幕末カタナ・ガール

約束之章

Tumbling Dice Pt.3

当の仙吉は、涼しい顔で混み合う鉄火場（てっかば）に上がり込んできた。

「どうもどうも、狭いとこすんませんな。ちょっと、通してもらえまっか。後ろ、失礼しまっせ」

阿部は背後をすり抜ける仙吉の後ろ襟(えり)をつかんで耳打ちした。

「おまえ、どういうつもりだ。面が割れてたらどうする気だ」

仙吉は、目立たないように、しかし明らかに煩(わずら)わしげに小さく手を払った。

「おや、旦那（だんな）。また妙なところで…ちゅーか、あんたこそ懲(こ)りへんなあ」

「てめえに言われたかねえんだよ！」

「そりゃそうと、おとなり、よろしいか？先生！芹沢先生！ここ！ここ！空いてまっせ！どうぞ！」

仙吉は、阿部の質問を無視すると、座布団(ざぶとん)をバンバン叩いて、仏生寺と阿部の間の席を促した。

こうして、偶然と必然が絡（から）み合った末に、都の北、岩倉村にある小さな屋根の下に役者が揃（そろ）った。

盆ゴザの前には、中沢琴、阿部慎蔵、芹沢鴨、そして仏生寺弥助が横並びに座っている。

「よっこらせっと」

子分(スタッフ)として潜り込んでいる仙吉は、阿部の後ろに胡座（あぐら）をかいて陣取（じんど）った。

「あ〜あ、後ろから見られてると、どうにも気が散っていけねえ」

阿部は聞こえよがしに嫌味（イヤミ）を言った。

「旦那（だんな）、全部聴こえとるんやけど？」

「聞こえるように言ってんだよ！」

中沢琴は覚めた目で二人を一瞥(いちべつ)したあと、あらためて賭場（とば）の情景を見渡した。

どうした天の配剤(はいざい)か、勝負の流れは完全に仏生寺に来ているように見える。

客たちはみな、血走った眼をして壺振（つぼふ）りの手元を凝視(ぎょうし)していた。

その空気にアテられた阿部も、いつしか目的を忘れて勝負にのめり込んでいる。

そして。

仏生寺とは対照的に大負けをしている中年男がひとり。

ゴツゴツとした顔にギョロリとした目が妙に目立つ。

その異相（いそう）は、こんな場所でなくとも人目を引かずにおかなかった。

「岩吉さん、寺銭(てらせん)が切れたんやったら、こんなとこでクダ巻いてんと、帰ったらどないや」

ヤクザ者が飽きれた様子でギョロ眼の男に忠告した。

「アホ抜かすな。勝負はこれからや」

どうやら常連らしく、ヤクザ連中とも気心(きごころ)が知れた様子だ。

一瞬、木札(コマ)を弄(もてあそ)んでいた琴の指が止まった。

”岩吉”。

それは、桂の愛人幾松(いくまつ)が口にした名だったからだ。

「ここまでつぎ込んだ投資を無駄にせえちゅうんかい」

岩吉と呼ばれた男は、根を張ったようにその場を動かない。

「せやけど、もう手持ちあらへんのやろ？」

「おまえなあ、今までわしがいくらカネ落としたった思とるんや？ツケとかんかい！」

「しゃあないなあ。これが最後やで」

中盆（なかぼん）が諦(あきら)めて賭けを再開した。

「ちっ、タヌキめ」

仙吉が聞き取れないほどの声で毒づいた。

「なに？」

阿部が訝(いぶか)しげに振り返る。

「アホらしい茶番や。まあ、見といてみ。隣の二人、じきにハメられるで」

「二人」とは、無論、仏生寺と芹沢のことである。

その仏生寺はといえば、

「つぎは、そうだな、半」

すっかり勢いに乗って、手持ちの木札(コマ)のじつに半分を無造作に突き出した。

「…おいおい旦那」

その思い切りの良さには、さすがの芹沢でさえ気後（きおく）れしている。

そしてー

その場にいた皆（みな）が固唾(かたず)を飲む中、壺振（つぼふ）りが披露したサイコロには1の目が二つ並んでいた。

「ピンゾロの丁！」

芹沢の青白い顔にうっすらと血の気がさす。

「今の中断で流れが変わったんじゃねえのか？つーか、まてよ…今のでいくら敗けたんだ？」

が、仏生寺は気にも留めない。

無精髭（ぶしょうひげ）の生えたアゴをさすりながら芹沢に肩を寄せ、岩吉のどんよりと沈んだ顔へ目配（めくば）せした。

「こんなこともあるさ。それより、見なよ、あの男、よほどツキに見離されてるらしい」

岩吉もまた、同じ目に賭けていたようだ。

「ちぇ、他人のことを笑ってる余裕なんざねえだろ」

「だが、あいつの逆をいくってのはどうだい。悪くない手だろ？」

「なあるほど」

逆転を狙う仏生寺は、ツキのない岩吉という男の反目(はんめ)に賭けることで運を呼び込もうという魂胆(こんたん)らしい。

そのとき、仙吉がこっそり阿部の背中をつついた。

「恩返しにええこと教えたる。次はあの岩吉とかいう男とおんなじ目に賭けてみ」

「けどあいつ、どう見ても博打（バクチ）狂いの負け犬だぜ？」

「ふん、あのおっさん、客のふりをしとるが、実んとこ、ここの元締（もとじ）めなんや」

阿部はしばし絶句したのち、怒りをあらわにした。

「…道理でイケ好かねえ野郎だ。俺の身ぐるみを剥(は)ぎやがった張本人てわけか」

また大負けした夜のことが脳裏（のうり）をよぎったらしい。

「まあな。ありゃ、食わせもんや。ただし、あんたの場合は八百長（やおちょう）のせいとちゃうで。博才（ばくさい）がないだけや」

「な、な、なんだとぉ！」

「ほらほら、始まるがな」

仙吉は、 つっかかる阿部の顔を前に向けさせた。

「半か丁か、半か丁か⁈」

中盆(なかぼん)が威勢（いせい）のいい声で問いかける。

「半だ、半！」

岩吉は、またしてもありったけの木札(コマ)を賭けた。

「お、俺とこいつも半に賭けるぞ！」

負けの混んできた阿部は、慌(あわ)てて自分と琴の木札(コマ)を引っつかんで叫ぶ。

中盆（なかぼん）は部屋を見渡して、再びダミ声をはりあげた。

「丁ないか、丁方(ちょうがた)、ないか」

芹沢は仏生寺と目配せを交わしてニヤリと笑うと、残りの木札(コマ)を鷲(わし)づかみにしてヌッと差し出した。

「…俺たちゃ丁に全部だ」

小さなどよめきが起きた。

「勝負」

壺振(つぼふ)りがツボを持ち上げる。

「四三の半」

「あ痛(イタ)〜ぁ！カモにされるとは、このこったな」

芹沢が、額（ひたい）に手をやっておどけてみせた。

この男には、こうした退廃(たいはい)的な雰囲気自体が、楽しくてしょうがないらしい。

だが、仏生寺の様子は違っていた。

「ダメダメ、払えないよ」

と、さも困惑（こんわく）した風に、小さく首を横に振っている。

「いや、みなさん、気を悪くしたならごめんなさいよ。でも、だって、なあ？今の、イカサマじゃないか」

いきなり話を振られた芹沢は、戸惑（とまど）って肩をすくめるしかなかった。