幕末カタナ・ガール

上洛之章

カタナ・ガール 前篇

幕末を彩（いろど）った剣豪（けんごう）たちからいったん離れて、視点を市井（しせい）の一剣士、阿部慎蔵（のちの阿部十郎）に移そう。

大坂で、辛（から）くも「人斬り以蔵」の凶刃（きょうじん）をのがれた阿部は、その足で京に取って返した。

暗殺者に顔を見られてしまった以上、大坂に長居するのは危険だと判断したからだ。

それから更に一ヶ月。

この頃になると、彼は京でも借金まみれになっていた。

すでに脇差（わきざし）は質（しち）に入って、タケミツに変わっている。

とにかく時間だけはあるが、動くと腹が減るので、終日（ひねもす）のたりくたりして過ごしていた。

そんなある日。

久々に仕事にありついて小金が入ると、彼はその足で三条制札場（せいさつば）よこの酒場に向かった。

そして案の定というか、人事不省（じんじふせい）になるまで深酒（ふかざけ）して、懲（こ）りずに路（みち）ばたで寝てしまったのである。

もっとも、今やいっぱしの路上生活者になっていた阿部は、ことに気候が良くなってきた近ごろでは、酔っていようがいまいが道で寝ることの方が多かったが。

彼は、人々がざわめく声で、夢の世界から引き戻された。

また何か起こったらしい。

この時代、三条大橋というのは、つねに大小の事件が絶えなかった。

まさに騒乱（そうらん）の発信地である。

そもそも、こんな場所で寝ている阿部にしても、大いびきをかいていなければ、死体と間違えられてもおかしくないくらいだ。

すでに日は頭上を過ぎている。

それでもしばらくまどろんでいたが、目の前を異様な風体（ふうてい）の一団がぞろぞろと通り過ぎていく足音でようやく眼を覚（さ）ました。

「まったく、うるせえなあ」

眠い目をこすって辺りを見回すと、「本日の出し物」を観にきた野次馬と、得体の知れない浪人の集団でごった返している。

最近、すこし厭世（えんせい）的な気分の阿部は、周囲のドタバタもただ煩（わずら）わしいだけだ。

しかし、まずは顔を洗おうと河原に降りて、ひとしきり朝の身支度（みじたく）(朝じゃないが)を済ませてスッキリすると、急に騒ぎが気になり出した。

見物を済ませた野次馬（ヤジウマ）の中に、顔見知りの古骨屋（ふるぼねや）(今でいうリサイクル業者)だかを見つけたので、捕まえて聞いてみると、昨日の夜、等持院から強奪（ごうだつ）された木像の首が、河原に晒（さら）されているらしい。

室町幕府、初代将軍足利尊氏、二代義詮、三代義満。

この時代から５００年も前の英傑（えいけつ）たちの名前である。

「なんだってそんなもんを」

好奇心に駆られた阿部は、足利将軍の顔を一目見ようと、野次馬の群れに分け入った。

誰が誰だかは分からないが、確かに三つの首が並んでいる。

「ふっ」

阿部のとなりで見物していたサムライが、口元を歪（ゆが）めて笑った。

紋付の小袖（こそで）に小倉袴（おぐらばかま）を着た、身なりのいい若者だ。

「毎日毎日、血なまぐさい事件があとを断たねえが、今回のはなかなか独創的じゃねえか」

愉快（ゆかい）そうに、一緒に見物している仲間に話しかけている。

もちろん阿部と面識はない。

長州藩の入江九一といって、有名な松下村塾の四天王にかぞえられる秀才である。

師である吉田松陰に追従（ついじゅう）して、老中、間部詮勝を暗殺しようとしたこともある、筋金入りの過激派だ。

彼には人形の首など、ほんのおふざけにしか見えていないだろう。

「間もなく上洛するという家茂公も、さぞや首筋がうそ寒いことでしょうね」

そうこたえたのは、同じく長州の山県小輔。

のちに第三代内閣総理大臣となる若き日の山縣有朋の姿だ。

征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）の上洛。

三代将軍徳川家光以来、２３０年ぶりの大イベントである。

もっとも、今回の家茂上洛は、孝明天皇から呼びつけられたも同然だった。

外国ぎらいの孝明天皇は、いっこうに始まる気配のない攘夷の進捗（しんちょく）について、将軍から直接説明をもとめたのである。

これは、幕府の威勢（いせい）を朝廷に知らしめるため上洛した家光とは対照的だった。

近藤勇ら浪士組の目的は、この将軍上洛にともなう警備にある。

彼らの当面の敵は、まさにここにいる入江や山県など、長州派の不穏分子（ふおんぶんし）たちだといっていい。

「しっかし、あの弱腰の大樹公（家茂）を、天下の大悪人足利尊氏とその眷族（けんぞく）になぞらえるのは、少々買いかぶりすぎじゃないかね。はたして、三つもの首と釣り合うもんだろうか」

