幕末カタナ・ガール

下坂之章

今弁慶、徘徊御免 其之参

永倉は、なんとなく気まずい雰囲気を察して、土方と菊の顔を交互に見ながら言い訳を始めた。

「いやいや、この子の方から会所を訪ねてきたんだよ？なんか用事があって来たんだろ？なんで逃げんのかなあ」

「なんでって、いきなり追いかけてくるから逃げただけです」

「逃げるから追いかけたんだよ」

井上源三郎が、あきれ返ってため息をついた。

「…カッコ悪ったらないねえ」

土方が菊の肩に手を置いて優しく微笑みかける。

「お嬢さん、下の者がご迷惑（めいわく）をおかけして大変申し訳なかった。良ければ私がご用向（ようむ）きを伺（うかが）いましょう」

「なぁにが、下のもふぉだ×の*ベΔ…」

土方に突っかかる永倉の口を、原田が抑えつけた。

菊は、肝心の兄が傍（そば）にいないことに気づいて、申し訳なさそうに頭（かぶり）を振った。

「いえ、皆様（みなさま）お忙しそうなので、そのお話はまた今度、会所の方で」

「いや、それなら、俺が浪士組本陣(ろうしぐみほんじん)まで…」

言いかけた土方の口を、今度は沖田が押えた。

近藤が、阿吽（あうん）の呼吸で後を引き取る。

「私は、局長の近藤といいます。では…えー…何と申されましたか」

「あ、申し遅れました。わたくし平野町から参りました神田菊（かんだきく）と申します」

「では、お菊さん。常安橋に、島田というのがいます。用件は、彼にお伝えください」

「ありがとうございます」

永倉が犬のように舌をだして、ムクリと起き上がった。

「お菊ちゃんかあ。かあいい名前だねえ。じゃあ、お兄さんが送ってってあげる！」

当然ながら、菊はまだ警戒している。

土方は沖田の手を振りほどいて、永倉の耳を引っ張った。

「こいつが、次に何かやらかしたら、この耳を切り落としてやりますから、どうぞご安心を」

「痛てててて！さっきから聞いてりゃ、てめえ、人をなんだと…」

文句を言う永倉の前に、近藤が鬼瓦（おにがわら）のような顔をぬっと突き出した。

「歳（トシ）のいう通りだ！お前は会所に戻って、おとなしく留守番（るすばん）でもしてろ！」

永倉は、イソイソと菊の背中に手を回して、憎々(にくにく)しげに振り返り、捨て台詞（ぜりふ）を吐いた。

「フンだ！さ！お菊ちゃん、こんな奴ら放っといて、行こ行こ！」

島田魁は、会所の入口で仁王（におう）のような顔をして立っていた。

「幹部はみんな出て行っちまったってのに、永倉の奴、何処まで行ったんだ」

「まあまあ、そんなに一杯（いっぱい）人が来るわけでもないんだから、我々で何とかなりますよ。いつまでもそんな処（ところ）に突っ立ってないで、中に入ったらどうです？柳太郎、島田さんに水でも持ってきて差し上げろよ」

中村金吾が、玄関の式台（しきだい）を雑巾で拭（ふ）きながら笑う。

巨漢の島田が、険(けわ)しい顔で入口を塞(ふさ)いでいては、来るものも来ない。

と思ったのだろうが、

遅れてきた入隊志願者、谷三十郎は気にも留めず、にこやかに手を挙げながら入って来た。

「失礼しますよ。おおやだやだ、男臭（おとこクサ）いこと」

たった今、拭(ふ)いたばかりの式台（しきだい）に汚い足をかけられて、中村は嫌な顔をしたが、三十郎はそれも意に介（かい）さず、鼻をつまんで顔をしかめて見せる。

「キミ、そこの隅（すみ）、ちゃんと拭けてませんよ」

沖田に代わって受付に座った、こちらも新入隊士の佐々木蔵之介が不審げに応対する。

「あ、入隊希望の方ですか？」

「ソレガシ、南堀江にて神明流（しんめいりゅう）剣術と種田宝蔵院流（たねだほうぞういんりゅう）槍術教授（そうじゅつきょうじゅ）を生業（なりわい）と致しております、備中松山（びっちゅうまつやま）藩、谷三十郎と申す者。尽忠報国（じんちゅうほうこく）の志しを同じくする壬生浪士組に加盟（かめい）致したく、馳（は）せ参じましたぞ」

三十郎は、立て板に水を流すごとく、ツラツラとプロフィールを述べた。

一同、呆気（あっけ）にとられているところへ、馬詰柳太郎が水を運んできたが、

「こりゃかたじけない」

三十郎は、それを奪（うば）い取ると一気に飲み干し、一息ついた。

「プハア。いやしかし、今日という日は皆さんにとって吉日（きちじつ）ですぞ。なにせこの谷三十郎が浪士組に加わり、あまつさえ皆さんはその場に立ち会えたわけですから。ん？筆はこれでよろしいか？」

と、芳名録をめくり勝手にサラサラと名前を書き始める。

蔵之介は慌（あわ）てて腰を浮かして、

「いやいや、ちょっと！あっ！島田さん、この人勝手に！ああっ！ねえ島田さんてば！」

とすがるように島田を見たが、島田は外を気にするばかりでまともに取り合わない。

「まあ、別にいいじゃないか。それにしても永倉は遅いなあ」

「島田さんがええなら、ええですけど…永倉さんなら、どうせまた振られて、すぐ帰ってきますって」

「まあ、あいつは、すんなり女を口説き落とせた試（ため）しがないでなあ」

すると、三十郎の陰から、河合耆三郎（かわいきさぶろう）がひょっこり顔を出し、ボソボソと何か言い始めた。

「因（ちな）みに、西洋では女性を口説き落とすことを、心臓を射止（いと）めると表現するそうです。これは実に、野蛮極（やばんきわ）まる彼らの精神性を示す好例と言えましょう。ワタシは、かの異人どもを誅（ちゅう）すべく、故郷高砂(たかさご)より…」

入隊の動機としては要領を得ないが、島田魁にはその言葉の何かが引っかかったらしく、ふいに視線を宙に漂わせ始めた。

「射止める…

射止める…？」

パン！

島田魁が、突然手を打った。

大きな手に見合った音が響く。

「あーっ！思い出したがね！安藤早太郎！」

驚いた耆三郎（きさぶろう）は、外まで飛び退(すさ)った。

「ビ、ビックリさせんといてください！」

佐々木蔵之介が振り返った。

「蔵之介、大変だが！さっきのありゃあ、あの大仏殿（だいぶつでん）通し矢の安藤早太郎だて！」

「だい、大仏…え？なんなんです？」

「なんとしても、あの方（かた）には、浪士組に入って頂かにゃならんで！」

「そ、そうなんすか？」

とそこで、蔵之介はふたたび我に返り、三十郎に向き直った。

「…あ。すみません。で、なんでしたっけ？」

「ですから、ソレガシと、こちらの連れ合いが、本日をもってこの…アレ？いない？」

そこにいたはずの耆三郎（きさぶろう）が、入口の格子戸（こうしど）の外から、恐る恐る顔を覗（のぞ）かせた。

「すみません。た、短筒(たんづつ)(ピストル)で敵が襲ってきたかと…。けれども、ご安心ください。背中は見せておりません」

「…鍛（きた）え甲斐（がい）のありそうな人だなあ」

佐々木蔵之介が、逆に感心したように耆三郎（きさぶろう）を眺めていると、その後ろから緊張感の欠片（カケラ）もない永倉新八の顔が現れた。