幕末カタナ・ガール

下坂之章

カッパ島の決斗 其之伍

「さすが谷先生、その通りです。そうなれば、あの傲慢（こうまん）の権化（ごんげ）みたいな土方も、先生との立ち合いを断れないと思うんです」

「よろしい！その話、乗った！ソレガシが首尾（しゅび）よく勝利を納めたら、あとは頼みますよ。沖田殿」

「ええ勿論（もちろん）！是非（ぜひ）あの男をギャフンと言わせてください！応援してます！」

目的を遂（と）げて揚々(ようよう)引き上げようとする沖田の袖（そで）を、三十郎が引っ張った。

「あ、沖田殿！ちょっと！感謝いたしますぞ。この勝負が片付けば、嫁（よめ）取りの件、ソレガシ相応（ひさわ）しい候補を、熟考（じゅっこう）しておきましょう」

沖田は、なんとか笑顔を作り、頭を下げた。

「あ、そうすか。どーも。よろしくお願いしゃっす」

沖田が土手に駆け戻ってくるなり、土方はその襟首（えりくび）を掴（つか）んだ。

「てかおまえ、ちゃんと納得させたんだろうな？」

充分に焚（た）きつけてきた沖田は、満面の笑みでうなずいた。

「ええ、バッチリ。穏便（おんびん）に話をつけてきましたから。ほら、次ですよ」

「谷三十郎、松原忠治、前へ」

審判を務める島田魁が、二人の名を告げた。

「大丈夫なんですか？」

河合耆三郎（かわいきさぶろう）が、心配そうに三十郎の顔を覗き込む。

菊も、その隣でうなずいた。

「まあ、見ておきたまえ、お菊さん」

三十郎はニタリと笑い、菊の肩を叩いて前に進み出た。

「ヤツは、そこそこ名の知れてる流派の高弟（こうてい）らしい。しかも専門は敵の懐（ふところ）に入らねば何も出来ん柔術だ。シメシメ」

ネームバリューのある相手を倒して、この機会に名を売るつもりらしい。

松原忠治と対峙（たいじ）した三十郎は、慇懃（いんぎん）に礼をしてから正眼（せいがん）に構えた。

「小坊主…もとい、忠太郎（ちゅーたろー）殿、そなたに恨みはないが、くじ運がなかったと諦（あきら）めてくれ」

長身の三十郎は、自然、見下ろすような形になり、単純な松原は簡単に挑発（ちょうはつ）に乗ってしまった。

「あー！おまえケンカ売っとるなあ！」

「とんでもない。さあ、かかってらっしゃい」

「コロスー！！！」

「はじめ」の声は、松原の気合（きあ）いに掻（か）き消された。

島田が手を上げると同時に、松原が襲いかかる。

が、次の瞬間。

「てぇい！てい！」

パン！パーン！と、乾いた音が響いた。

三十郎は、軽（かろ）やかに松原の左に踏み込み、

同時に脳天（のうてん）へ一発、

更に、胴へ一発入れて、

身体を入れ替えた。

「いでっ！」

松原の膝（ひざ）が、カクリと折れる。

永倉新八が、原田左之助に軽く肘鉄（ひじてつ）を入れた。

「話が違うじゃないか。長男も腕は悪くない」

「ああ、アレで道場剣法は、なかなかのもんなんだ。だが、どっちにしろ根が賤（いや）しすぎて、実戦では使えん」

「ま、まっちゃん！」

松原の弟子、三次と六郎が駆（か）け寄った。

「ま、まだじゃー。ワシはまだ負けてへんど〜！！」

不屈（ふくつ）の闘争心を見せたが、

松原はそのまま目を白黒させて大の字に倒れた。

谷三十郎は、土方に向かって高笑いした。

「フハハ！ソレガシにかかればご覧の通り！

不逞浪士（ふていろうし）の十人やそこらなど倒すのは造作（ぞうさ）もない。

ただし！重要なのは、そこじゃありませんぞ。

もうお分かりと思うが、ソレガシが浪士組に加われば、

武士の誇（ほこ）りや品位、そういった形のない財産（もの）を、

他の隊士たちに与えてやれるでしょう」

明らかに土方への当て付けだったが、意外にも土方は、敬意を示すように頭を低くして三十郎に歩み寄った。

「そう願うね。確かに、谷先生の立ち合いには、一種の風格があった」

「ご理解頂けて、祝着(しゅうちゃく)にござる。では土方殿、約束通り、次はお相手願え…」

と、土方は、人差し指を立てて、三十郎の言葉を遮（さえぎ）った。

「実はついこないだも、そのブシノホコリとかいうのを汚（けが）した奴がいてね。そいつのハラワタで、会所の畳を汚（よご）しちまったばかりなんだ。いちいち腹を切らせてちゃ、畳代も馬鹿にならんが、わかるだろ？会津中将（あいづちゅうじょう）（松平容保）の名前に泥を塗ることも出来ん。悩ましいところさ」

「土方副長、そう、脅（おど）さなくても」

島田魁が嗜(たしな)めたが、土方は、なおも三十郎に顔を近づけて口をへの字に曲げてみせた。

「ああ、そうそう、申し出は光栄だ。ブシノホコリを賭けて、お相手(あいて)仕(つかまつ)ろう」

殺気に満ちた眼が、ギラリと光り、

三十郎は、その圧力に黙りこんだ。

そして、

躊躇(ためら)いなく掌(てのひら)を返した。

「土方殿は、浪士組の副長であらせられましたかー。では若鶴（わかづる）ちゃんは、お譲（ゆず）りするより他なさそうですなあ」

この厚顔無恥(こうがんむち)な、もとい、強靭（きょうじん）な精神力こそ、彼の最も秀（ひい）でた資質（ししつ）かもしれない。

「太夫（たゆう）はモノじゃねえ、譲（ゆず）るの譲（ゆず）らないの、それは本人が自分の意思で決めることだ」

土方が、松原忠治の落とした竹刀（しない）を拾（ひろ）い上げようとした。

その刹那（せつな）。

「アホかー！まだ勝負はついてへんわい！さっきの説明、聞いとらんかったんかい！上級者は三本勝負じゃー！」

松原が跳び起きて叫んだ。

三次と六郎が飛び退（の）く。

「うわー！生き返りよった！」

三十郎は、島田の顔を見た。

「え！そうなの？」

島田は慌（あわ）てふためいたが、松原は、すでに臨戦態勢（りんせんたいせい）に入っている。

「あ、いや？そう！そ、そう言えば、そう云（い）うようなことを言ってたような！」

松原が、頭上で六角棒をブンブン回すのを見て、

三十郎も、再び正眼（せいがん）に構え直した。

「なれば、仕方ない。だが、ソレガシに虚仮威（コケおど）しは通用しませんよ」

「死にさらせボケー！」

松原は、いきなり六角棒を投げつけた。

「うわー！」

三十郎は自分めがけて一直線に飛んでくる棒を、

すんでのところで叩き落とした。

しかし、その時すでに、松原は猪（いのしし）のような勢いで間を詰めている。

腰めがけて強烈なタックルをブチかまし、

そのまま、三十郎を引き倒した。

気がつけば、三十郎は仰向（あおむ）けに寝転んで、空を眺めていた。

胸板（むないた）を松原に片膝（かたひざ）で踏みつけられて、身動きすらできない。

「もう一回やったってもええけど、次は遠慮（えんりょ）せんからなあ！降参するなら今やど！ケケケ！」