幕末カタナ・ガール

下坂之章

今弁慶、徘徊御免 其之肆

「あ、永倉さん、お帰りなさい。首尾（しゅび）はどう…？」

蔵之介は、永倉が一人でションボリと帰ってくると高（たか）を括（くく）っていたので、

小紋姿（こもんすがた）の若い女にべったり寄り添っての凱旋（がいせん）に、言葉を失った。

「…ねえねえ、お菊ちゃん。歳は？お菊ちゃんの好きな食べ物は？お菊ちゃんの趣味は？」

蔵之介の眼に、心なしか、お菊ちゃんは迷惑そうに見えたが。

「お！永倉、ええところに」

島田が両手を広げて駆け寄るのを、永倉は撥（は）ねつけた。

「な～んだよ！お前ら、気が利（き）かねえったらねえなあ！見りゃ分かんだろ？俺ぁ今、取り込み中なのーっ！」

「もう！いい加減にしてください！」

突然、菊が大声を張り上げた。

島田や蔵之介、中村らも驚いて、菊の顔を凝視（ぎょうし）している。

「いいですか？私は！人妻です！」

菊はきっぱりと言い切った。

「ひ、人妻か…」

永倉は、ガクリと項垂（うなだ）れた。

「ええ。これでも大坂平野『八百源（やおげん）』の嫁（よめ）です。さあ、会所に着きましたよ！早くその島田様を紹介してください！」

菊は、死者に鞭（ムチ）打つくらいのつもりでピシリと言い切ったが、考えが甘かった。

うつむいた永倉の顔には、ニタリと気味の悪い笑みが浮かんでいる。

「なんつーか、人妻って響きが、こう、ヤラシくて…ん～、いいんじゃなぁい？」

「ど、どう言えば、分かってくれるんですか！」

島田が、色（イロ）ボケの永倉を押し退（の）け、おずおずと申し出た。

「あの～、御新造（ごしんぞう）さん、島田はわたしですが…今ちょっと取り込み中で…」

菊はすがるように、島田の手を取った。

「島田様！実はわたくし…」

言いかけたところで、またもや永倉が出しゃばって、二人の手を断ち切った。

「いや、言わないで！分かってます！お菊ちゃんは、助けを求めにここにきた！ね！そうでしょ？」

「はあ、まあ、助けと申しますか…」

菊がチラチラと後ろを気にしているのを見て、永倉は、視線の先を目で追った。

「ははあ、あの、物陰（ものかげ）からこっちを見てる怪しい男、アレですな？アレに付きまとわれて困っている。そうなんだね？なんてイヤラシい！あの目つき！変態丸出し！」

「あれは兄です」

永倉はむせて咳（せ）き込んだ。

「ゲホッゴホッ！でもよく見ると、なかなか利発（りはつ）そうな青年じゃないか、なあ島田？」

「いいんです。兄はああいう感じなので、そういうの、慣れてますから。実は隊士を募集していると伺いまして」

「え！なに？入りたいの？お菊ちゃんが？？…いや〜でも女の子ってのはどっかなあ？可愛いから、許しちゃおっかなあ」

「私はただの付き添いで、入るのは兄です」

「あ、やっぱり？」

永倉はまた、熱意を失った。

「それはいいとして、さっきから気になってたんだけど、なんで兄上は、ずっとあそこに立っておられるのかしら」

「呼んだ方がいいでしょうか？」

「うん。そりゃね、その方がいいだろうね」

菊は、外の耆三郎（きさぶろう）に向かって手招（てまね）きした。

島田は、二人ののんびりした遣(や)り取りに苛立(いらだ)って、永倉に掴(つか)みかかった。

「永倉！それどころじゃねゃあで！さっきござった破戒僧（はかいそう）は、どえりゃあ大物（おおもの）だてえ！」

「痛い痛い！だれそれ？てか、何しゃべってんの？」

「ほうだわ、おみゃ居（お）らんかったがね。俺は、近藤さん達にちゃっと報告してくるもんで、坊主頭の男が戻ってきたら、おみゃあ必ず捕まえて、河川敷（かせんじき）に連れて来りゃあせ！」

捲（まく）し立てる島田に怯（おび）えながら、耆三郎（きさぶろう）がソロリソロリと入って来る。

「すみません。兄は人見知りが酷（ひど）くて」

「んで、お兄さん。きみ、剣の方は使えるの？」

なにしろ、河合耆三郎（かわいきさぶろう）はヒョロリと冴（さ）えない男だったが、一応腰には刀を差している。

永倉は、菊の顔を立てて、いかにも気乗りしない様子で訊（たず）ねた。

「ハ！ワ、ワタクシでしょうか？いえ、そちらの腕前（うでまえ）は、それなり…いえ、控（ひか）えめに申しまして下（ゲ）の上（ジョウ）と言ったところでしょうか…」

「じゃダメ」

「兄さん！」

「永倉！聞いとるがや？」

菊と島田が同時に叫ぶ。

会所の中は混乱を極めていた。

「あ？なに？坊主がどうしたって？」

「そうだがや！見た目は、ヤサグレ坊主だわ。けんど、必ず貴重な戦力になるはずだで」

「わかったわかった」

永倉は、血走った眼で迫る島田魁を、なんとか押しとどめた。

「こうしちゃおれん！永倉、頼んだがね！」

島田は、三十郎と河合を突き飛ばす様にして会所を飛び出し、砂煙（すなげむり）をあげて、河川敷の方へ走って行った。

「けど、そんなスゲエ奴が、ウチなんかに来るもんかねえ？」

永倉は、誰に聞くともなくそう言うと、

菊と申し合わせたように谷三十郎の顔をじっと眺めた。

「…今の大きい人はどちらへ？」

三十郎は、二人の視線をものともせず、泰然（たいぜん）と蔵之介に尋（たず）ねた。

「はあ、いま堂島川で、幹部が入隊希望者の選考試合をやってるはずなんですよ」

「なるほど、先ほど皆さん連れ立って出ていかれたのは、そういう訳（わけ）ですな。では、芳名録（ここ）に名前を書いた以上、武術指南候補(ぶじゅつしなんこうほ)のソレガシが行かないことには、始まりますまい」

「え！え？そうなんすか？」

扱いに困った蔵之介と中村金吾から、救いを求めるように顔を見られても、永倉はただ肩をすくめて見せるだけだった。

「そこの、気の弱そうなキミ」

三十郎は、盆を持って突っ立っていた馬詰柳太朗を指し、

「案内したまえ」

と命じた。

「え？わたしですか？」

馬詰もオロオロして、永倉にすがる様な視線を送る。

永倉は、少し考えてからおもむろに膝（ひざ）を叩いた。

「確かに道場を経営されてるともなれば谷先生は一角（ひとかど）の武芸者（ぶげいしゃ）。失礼があってはならんな。ただ、おれは奥の部屋で、もうちょっとお菊…いや河合くんと話があるから、キミたち全員で先生をお連れして」

「堂島川なら、わたくし、こちらに来るとき通ってきましたから分かります。わたくしがご案内を！」

身の危険を感じた菊が申し出た。

「そんなあ、いいのよお、お菊ちゃんはお客様なんだからさあ。ね？此処（ここ）でゆっくりしておいきなさい？」

永倉が猫なで声で引き止めた。

「いえ！是非（ぜひ）、わたくしに行かせてください！」

「妹ひとりで行かせるの不安なので、じゃあワタシも」

「あんたが行ったら、話になんないだろ？」

入口で押し問答をしていると、

いきなり坊主頭をした異相（いそう）の浪士がヌッと入ってきた。

「ごめん下さーい。局長さん居（お）ってないかー」