幕末カタナ・ガール

約束之章

縁側の評定

さて、入れ違うように八木家へ帰ってきたのは、市中の巡察（じゅんさつ）を終えた井上源三郎、沖田総司、佐々木愛次郎らである。

離れに戻る途中で庭を通りかかった三人は、縁側（えんがわ）に胡坐（あぐら）をかく芹沢と、それを取り巻くようにたむろする子供たちに遭遇（そうぐう）した。

芹沢は、例のごとく昼間から酒を飲んでご機嫌の様子で、その隣には、なぜか借金取りの梅が寄り添っている。

そして子供たちは、必死な様子で芹沢に何ごとか訴えていた。

「なんだか、賑(にぎ)やかじゃないか？」

井上がその様子を眺めて言った。

そのとき、

「あ、沖田はん！」

子供たちの輪の中にいた小さな少女が叫んで、沖田に駆（か）け寄った。

祐（ゆう）から勝手場（かってば）を追い出された、石井雪だった。

沖田は、飛びついてきた雪を空中でキャッチして抱え上げた。

異邦人の彼にとって、雪とその母石井秩(いしいいち)は、この都で気を許せる数少ない相手になっていた。

最近、雪との小さな約束を破ってしまった沖田は、気まずい関係に陥（おちい）った彼女の信頼を取り戻すべく、ここのところほとんどの余暇（よか）を一緒に過ごしている。

待ちくたびれた雪の様子を見るかぎり、涙ぐましい努力がようやく実を結ぼうとしていた。

「ただいま」

自分のことを信頼しきった目を見て、沖田はまた先日のほろ苦い失敗を思い出したのか、いきなり頬（ほお）を寄せた。

「お雪ちゃんは、ほんとに沖田さんが好きだなあ」

微笑ましい光景に佐々木愛次郎は一瞬（いっしゅん）頬（ほお）を緩めたが、また芹沢の方に視線をもどす。

他の子供達は、こちらには目もくれず芹沢に群がっている。

「まるでお白洲(しらす)(奉行所の裁きの場、江戸時代の法廷)だな」

沖田は、その様子を指してクスクス笑った。

その例えがあまりにピッタリだったので、井上源三郎は吹き出してしまった。

沖田は雪の顔をのぞき込んでたずねた。

「なんなの？」

「しらん」

「ふうん…」

興味を抑えきれない沖田は、吸い寄せられるように子供たちへ近づいていく。

「あ、総司！こら！」

井上が声をかけたが、好奇心の強いこの若者の脚を止めることは出来なかった。

さて、頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させて芹沢に力説しているのは、この家の次男、為三郎だった。

「ほんまや！赤とか緑とか黄色とかな！すごいいっぱい色がついてるねん！ほんでなあ、言葉しゃべるんやで？」

そこへ、いかにもガキ大将といった年長の少年が異を唱えた。

「アホやなあ。見世物（みせもの）小屋なんか、みんなインチキや。それ、ウチのお父はんが大坂で観た言（ゆ）うとった。あの鳥は絵の具で色塗ってるて噂（うわさ）や。虎かて中に人が入ってるに決まっとる」

