幕末カタナ・ガール

変遷之章

ソープオペラ 前篇

時は遡（さかのぼ）り、文久元年。

芹沢鴨が赤沼牢獄（あかぬまろうごく）に囚（とら）われていた、その同じ頃。

檻（おり）のなかで浮世（うきよ）を諦観（ていかん）していた芹沢とは対照的に、

逃亡を続けながらも、まだ悪あがきを止めようとしないお尋（たず）ね者がいた。

清河八郎である。

実はこの年の一月下旬から二月頭にかけて、清河は浪士組にも参加した村上俊五郎を頼って、水戸に潜入（せんにゅう）している。

まさに芹沢らが悪行（あくぎょう）の限りを尽くしていた頃のことだ。

これは偶然ではない。

天狗党（てんぐとう）の噂（うわさ）を耳にした清河は、彼らが攘夷（じょうい）のために決起するのであれば、同志と共に合流することを見据えていたのだった。

しかし、佐原や潮来（いたこ）における騒動（そうどう）の現場に居合わせた彼は、そのあまりの無軌道（むきどう）ぶりを目の当たりにして、共同戦線（きょうどうせんせん）の構想に見切りをつけている。

やがて、後（のち）。

その“急務三策（きゅうむさんさく）”の二項で、清河は“天下に大赦（たいしゃ）す”と提唱（ていしょう）している。

皮肉なことに、この起死回生（きしかいせい）の策が芹沢の命をも永（なが）らえさせることになった。

その年の十一月、江戸城。

「その二に曰（いわ）く」

浪士組の創設にも関わったあの山岡鉄太郎が、背筋をピンと伸ばし、当時まだ政治総裁職（せいじそうさいしょく）にあった松平春嶽（まつだいらしゅんごく）に上奏（じょうそう）していた。

「ここ数年来頻繁(ひんぱん)に起きる非常事態は、官民（かんみん）の交流が乏（とぼ）しい現状に起因（きいん）しております。

いまや既（すで）に朝廷と幕府は大方針において合意し、

上層部では大赦（たいしゃ）が行われ、

多くの知識人は、すべて相応（ふさわ）しい地位に戻りました。

ですが、こうした措置が、在野（ざいや）の志（こころざし）ある者たち全てに行き渡っているとは言い難（がた）い。

それが、幕府の公平性に対する疑念（ぎねん）を呼び、誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）をもたらしているのです。

そのせいで、今なお世情（せじょう）は騒がしく、不穏（ふおん）な兆候（ちょうこう）が燻（くすぶ）っております。

果たして、このような風聞が、徳川の治世に資（し）すると言えるでしょうか。

彼ら草莽（そうもう）の士が身命（しんめい）を投げ打ち、家族をも顧（かえり）みず、東奔西走（とうほんせいそう）しているのは、決して私欲に突き動かされてのことではなく、この国に忠誠を捧げるためなのであります。

