を担当する新参の隊士、佐々木蔵之介が、痛恨（つうこん）の面持ちで額（ひたい）に手を当てた。

「あちゃー、やっぱり見つかってもうた！」

言い終わらないうちに、数十人のヤクザの大群が、河原に駆け下りてきた。

「コラー！おまえら、なに勝手に集まってチョケ（ふざけるの意）とんねん！」

背中に役者絵の刺青（タトゥー）の入った男が怒声を上げ、

額（ひたい）から頬（ほお）にかけて刀傷の残る大男がそれに続く。

「会津お預（あず）かりやとー！ふざけんなゴンタどもが！ここはワシらの管轄（シマ）じゃー！」

その中に、なぜかズブ濡れの侠客（きょうかく）が一人、松原忠司を指さして叫んだ。

「あー！松原や！三郎治と儂（わし）をやったんは、アイツや！」

役者絵の男は、それに反応して松原に狙いを定めた。

「オマエ、簀巻（すま）きにして摂海（せっかい）に沈めたるからなー！」

侠客（きょうかく）たちは、我先（われさき）に標的へ殺到した。

大坂が地元の佐々木愛次郎は、同郷の佐々木蔵之介の肩を叩いた。

「あれって…ひょっとして？」

「おう、例の『エライコッチャ侍（ざむらい）』や」

その言葉にいち早く反応したのは、地獄耳（じごくみみ）の松原だった。

「エライコッチャザムライやとー！先に言わんかい！ほんなら、おまえら万吉の子分やないかー！かかってこい！シバいたるー！」

大音声（だいおんじょう）で雄叫（おたけ）びを上げ、

自らヤクザの集団に飛び込んでいくと、いきなり役者絵の男を投げ飛ばした。

「おおーっ！」

歓声があがると同時に、浪士たちがザワつき始めた。

沖田は、どうやら事情を知っているらしい佐々木蔵之介に尋（たず）ねた。

「なに？なんて？なにザムライ？」

「“エライコッチャ侍”ですよ。要は地周（じまわ）りのヤクザなんですが…」

浪士組が”壬生狼（みぶろ）”と渾名（あだな）されたように、明石屋万吉の子分たちは、大坂の人々から”エライコッチャ侍”と呼ばれていた。

先に述べたように、治安部隊として、いきなり一柳（ひとつやなぎ）家から士分（しぶん）に取り立てられた彼らは、武士としての体裁（ていさい）を整えるべく、町中で「えらいこっちゃ」と騒ぎ立てながらカタナなどを買い求めたのが由縁（ゆえん）とされる

急ごしらえのサムライという意味では、近藤たちの境遇（きょうぐう）と似ているが…いかにも大坂らしいネーミングセンスだ。

松原忠司が、小野藩への当てつけに浪士組に入った動機もこれだった。

一方、大坂の浪士たちは、相手が公権力（こうけんりょく）と知って関わり合いを恐れた。

しかし、門弟（もんてい）の柳田三次郎と菅野六郎はそうも言っていられない。

「ま、まっちゃん！あかん！もう見てられへん。六郎、行くで！」

「…しゃあないなぁ。ヤケクソや」

見るに見兼ねて、渋々(しぶしぶ)ながら加勢することになった。

そして、 生真面目（きまじめ）な林信太郎も、

「数にものを言わせるとは、卑怯（ひきょう）なり！助太刀（すけだち）いたす！」

と義侠心（ぎきょうしん）からそこに加わった。

たまたま騒ぎの中心にいた島田魁は、侠客たちの振り回す刺股（さすまた）や突棒（つくぼう）を振り払らいながら、必死で止めようとしたが、勢いは収まらない。

「よーし！俺も！」

ついには、新入隊士の中村金吾も、木太刀を振りあげて斬り込んでいった。

四人の助っ人は、大健闘をみせたが、松原はさらに凄（すさ）まじかった。

柄取（つかと）り、

左脇抱（ひだりわきかか）え倒し、

首投げ、

腰投げ、

背負い投げ、

すさまじい強さを発揮（はっき）して、次々と素手で敵を倒してゆく。

「カカカ！最高や！」

永倉新八は、松原の圧倒的な強さに舌を巻いた。

「…あの野郎、ハッタリじゃなかったってことか」

しかし、原田左之助は、こんな大喧嘩（おおげんか）を見ているだけで満足できる男ではなかった。

「がぜん面白くなってきたぞーっ！」

水を得た魚のように、片肌（かたはだ）を脱いで、騒ぎの渦中（かちゅう）に飛び込んでいく。

河原は、大乱戦の様相を呈（てい）した。

気がつけば、血の気の多い町人まで喧嘩（ケンカ）に加わっている。

もはや収集のつきそうにない騒ぎを、近藤勇は、半（なか）ば諦（あきら）めたようにじっと見つめている。

「やれやれだな」

こういう立場になければ、彼自身も荒っぽいのは嫌いではない。

山南敬介は、沖田総司や藤堂平助までが騒ぎに加わっているのを見て、苦笑いしながら頭（かぶり）を振った。

「どうやら、気が合ってるみたいですよ」

「とにかく…」

なにか言おうとした近藤を、井上源三郎が鬱々(うつうつ)とした表情で遮（さえぎ）った。

「しかしねえ、人選はくれぐれも慎重に願うよ。なんせ人が増えれば、そいつらも食わしていかなきゃならん。つまりね、また余計な金がかかるってこった」