どうやら、為三郎は見世物小屋（みせものごや）を観た感想を述べているらしい。

皮肉なことに、叔父を見限ったあぐりが手伝いをすっぽかしたこの日、入れ違いに珍獣（ちんじゅう）たちが到着して、興行（こうぎょう）はついに開幕したのだった。

そして、京における記念すべき初日の観衆に、この八木為三郎も含まれていた。

「そんなことあらへん！そんなん見たらわかるわ！アレは本物や！なあ、局長、そうやろ？なあ？」

興奮冷（こうふんさ）めやらぬ様子で、為三郎は主張した。

ガキ大将がコマしゃくれた口調で、また口を挟んだ。

「アホウ、大人はそんなんに騙（だま）されへん！局長かて、信じてへんわ！なあ局長？」

二人に熱い視線をそそがれた芹沢は、仰々(ぎょうぎょう)しく腕組みをして唸(うな)った。

「う～む…。そりゃあ、難しい問題だな。沖田くん、きみはどう思う」

いきなり話を振られた沖田は、ゲンナリしてため息をついた。

「てか、子供にまで局長って呼ばせてるんですか」

為三郎は、心強い味方を得たと沖田の腰にすがった。

「なあなあ、沖田はんはどう思うん？」

「だから、なんの話だよ？」

沖田は雪を地面に下ろしながら、胡乱（うろん）げに為三郎を見やった。

「因幡薬師（いなばやくし）の見世物（みせもの）小屋や。あっちにも見廻りに行ってるやろ？四条通をずーっと行って、烏丸通（からすまどおり）を下がったとこ！」

「じゃ、堀川のまだ向こうってことだろ？子供が遊びに行くには、ずいぶん遠くないか」

「父上と行って来たんや！」

「あ、そ。あいにく、わたしはそんなに暇（ヒマ）じゃなくてね」

「ウソや、いっつもヒマそうにしとるやんか！」

ガキ大将が揚（あ）げ足をとった。

「う、うるさいぞ！」

沖田は生意気な子供のこめかみに、指の節をグリグリ押しつけた。

「まあまあ、沖田くん」

ムキになる沖田を芹沢がなだめると、ガキ大将は笠（かさ）に着て突っかかった。

「局長がヤメろ言うとるやろ！放さんかい！下っぱ！」

「こん〜のガキ〜…どうしてくれようか」

沖田がガキ大将の首根っこを押さえつけたとき、

女中の祐（ゆう）が、二人の間に身体を割りこませてきて、

「はいどーぞ！お茶です！」

と、湯呑（ゆの）みが割れそうな勢いで縁側に置いた。

それまで、ずっと黙っていた菱屋の梅が、

「あれ、おおきに」

と、湯呑みに手を伸ばす。

梅はすました顔でそれを口元に運ぶと、嫌味（いやみ）たっぷりに感想を述べた。

「おお、苦…」

祐（ゆう）と沖田は、なぜか肩を並べて歯ぎしりする格好（かっこう）になった。

「なあ、沖田さんはホンマや思うやろう？」

為三郎は、大人げない二人を見て逆に覚めたのか、いくぶん落ち着きを取り戻して、また問い直した。

沖田は、拗(す)ねたように、ソッポを向いた。

「さあね。局長に聞けば？下っぱのわたしじゃ、局長の意見には逆らえないからね」

芹沢は、二人のやりとりを愉快（ゆかい）そうに聴いていたが、少し身を乗り出すと、

「しかし沖田くん。これは捨て置けんな。今から確かめに行くか」

と、おもむろに裁定（さいてい）を下した。

子供たちはそれを聴いて、一斉（いっせい）に騒ぎ出した。

「ほんま？ほんまに連れてってくれるん？」

芹沢はすっかり調子にのって、片手を突き上げた。

「よっしゃ、野郎ども！ついて来やがれ！」

子供たちからワッと歓声があがった。

「ちょっと、先生（せんせ）！そんなお金があるんやったら、サッサとウチに払(はろ)とくれやす！」

菱屋の梅は一瞬声を荒げたが、子供たちの喜びようを見るうち、諦（あきら）めたように肩を落として、

「…ほな、うちも行こかしらん」

と、悪戯（いたずら）っぽい眼で笑った。

話がまとまると、この珍妙（ちんみょう）な一団は、時をおかず行動に移った。

こぞって芹沢に付き従う子供たちは、さながら小さな隊士のようだ。

そしてただ一人、石井雪（いしいゆき）だけがポツンと縁側に取り残された。

「お雪ちゃんは行かないの？」

見かねた沖田がたずねると、雪は口を真一文字（まいちもんじ）に引き結んでかぶりを振った。

「虎（トラ）、怖いもん」

「ただのでっかい猫さ」

「そうなん？」

「いや、わたしも見たことないけど、きっとそうだろ」

沖田が片目をつぶってニッコリ微笑（ほほえ）むと、雪はその手を握った。

「沖田はんが行くんやったら行く」

「よし、じゃ、追っかけよう」

沖田は、また雪をヒョイと担（かつ）ぎ上げて肩車（かたぐるま）をした。

「きゃあ！」

雪は鈴の鳴るような嬌声（きょうせい）をあげて、沖田の頭にしがみついた。

呆気（あっけ）に取られていた祐（ゆう）も、沖田までが釣られてついて行くのを見ると、慌（あわ）てて前掛（まえか）けを外して駆け出した。

「それやったら、うちも行く！」

飽（あ）きれた顔でことの成り行きを見守っていた井上源三郎が、佐々木に声をかけた。

「愛次郎」

「はい」

「お前もついて行ってやれ」

「は…は？」

「あいつらが何か騒ぎを起こしそうになったら、お前が止めるんだ。いいから行け！」

「は、はい」

井上にドンと背中を押された佐々木は、戸惑いながらも後を追った。