入江の辛辣（しんらつ）な批評に、仲間たちが含み笑いをもらす。

まずいことに、その一言が阿部の正義感に火をつけた。

彼の行動は、いつも直情的だ。

生意気盛(なまいきざか）りの長州藩士たちの前に立つと、リーダー格とおぼしき入江をねめつけた。

「なにがおかしい。あんたら、少し口が過ぎやしねえか」

しかし、相手は長州でも指折りの俊才（しゅんさい）、入江九一だ。

黙って引き下がるはずもなかった。

挑むように阿部を真っ向から見すえて、

「なにか、気に障ることをいったかい」

と怒気（どき）をはらんだ声で問い返した。

「ああ、気に入らないね。かりにも天下の将軍様にたいして、あんたらのような若造が、言っていいことと悪いことがあるぜ」

「夷（い）を征（せい）すると書いて征夷大将軍と読むんだよ。つまり攘夷は徳川家茂公の本分（ほんぶん）ではないか。それをズルズル先延ばしにして、なぁにが将軍か！」

入江は、衆目（しゅうもく）もはばからず大喝（だいかつ）した。

「家茂公は、攘夷をやるとおっしゃってる！」

阿部も一歩も引かない。

その場のいきおいで、相手との戦力差などはまるで頭にないのだ。

「まったく、おめでたい奴だ。で、俺たちにどうしろという」

仲間のひとり、杉山松助が哀れむように言った。

「さっきの言葉を取り消してもらおう」

「そんなことをすると思うかい？」

入江は胸をそらせ、刀の小尻（こじり）に手をかけて、阿部に詰めよった。

その後ろで、杉山が刀の鯉口（こいくち）をきる。

「ケンカを売った相手が悪かったな」

半年ほどまえ、同じ場所で斎藤一が演じたいさかいの再現だった。

違うのは、阿部には斎藤ほどの自制心がなく、そのくせ斎藤ほどの腕もなかったことだ。

いつものことながら、阿部はやっと抜き差しならない事態に気がついた。

「なにものだ」

と、時間稼（かせ）ぎにもならないことを口走る。

もちろん、相手が松下村塾門下の俊英（しゅんえい）たちであることなど知る由（よし）もない。

「おまえに名のってもしょうがなかろう」

と、そのとき。

「おいおい、なんだなんだ？着く早々ケンカか？」

三条大橋の上で嬌声をあげたのが原田左之助である。

原田は橋の欄干（らんかん）に頬杖（ほおづえ）をついて、この木像の首をとりまく騒ぎを見物していたが、野次馬のまんなかで、もめ事が始まったかと思うと、そのうちの一人が、やおら刀を抜きはなった。

彼らを中心に、群集がわっと割れ、悲鳴があがる。

原田は満面（まんめん）の笑みで、となりにいる藤堂平助の肩を叩いた。

「いいねえ！京の町は風雲（ふううん）急を告げちゃってるねえ！どれ、俺も一つ加勢してくっか」

永倉新八が、橋から飛び降りかねない勢いの原田の襟足（えりあし）をつかんで、引きもどした。

「い〜いから！てめえはじっとしてろっての」

「なんで邪魔すんだよ！」

三度の飯（メシ）より"喧嘩（ケンカ）上等"の原田左之助は、いても立ってもいられない様子だ。

「だいたい、行ってどうする気だ」

「だから、加勢（かせい）に行くんだよ」

「どっちに！」

「どっちにって、…そりゃあ旗色（はたいろ）の悪い方に決まってるだろ」

永倉は、引きつった表情で原田の両肩をがっちりとつかんだ。

「…おめえがからむと、なんでもかんでも、鉄火場（てっかば）のケンカみたいになっちまうな」

一方、こちらも気性の荒い藤堂平助が、河原で繰り広げられる私闘（しとう）を指差して叫んだ。

「あ、でもみてよ！あっちは一人で形勢（けいせい）不利だぜ。三対一なんて卑怯（ひきょう）じゃねえか！お、なんだ、あいつも抜くのか？あ！ああっ？！逃げた逃げた！逃げちゃったよ！」