幕末カタナ・ガール

下坂之章

カッパ島の決斗 其之参

こういうことには目端（めはし）の利（き）く三十郎は、一発で浪士組の頭目（とうもく）を見抜き、近藤勇にうやうやしく一礼した。

「局長殿、ソレガシ谷三十郎、備中松山藩板倉家中（まつやまはんいたくらけかちゅう）の者にございます。先ほど、浪士組加盟を申し出たところ」

近藤は、軽く目を見開いた。

「ほう。板倉勝静（いたくらかつきよ）様の御家中（ごかちゅう）ですか」

「以後、お見知りおきを」

「ふん、出たよ。局長殿の俗物（ぞくぶつ）根性が…」

土方歳三が、聴こえよがしに皮肉（ひにく）るのを、近藤がジロリと睨（にら）みつけた。

たしかに、近藤には家格（かかく）や肩書（かたがき）に弱いところがなくもなかったが、

のちに現れる新選組のライバル、旗本（はたもと）部隊「見廻組（みまわりぐみ）」を例に引くまでもなく、親藩（しんぱん）、雄藩（ゆうはん）の家臣を擁（よう）する部隊というのは、自（おの）ずと重要な役目を割り振られる。

土方は、小さく両手を挙げた。

「おっと、そう怖い顔するなよ。箔付（はくづ）けも必要だ。だろ？それは、俺も理解してる」

封建（ほうけん）社会においては、それが現実だった。

しかし、この話の前提は、谷三十郎が今でも備中松山に籍（せき）を置いていればのことである。

もちろん、その辺りの事情に通じている原田左之助が、黙っているはずもない。

「こらこらこら！故郷（くに）の話はそれで終わりか？まだ、続きがあんだろ…」

三十郎は、詰め寄る原田の頸（くび）に腕を回して、グイッと引き寄せた。

「まあ、まてまて、左之助ぇ。お前の言いたいことは分かっている。が。すでにソレガシの名は、あの芳名録（ほうめいろく）に記(しる)されておるし、此処（ここ）はもう剣技を試される場だ。百聞（ひゃくぶん）は一見に如（し）かずと言うから、まずは幹部のお歴々(れきれき)にはソレガシの腕前（うでまえ）を見てから、ご判断願（はんだんねが）っても遅くないだろ？」

「また、いつもの屁理屈（へりくつ）で煙（ケム）に巻こうったって、そうは…」

三十郎は、突っかかる原田の耳元に口を寄せ、臭（くさ）い息で囁（ささや）いた。

「なあ、取り引きといこうじゃないか？弟子時代のお前の不行状(ふぎょうじょう)は、黙っといてやろう。お互い、忘れたい過去のことはソッとしておかないか？」

「あーっ！てめ、俺を脅（おど）そうってのか？」

原田は、ますますヒートアップした。が。

「覚えてるかあ！？お前がさあ！あみだ池で、何処（どこ）ぞの御家人（ごけにん）のバカ息子をボッコボコにしたときは、ありゃモミ消すのに苦労したなあ！ソレガシ、アチコチから金を借りて…」

