幕末カタナ・ガール

約束之章

筆頭局長 vs. 虎

さて、そんなわけで禁裏（きんり）の南、烏丸（からすま）通り松原。

俗に因幡薬師（いなばやくし）として知られる平等寺（びょうどうじ）は、本来、千年の歳月を経て伝わる薬師如来(やくしにょらい)像を本尊(ほんぞん)とする由緒（ゆいしょ）ある寺院だが、この日は何やら妙な活気に満ちていた。

境内（けいだい）のあちこちに立てられた赤や黄色のノボリには、いかがわしい煽(あお)り文句が踊っている。

もちろん、あぐりの叔父プロデュースによる珍獣の見世物(ショー)だ。

威勢（いせい）のいい呼子（よびこ）が、声を張り上げて口上（こうじょう）を述べている。

「寄ってらっしゃい！お代は見てのお帰り！緞帳(どんちょう)の向こうにいるのは、なんと！あの加藤清正（かとうきよまさ）や、水滸伝（すいこでん）の武松（ぶしょう）をも戦慄(せんりつ)させた支那(しな)の猛獣、トラだよ！本邦初（ほんぽうはつ）のお目見え！」

当時の人々は虎など屏風絵(びょうぶえ)でしか見たことがない。

美の巨匠、円山応挙(まるやまおうきょ)の描いた虎ですら、今見れば猫にしか見えないのは、彼もまた実物を知らずに描いたからである。

「“たったの”６４文だって！」

入口に立てかけられた看板を見た沖田は、本物かどうかも怪しい虎には高すぎる木戸銭(きどせん)だと眉（まゆ）を潜（ひそ）めた。

「ハ！ボリやがって。ま、いいや。拝見（はいけん）するとしようぜ」

芹沢筆頭局長(ひっとうきょくちょう)は、引き連れた子分どもの見物料を気前よく前払いすると、なにやら悪巧（わるだく）みを胸に秘めた様子で、大股（おおまた）に戸口をくぐった。

