幕末カタナ・ガール

変遷之章

祈り 其之弐

阿部がバツの悪い顔で男の後姿を見送っていると、

「いまのはお知り合いですか？」

後ろから声をかける者があった。

ギョッとして振り向けば、”あの”仏生寺弥助がひょろりと立っていた。

「あ、あんたか…」

仏生寺は、懐（ふところ）に手を入れると、

「これ、あなたの大事なもんじゃないですか？」

根付（ねつけ）の紐（ひも）を摘（つま）んで、阿部の鼻先にぶら下げた。

阿部は再び手元に戻ってきた根付（ねつけ）を気味悪そうに指差（ゆびさ）した。

「…それをどこで？」

「さあ？どこでしたっけねえ。道端（みちばた）で拾ったんですよ」

仏生寺は答えをはぐらかしたが、阿部は、彼がまた「例の薬」を目当てに近づいてきたのだと思った。

「残念だが、あんたのお目当てのブツはねえよ」

「そうですか…そりゃ残念」

気のない返事をしながら、仏生寺は屋敷の門をくぐる厩番（うまやばん）の背にチラリと目をやった。

「なんだよ、その目つきは。ありゃ別に知り合いってわけじゃねえぞ。会津の馬番とかで、さっき黒谷（そこ）で会ったばかりだ」

「ほお。にしちゃあ、馬に乗っけてもらったりして、親密そうに見えましたが」

「あんたの知ったことか！」

「あの男の生業(なりわい)が本当に馬の世話だけなら、まあそうですな。けど男が入っていったあの家は、どうもワケアリでねえ。水戸の荒くれどもを束（タバ）ねる頭領（とうりょう）のヤサって噂（うわさ）で、最近人の出入りが多い」

「つまり、どういうことだ？」

「実はあの厩番（うまやばん）とかいう男も、ここのところ2、3日に一回姿を見せるんですよ。水戸とあまり仲がいいとは言えない会津の厩番（うまやばん）がそんな処（とこ）になんの用だろう。ねえ、なんかこう想像を掻（か）き立てられませんか？なにやらキナ臭（くさ）い匂いがするでしょう」

仏生寺は面白そうに顎（アゴ）に生えた無精髭（ぶしょうひげ）をさすりながら笑ってみせた。

「あんたもヒマを持て余してるらしいな。そういやあんた長州方だっけ？下関に行くとか。水戸の荒くれどもは、攘夷（じょうい）の同志じゃねえの」

仏生寺は、阿部の皮肉にやんわりと微笑（ほほえ）み返した。

「ところが、そう簡単に割り切れるもんでもないんで。わたしゃね、あの厩番（うまやばん）は会津の間者（かんじゃ）だと踏んでるんです。どうもわたしゃ長州の偉（エラ）いさん方（がた）から覚（おぼ）えがめでたいとは言い難（がた）くてね。ここらで小物（こもの）でも斬って点数を稼（かせ）いどこうと思ったんだが、アレもなかなか勘（カン）のいい奴で、つけられてるのに気づいた途端（とたん）、貴方を乗せた。要するにあなた、盾（たて）にされたんですよ」

「だが、あいつが攘夷方（じょういがた）に寝返って、水戸に会津の情報を売ってるって事だってあり得る。味方だったらどうするんだ？」

「爪弾（つまはじ）き者のわたしに、その質問は酷（コク）だなあ。確かに、それについちゃ悩ましいところですよ。しかし、実はねえ、わたし、例の浪士組に、天狗党崩（てんぐとうくず）れの古い知り合いがいまして、そっちからもお声が掛かってるもんで。あの男を吐かせて斬っちまえば、どっちに付くにせよ、その首は手土産（てみやげ）になるわけです」

つまり、あの厩番（うまやばん）が会津の間者なら水戸に、水戸の間者なら会津に首を持って行って、売り込みを掛けるつもりらしい。

「呆（あき）れた奴だな！しかも天狗党だと？あんた、連中がどんな人種だか知ってて言ってんのか！？」

「荒っぽい連中だってことくらいは」

「ああそうとも！あんたの言ってた水戸の荒くれどもがまさにソレさ！尊王攘夷（そんのうじょうい）なんて言葉を作り出したのも奴らの親玉（おやだま）だ」

「ともかく、どっちにお世話になるか、決めるのは首級（しゅきゅう）を上げてからにしますよ」

「ちょ、ちょ、ちょ、落ち着け！物騒（ぶっそう）なこと言い出しやがって。よく考えろ。あの中には水戸藩士がいるんだぞ！」

阿部は今にも単身屋敷に乗り込みそうな仏生寺の腕を慌（あわ）てて掴（つか）んだ。

この男は危険だ。

琴の言ったことが今なら理解できるような気がした。

「一体何が言いたいんです？何だかこんがらがってきた」

仏生寺は片目をつぶって頸（くび）の後ろをボリボリと掻（か）いた。

「あの厩番（うまやばん）がどっちの間者（かんじゃ）にせよ、その天狗党の兄貴分の目の前で斬っちまったら、あんたの立場が悪くなるんじゃねえのかって言ってんだよ！」

「もうね、あれこれ考えるのも面倒くさくなってきましたよ。その吉成って男も一緒クタに斬っちまえば分かりゃしない」

阿部は、その名を聞いて、目を丸くした。

「え？吉成って言ったか？おいおい、そりゃあ水戸の吉成勇太郎のことか？」

この時代には表札というものがないから、外観だけでは屋敷の主人はわからない。

「おや、ご存知で？」

阿部は思わず口を滑（すべ）らせたことを後悔した。

知っているも何も、水戸の吉成勇太郎には若い頃ちょっとした恩があった。

だが、ここでそれを肯定するのは賢明（けんめい）でないと弁（わきま）えるくらいの分別はある。

「い、いや…ひところ水戸に居たことがあるから、名前くらいは知ってる」

ということは、あの厩番（うまやばん）の話が本当なら、彼は吉成のコネを利用して長州に近づくつもりなのだ。

「…そういえばあいつ、水戸にくっついて下関へ行くとか言ってたぜ」

ならば自分も。阿部は、胸に期するように口元をひき結んだ。

「それが何かの証明になるんですか」

「そうじゃなくて！つまり、今や挙国一致（きょこくいっち）で敵も味方もないのかもしれん。そんなのを斬ったらあんただって寝覚（ねざ）めが悪かろ」

「いいじゃないですか、奴が死ねば長州行きの席が一つ空くってわけだ」

「それだきゃ見上げた心意気だがな。じゃあ、なおさら天狗党なんぞに関わんのはやめとけ！」

激しい嫌悪（けんお）を込めて阿部はその名を吐き捨てた。

「昔、天狗党となにか因縁（いんねん）でもあったらしいですな」

「あんたは奴らのヤバさを、志（こころざし）を持たねえ人間の危（あや）うさを、全然わかっちゃいねえ。俺は見たんだ」