「う、うわあ！だ、だ、だ、黙れ！」

慌（あわ）てふためく原田に、三十郎は歯をみせて微笑（ほほえ）みかけた。

「追っつけ、お前の師匠（ししょう）である弟の万太郎も来るんだ。一緒に働きたいだろ？な？」

「…は、はい」

スゴスゴ戻ってきた原田に、永倉が肩を寄せた。

「なんだよ？なんの話してた？」

「い、いやあ、別に…」

原田は、きまりが悪そうに眼を逸（そ）らした。

河原では、中村金吾や佐々木愛次郎ら、新入りの隊士が、長持（ながもち）兼演壇(えんだん)の前で手を叩き、浪士たちを集めはじめる。

「はあい、じゃあこっちに並んでえ！」

河合耆三郎を引率（いんそつ）してきた神田菊（かんだきく）が、恐る恐る幹部たちの集まる土手に近づいてきた。

「あの～、兄もこの試合には、出させて頂けるのでしょうか？」

「もちろんですとも！」

真っ先に答えて、菊に飛びつこうとする永倉の後ろ襟（えり）を、原田が素早くつかんだ。

「ダレ！？」

「あ、こちら、新妻（にいづま）のお菊ちゃん！ささ、ご案内しましょ」

原田は、イソイソと菊の背を押す永倉に追いすがった。

「お菊ちゃんは知ってるよ！その後ろにいる、幽霊（ゆうれい）みたいのは…あ、おい！」

あっさり振り切られて、原田はがっくり肩を落とした。

「今度は人妻だと。あいつの女好きにも困ったもんだね」

主催者（しゅさいしゃ）たる沖田総司は、大げさにため息をついた。

「弛（たる）んどるなあ」

「…そういえばお前さあ、あのお秩（いち）って美人の後家（ごけ）と付き合ってんの？」

浪士たちの派手（ハデ）なチャンバラを期待していた原田も、前置きの長さに飽きてきたらしい。

沖田にちょっかいを出し始めた。

「なんでそんなこと原田さんに言わなきゃなんないんですか」

沖田は、警戒（けいかい）した。

実は、試衛館（しえいかん）時代にも、互いに憎からず想（おも）う相手がいたものの、身分違（みぶんちが）いを理由に引き裂かれた嫌（いや）な思い出がある。

近藤は、沖田に試衛館を継がせようと考えていたから、相手の氏素性（うじすじょう）に拘（こだわ）った。

だが、原田はそんなお家事情（いえじじょう）など知る由（よし）もない。

「いいじゃんか、別に減るもんじゃなし。教えろよ！」

「原田さんに言ったら、みんなに喋（しゃべ）るでしょ？」

「バカおまえ、…喋（しゃべ）るよ」

「ほらあ！」

「だから、それの何が問題なんだよ！」

「そしたら永倉さんもバレるでしょ！」

「だろうな。だって俺、あいつに最初に言うもん、きっと」

「わたしは、殺されますよ！」

「ていうか、おまえ！じゃあ付き合ってんじゃねえかよ！」

「…付き合ってませんよ」

「なんなの、じゃあ余計な心配すんなよ」

「そんなの分かんないでしょ！付き合うことになるかも知れないじゃない」

「付き合いたいんだな？」

「いや別に！」

「あーもうイライラする！めんどくさい奴だなあ！」

「ていうかさあ、なんで今聞くかなあ、そんなこと」

原田はニヤニヤしながら、沖田の鎖骨（さこつ）あたりを拳骨（げんこつ）で小突（こづ）いた。

「痛ったいなあ！小突（こづ）くことないでしょ！」

沖田は、反射的に手にしていた竹刀（しない）で、原田の頭をコツンと叩き返す。

「あ！おまえ、竹刀でぶったな！」

「そっちが先だろ！」

とうとう、二人は竹刀で激しく打ち合い始めた。

「この！このやろ！」

集められた浪士たちは、幹部たちの内輪揉（うちわも）めを、呆気（あっけ）に取られて眺（なが）めている。

しかし、槍（やり）を取っては天下無敵（てんかむてき）の原田左之助も、剣技では天才沖田総司に及ばない。

沖田の大人気（おとなげ）ない突きで、背中から地面に叩きつけられた。

「痛ってえ！クソが！まだ勝負はついてねえぞ！」

「ハハハ、あー、負け惜しみは見苦しい」

藤堂平助がサッと前に出て、醜態（しゅうたい）を取り繕（つくろ）うように、両手を頭上で何度も交差させた。

「よんどころなき事情により、私が進行を続けさせていただきますが！

とまあ、このように試合を行ってもらって。こっち(原田を指して)、負けた方が退場。そういうアレで行きますから、よろしく！」

原田は、さらにそれが癇（かん）に障（さわ）ったらしく、

「なんだと平助、てめえ！なにがコッチだ！上級者は三本勝負なんだよ！」

と叫んで、沖田の頭に拳骨（げんこつ）を落とした。

「痛ってえ！何すんだ！」

沖田がまた掴みかかろうとするところへ、藤堂が割って入り、

「まあまあ…うわ、オレまで殴（なぐ）ることねえだろ！」

止めに入ろうとしたが、案の定、巻き込まれた。

「やんのかコラ！」

頭に血の上った藤堂を、沖田がさらに煽（あお）る。

「いいぞ、平助！やっちまえ！」

原田は、とうとう槍を持ち出した。

「てめーら、二人がかりで卑怯（ひきょう）だぞ！槍（やり）なら、絶対てめえらなんぞに負けねえんだ俺（おら）ぁ！！」

騒ぎを嫌って三間（さんげん）（5.5Ｍ）ほど後方から成り行きを見ていた土方は、指揮官（しきかん）に相応（ふさわ）しい冷静な裁断（さいだん）を下した。

「島田さん。あの三人をつまみ出せ」

「はいよ」