幕末カタナ・ガール

下坂之章

今弁慶、徘徊御免 其之弐

ところが、その浪士組の責任者（えらいさん）、

すなわち、局長近藤勇と副長山南敬介、土方歳三は、沖田総司に常安橋会所を連れ出されようとしていた。

「…うん、…うん、わかった」

何処（どこ）からともなくやってきた新入隊士の中村金吾が、沖田総司に何事か耳打ちしている。

沖田は数度うなずき、中村の話を聴き終えると、ニヤリとして幹部たちに手を叩いた。

「ハイハイハイ！じゃあ近藤局長、山南、土方両副長、次の会場にご案内しましょう」

「なんだそれ！」

さっきまでケンカしていた近藤と土方の声が重なった。

「それなりに頭数（あたまかず）も揃（そろ）ったことなので、次は河川敷（かせんじき）で、実技試験に移ります」

「嘘（ウソ）だろ、芳名録（それ）は真っ白だったじゃないか」

鼻であしらう井上源三郎の前に、

沖田は、床几（しょうぎ）の下から出したもう一冊の芳名録（ほうめいろく）をドンと置いた。

「こっちはね、名前、埋まってますから。えへ︎」

近藤が、忌々(いまいま)し気（げ）に土方を睨（にら）んだ。

「ケッ！そりゃあ、あんな詐欺（サギ）みてえな勧誘（かんゆう）をすりゃあな」

「で。いいこと思いついたんですよ。聞きたい？」

沖田は三人の顔色を代わる代わる伺（うかが）った。

「…聞いて欲しいんだろ？」

土方が渋々(しぶしぶ)答えると、沖田は口元を芳名録で隠した。

「うふふ。ひ・み・つ❤︎」

土方の頬が引きつった。

「て、てめえ、最近、いちいち言い方がムカつくんだよ…」

「はい、じゃあ行きますよ。源さんも来る？ほら林さんも付いてきて」

先ほど、受付を済ませたばかりの林信太郎の手をとると、

沖田はスタスタと先に立って、堂島川の方へ歩き始めた。

「行っちまったよ。先生方、どうするんだい」

井上が尋（たず）ねると、

近藤と土方、山南は、皆(みな)眉（まゆ）を寄せながら顔を見合わせた。

しかし、

「待ってました！やっとチャンバラか！ほらほら！旦那方（だんながた）も行こうぜ！」

原田左之助が三人の背中をグイグイ押して急（せ）かすので、

「と、とにかく言うとおりにしましょう」

という山南の意見で、気乗りしないままゾロゾロ付いて行くことになった。

相変わらず、通りを挟んだ向こうで様子を窺（うかが）っていた谷三十郎が、額（ひたい）に手をかざして伸びあがった。

「ヤヤ！河合くん！土方のヤツ、連れ立って何処（どこ）かへ行くようだ」

「さっき入っていった、浪士や槍（ヤリ）を持った怖そうなひとも一緒です」

「いまです！機（き）は熟（じゅく）したり！」

三十郎は、近藤一行が立ち去るのを確認するや、会所へと足早に歩きだした。

…要するに故郷での不祥事（ふしょうじ）を知られている原田左之助がいなくなるのを待っていたのだった。

「いま？え？今なの？」

河合耆三郎（かわいきさぶろう）は、訳も分からず後を追う。

ところで。

河合耆三郎（かわいきさぶろう）の妹神田菊(かんだきく)は、永倉新八に追い回され、

中之島に建ち並ぶ蔵屋敷（くらやしき）の門を、

徳島藩、丸亀藩、肥後藩、鹿島藩、杵築（きづき）藩、津山藩と通り過ぎ、

角を曲がった路地を抜けて、

今度は、各藩の裏木戸（うらきど）を逆方向に横切り、

この一画をぐるりと一周して、戻ってきた。

そして、なにわ筋に出たところで、近藤勇一行にバッタリ出くわし、

息を切らしながら助けを求めた。

「おサムライ様、た、助けてください」

近藤は、さすがにこういう時でも動じない。

「どうしました」

「得体（えたい）の知れない浪人に、追われているんです」

沖田総司は、新入りの林信太郎を振り返り、ここぞとばかりに胸を反（そ）らした。

「こうやって困ってる町の人たちを不逞浪士（ふていろうし）から守るのも私たちの仕事です」

「なるほど。ではここは拙者（せっしゃ）に任せてください」

林は、やる気を見せた。

土方歳三が薄く微笑む。

「面白いな。じゃあお手並（てな）み拝見（はいけん）しようじゃねえか」

「は！」

いきり立って鯉口（こいくち）を切る林の腕に、原田左之助が手を置いた。

「いやいや、兄ちゃん。いきなり刃傷沙汰（にんじょうざた）ってのは、流石（さすが）にさ。ホレ、この木太刀（きだち）を貸してやっから」

「なるほど、かたじけない」

林は、木太刀（きだち）を八相（はっそう）に構え、菊を襲った不逞浪士（ふていろうし）が辻（つじ）から姿を現すのを待った。

言うだけのことはあって、その立ち姿は堂（どう）に入っている。

「あんなもんでブン殴ったら刀とおんなじくらい危なくないですか？」

沖田が口を挟んだが、原田は気にも留めない。

そこへ、蔵屋敷（くらやしき）のなまこ壁から、

鼻の下を伸ばして飛び出てきたのが、

…永倉新八であった。

気負い立（だ）った林は、一直線に向かっていく。

それが、先ほどまで自分を勧誘していた男とは気づきもしなかった。

「でやー！」

「…ねえったら、ちょっと待ちなさいってば、お姉（ネエ）ちゃ…うわー！なんだなんだ！」

とっさに身体（からだ）を仰（の）け反（ぞ）らせて木刀を交わしたものの、

永倉は、そのまま尻餅（しりもち）をついた。

「この破廉恥（ハレンチ）な不届（ふとど）き者めが…」

林は殺気を込めて、さらに振りかぶったが、

ここでようやく、何か違和感を覚えたようだ。

「ん？この顔、何処（どこ）かで見た気が…ええい！この期（ご）に及んで惑（まど）うべからず！一意専心（いちいせんしん）！剣心一如（けんしんいちにょ）！キエーーーッ！」

「わ、わ、わ！待った待った待ったー！」

沖田総司が慌（あわ）てて飛び出し、

永倉に覆（おお）いかぶさるようにして、必死で林を制した。

「すす、すみません！林さん！これ、身内でしたあ！」

「は？はあ…」

林は、中途半端（ちゅうとはんぱ）に木太刀を突き出したまま、立ち尽（つ）くした。

土方歳三が、腕組みして、ひっくり返っている永倉を見下ろす。

「…なにやってんだ、お前？」