彼らの動勢が、今日にいたる天下の大きな流れを作ったのであるならば、

すなわち、今後も彼らの助けなくして、この国の繁栄（はんえい）はあり得ないでしょう。

恩赦（おんしゃ）の措置が、上流階級のみに止（とど）まり、いまだこうした者たちに救いの手が及ばないのは、何とも遺憾（いかん）であります。

一刻も早く大赦（たいしゃ）の令が天下に布告されることを、切に望みます」

聞き終えた松平春嶽は顎（アゴ）をさすった。

「興味深い考察だ。それは君の意見かね」

「いえ。これは清河という一介の浪士による献策にございます。彼もまた、草莽（そうもう）の志士の1人であります」

「その男を呼びなさい。一度話がしてみたい」

その年の十一月十八日、朝廷は大赦（たいしゃ）の令を発し、師走（しわす）十二日には幕府がこれを実行に移した。

長岡での決起や天狗党の騒ぎに関わった政治犯たちの多くはこの時解放された。

だが、恩赦（おんしゃ）の大盤振舞（おおばんぶるま）いも、芹沢の罪科（ざいか）を洗い流すには充分でなかった。

芹沢はこの大赦（たいしゃ）の発布（はっぷ）を赤沼の牢屋敷（ろうやしき）で獄吏（ごくり）から聞かされている。

「引き廻（まわ）しの上、斬罪（ざんざい）のところ、御大赦（おんたいしゃ）につき、牢屋屋敷（ろうややしき）において斬罪梟首(ざんざいきょうしゅ)のこととする」

「ハ、笑わせんな！高輪（たかなわ）で異人が斬られたと言っちゃ、量刑を上乗（うわの）せし、大赦（たいしゃ）が布告（ふこく）されたと聞きゃあ、今度は減刑くださるってかい？俺は牢屋（ろうや）の中にいて、指一本動かしちゃいねえのに、勝手に罪だけが増えたり減ったりしやがる。お奉行（ぶぎょう）も忙しいこった。大赦（たいしゃ）が聞いて呆れるな！」

鉄格子ごしに、芹沢は牢番（ろうばん）に悪態（あくたい）をついた。

芹沢の悪運も、尽きたかに思われた。

だが、玉造勢（たまつくりぜい）の釈放（しゃくほう）に尽力（じんりょく）していた武田耕雲斉、吉成勇太郎らの献身的な周旋活動（しゅうせんかつどう）が、ギリギリのところでようやく実を結んだ。

まさに危機一髪で、芹沢の首は繋（つな）がったのだ。

そして、文久三年の京。

二条木屋町樋之口下（にじょうきやまちひのくちクダ）ルにある、

吉成勇太郎宅を芹沢鴨と新見錦が訪ねた。

「京にいらっしゃるのを存じ上げていながら、ご挨拶（あいさつ）が遅れました」

新見錦が柄にもなくあらたまって口上（こうじょう）を述べた。

薄暗い部屋には書簡（しょかん）や本がうず高く積まれ、

その山に埋もれるようにして体格の良い男が背中を丸めて書き物をしていた。

懐かしい後姿（うしろすがた）だ。

隣（となり）には、茶色い麻の半被(はっぴ)に梵天帯（ぼんてんおび）と、この場には不釣り合いな風体（ふうてい）の先客がいる。

最初、二人は、彼のことを、ここで落ち合う約束をしている仏生寺弥助だと思い込んでいた。

しかし、すぐに仏生寺の特徴的な撫肩（なでがた）を思い出し、この男が別人であると悟（さと）った。

新見は吉成と思（おぼ）しき背に向かって頭を下げた。

「まずもって、吉成様におかれましては、ますますご活躍の由（よし）、同じ水戸出身の拙者（せっしゃ）らも鼻が高うございます」

男はゆっくりと振り返り、笑顔を見せた。

頰（ほお）は痩（こ）け、顔色は良くなかったが、この魅力的な笑顔はかつての精力を忍ばせた。

「そりゃ皮肉かい？あいにく持病（じびょう）で歩くのも難儀（なんぎ）する始末でね。水戸が攘夷の先鋒（せんぽう）たらんと息巻（いきま）いてた時代も、今は昔さ。大獄（たいごく）騒ぎからこっち、宗家（そうけ）からは疎（うと）まれ、長州薩摩会津には出し抜かれ、寄（よ）る辺（べ）なき我が水戸藩の禄（ろく）を食（は）む身としては、目立たぬよう息を潜（ひそ）めておるのが精一杯のご奉公（ほうこう）ってとこさ」

「ご謙遜（けんそん）を。尊王攘夷（そんのうじょうい）は、吉成様抜きには成されないでしょう」

吉成は肩をすくめおどけて見せた。

「尊王攘夷！は！結局のところ、帝（みかど）と水戸の関係は安っぽい世話物（せわもの）(恋愛劇)みたいなもんさ。水戸は勝手に恋い焦（こ）がれた挙句（あげく）、袖（そで）にされて、独（ひと）りで怒り狂ってるバカな女だ」

「その例えは、いささか不謹慎（ふきんしん）では？」

顔色を変える新見を無視して吉成は剛毅（ごうき）に笑った。

「まったく、昔はよかった。世の中もっと単純だった。近頃ときたら、いったい誰の顔色を伺（うかが）えばいいのかすら分かりゃしねえ。ま、結果的にこうなって、なんかこう肩のあたりが軽くなった気もするんだよ。お前たちも、まだ身体と首が繋（つな）がっていて何よりだぜ」