ツアーの一行がぞろぞろと小屋に入って行くと、狭くて薄暗い小屋の中は、物見高（ものみだか）い京スズメたちがひしめいていた。

ちょうどその時、緞帳（どんちょう）が上がって物々しい鉄格子（てつごうし）の檻(おり)が姿を現した。

薄暗い闇（やみ）にまだ目の慣れない芹沢たちが目を凝（こ）らすと、その中央には、彼らにとってほとんど空想上の獣"トラ"が寝そべっている。

「すごい！本物の虎や！局長！虎や虎や！」

子供たちは大はしゃぎだ。

「あ〜あ、これだからガキは単純なんだよ。忘れたのか？俺たちは確かめに来たんだぜ？いいか、てめえら、こんなもん中に人が入ってるに決まってんだよ。見とけ！」

芹沢は、懐(ふところ)からお気に入りの大鉄扇（だいてっせん）を取り出すと、頑丈（がんじょう）そうな檻（おり）にはめられた鉄格子（てつごうし）をカンカンと叩いた。

「おい！てめえ、俺は騙（だま）されねえぞ！そん中は、さぞ蒸し暑かろーな。え？おい！ご苦労なこった。口を開けてみろよ！ツラを見せやがれ！インチキ野郎！」

「お、お、お客さん！危ないですよ！」

香具師（やし）らしき男が泡を食った様子で現れて、芹沢を押しとどめた。

「うーるせんだよ！もったいぶんな！」

芹沢はその男を突き飛ばして、なおも甲高（かんだか）い金属音を響かせた。

「もしもーし‼︎聴こえてんだろ！おい！中のひと‼︎おーい！」

芹沢がとうとう足の裏で格子（こうし）をガンガン蹴（け）り始めると、虎はムクリと立ち上がった。

そして、芹沢の前に鼻先を突き出すと、生臭（なまぐさ）い息を吐いて大音声（だいおんじょう）で吠（ほ）えた。

子供たちは、思わず悲鳴をあげて飛び退く。

いや、周囲の大人たちのほとんども、同じ反応を示した。

芹沢は目を丸くして身を引くと、ゆっくり振り返り、決まり悪そうに頭を掻（か）いた。

「間違いねえや…ハハ…こりゃ本物だな…」

「…バカだなあ」

沖田が思わずつぶやくと、梅がクスリと笑った。

「ふん、まるで子供やな」

祐（ゆう）が、ふんと鼻を鳴らす。

「よおし、次だ。つぎ、つぎ」

芹沢はいっこうに懲（こ）りた様子もなく、小さな子分たちを煽(あお)ると、さっさと踵（きびす）を返して小屋を出ていく。

子供達は、後ろ髪を惹（ひ）かれる様子で檻（おり）を振り返りながらも、その後に続いた。

それを見た香具師（やし）、つまりあぐりの叔父は、心配になったのだろう。

後を追うように、小屋を出て跡をつけていった。

「これなるは南海（なんかい）より来（き）たる色鮮やかな珍鳥（ちんちょう）にござい」

隣の小さなテント小屋から、また別の呼子の口上（こうじょう）が聴こえると、現金な子供たちは我さきに駆けていく。

芹沢や沖田たちが子供達に続いて入ってみると、薄暗い小屋の中には、また人だかりができていて、その中央に大きめの鳥かごが置かれていた。

「極楽鳥（ごくらくちょう）や！」

「ちがう、アレがオウムや」

「ちっ！くっだらねえ」

芹沢はついて来た香具師（やし）の肩を捕まえてグイと引き寄せ、すごんだ。

「色を塗ってるんだよ、でっかい板に血を塗ってさ、『大イタチでござい』の類（たぐい）だ、なあ？そうだろ？」

興行師は、またかと嫌（いや）な顔をして否定した。

「イヤイヤ！これは、長崎に着いたオランダの船から仕入れた南蛮（なんばん）の鳥で、正真正銘（しょうしんしょうめい）、ホンマもんです」

「はあん…」

芹沢はしばらくの間、鉄扇（てっせん）で自分の肩をコツコツ叩きながら考える風を見せていたが、やがて鉄扇（てっせん）の先を佐々木に突きつけた。

「おい、愛次郎。おまえ、桶（おけ）に水入れて持ってこい、水！」

佐々木は端正（たんせい）な顔を曇らせた。

「水、ですか？そんなもの、どうするんです？」

「決まってんだろ、このケバケバしいトリにぶっ掛けんだよ。どうせ、ニワトリかなんかの親戚にちがいねえ」

それを聞いた香具師（やし）はまた蒼い顔をした。

「ちょ、ちょっと、ちょっと！お侍（さむらい）はん！」

「ああ？さっきから、なんだてめえは！ウザってえな！」

鳥かごの前で芹沢が香具師（やし）と揉（も）みあうのを見て、 騒いでいた子供たちも静まり返った。

沖田は、手をつないでいた雪の小さな指に、ぎゅっと力が入るのを感じた。

やれやれとため息をつき、沖田が止めに入ろうと足を踏み出した、そのとき。

「失礼ですが、局長、少々酔っておられるのではありませんか」

先に制止したのは、新入りの佐々木愛次郎だった。

「…なんだと？」

思いも掛けない相手からたしなめられて、芹沢は急に不機嫌（ふきげん）になった。

梅が、沖田の肩にそっと手をおいて、耳元に囁（ささや）いた。

「…あれ、不味（まず）いわ」

沖田は、梅が佐々木の身を案じているのを意外な面持ちで見つめた。

「なにぼーっとしとるん？沖田せんせ！」

背中を押された沖田は、我に返って二人のあいだに割って入ろうとしたが、佐々木は落ち着いた様子で手のひらを突き出した。

「やめましょう。子供達も怖がってる」

芹沢は、佐々木の顎（あご）をくいと持ち上げ、鼻先を突きつけた。

「ほう、俺に意見か」

「意見ではなく、お願いです」

佐々木は、あくまで芹沢の眼をまっすぐ見返す。

下手(したて)に出るも、引く気配はみせなかった。

「おいおい、怖くないのか、俺が」

「まさか。足が震えてますよ」

佐々木はそう言って笑った。

芹沢にしてみれば、いつもの他愛（たあい）ない悪ふざけのつもりだったかも知れないが、佐々木に諭（さと）されて、これ以上、子供達の前でことを荒立てるのは大人気(おとなげ)ないと悟ったらしい。

「ケッ！」

彼は手を離すと、面白くなさそうに顔を背（そむ）け、ぷいと小屋を出ていった。

「あ、ありがとうございます。助かりました」

香具師（やし）は、何度も何度も佐々木に頭をさげた。

梅と沖田は、意外な結末に顔を見合わせた。

「ハラハラさせるわ」

「だね」

が、なぜか祐（ゆう）だけは険しい形相（ぎょうそう）で、芹沢の出ていった戸口を睨（にら）んでいる。

雪は大人たちの様子を見て、また沖田の後ろに隠れてしまった。

こうして、浪士組の見世物見物は終わった。

その、同じ日。

すでに蒸し暑さを感じる都の夜。

壬生、前川邸。

「フフ、あの優男（ヤサおとこ）、なかなか腹がすわってますよ」

副長土方歳三の個室を訪れた沖田は、障子（しょうじ）を開け放ち、縁側（えんがわ）のへりに腰掛けて脚をブラブラさせながら昼間の出来事を語った。

「そんなこと、いちいち報告に来んなよ。そこ、閉めていけ」

書き物をしていた土方は、迷惑そうに沖田の背中をチラリと見て、無愛想（ぶあいそう）に答えた。

「はいはい。せっかく、面白い話をもってきてやったのにさ」

沖田は拗（す）ねたように口を尖（とが）らせると、そう言い捨て、来た時と同じようにブラブラと八木邸に戻って行った。

「まったく、閉めろと言ったろ…」

土方は面倒くさそうにボヤいて、立ち上がった。

もっとも、沖田の話にまったく興味を示さなかったかというと、そうでもないらしい。

今は手入れをする者もいなくなって、雑草の伸びた前川邸の庭を見ながら、土方はニヤリと笑った。

「取り澄（す）ました都の庭も、しばらく放っときゃあ、こうして本来の姿を見せはじめる。芹沢にしても、とうとう本性を現しはじめやがったんだ。ただ、それだけのことさ」

彼は、静かに障子（しょうじ）を閉めた。