幕末カタナ・ガール

約束之章

ショータイム

四月半(なか)ば、

とある朝の壬生村。

「あれ、あぐりちゃん。久しぶりやし」

壬生郷士（みぶごうし）八木源之丞(げんのじょう)宅の厨房(ちゅうぼう)で、この屋敷の主婦雅(マサ)は、振り返りざま声をはずませた。

「すみません、奥さん。ご不幸があったのも存じ上げてたんですけど、お悔やみも言えんまんま御無沙汰（ごぶさた）してしもて。ほんまに、ご愁傷(しゅうしょう)様でした」

あぐりと呼ばれた物売りの娘は、神妙（しみょう）に頭を下げた。

雅（マサ）は軽く手を振った。

「ええんや。見ての通りうちは大所帯（おおじょたい）やさかい、いつまでもメソメソしてるヒマなんかあれへん」

「…こんな時に大変でしたね」

あぐりは棚屋町にある「八百藤（やおふじ）」という八百屋の娘で、少し前まで足繁（あししげ）く壬生へ行商に訪れていたから、八木家の置かれた状況にもある程度通じている。

「気が紛（まぎ）れて、いっそ救われるわ」

雅（マサ）は、どこか達観（たっかん）したように笑い飛ばした。

あぐりはどういう顔をしていいものか分からず、曖昧(あいまい)に微笑み返すしかない。

彼女の足が壬生村から遠のいていた間、この家に根を下ろした浪士組の規模はますます膨(ふく)れあがり、彼らの胃袋を満たす八木家の厨房は戦争のような騒ぎだ。

あぐりは忙しく行き来する使用人に混じって、ちょこまか走り回る少女を見て小首をかしげた。

年の頃は、ちょうど亡くなったこの家の末娘と同じくらいだろうか。

「あの子は？」

「浜崎先生(せんせ)とこの子や」

浜崎とは、壬生界隈（みぶかいわい）の住人が掛かりつけの医家(いか)である。

浜崎の診療所にも商いに行ったことのあるあぐりは、主人の新三郎とも面識(めんしき)があったから、目を丸くして雪をながめた。

「せんせには、こない小さな娘さんがいやはったんですか」

「ちがうちがう。せんせの養女(むすめ)さんの子や」

少女は手伝いをしているつもりなのか、急須(きゅうす)に湯を注（そそ）ぐ女中に湯呑茶碗(ゆのみぢゃわん)を捧げて差し出していた。

「こっちは火も使（つこ）てるし、刃物もあるさかい、来たらあかんゆうたやろ！」

気の強そうな女中が、すこしきつい口調で叱（しか）りつけると、少女は雅（マサ）に駆け寄ってきて脚にしがみついた。

「お姉ちゃんに怒られたんか？」

雅（マサ）は笑って、少女の頭に手を置くと、その女中に向き直り、

「お祐（ゆう）ちゃん、えらいご機嫌ナナメやなあ。こないちっちゃな子に当たったらあかんえ」

と軽くたしなめた。

「危ないから、危ない言（ゆ）うただけです！」

雅（マサ）は、祐（ゆう）の強情さに呆れてため息をつくと、少女の前に膝（ひざ）を折った。

「お雪ちゃんは、おばちゃんが寂しそうにしとるさかい、心配して顔出してくれたんやなあ？」

雪は雅（マサ）の肩にすがり、着物に顔をうずめたままうなずいた。

女中の祐（ゆう）は、観念したように雪の小さな肩に手をおいて謝った。

「…悪かった。ごめん。お姉ちゃん、ちょっとイライラしてたんや」

雅（マサ）も雪の顔をのぞきこむようにして、

「ほらな？お姉ちゃんも謝ってはるわ。そやけど、ほんまに此処（ここ）は危のおす。うちの子らがお庭におるさかい、そと行って一緒に遊んでき」

と言って聞かせると、少女の背中を軽く押した。

雪は小さくうなずくと、祐（ゆう）をにらんでから駆けていった。

「嫌われてしもたわ」

祐（ゆう）が気の抜けたように肩を落とした。

「なんぞあったんかいな？」

雅（マサ）が尋（たず）ねると、祐（ゆう）は庭の方をにらんで声を荒げた。

「あのアバズレの借金取りが、また来とるんです。芹沢が、あの女にお茶もって来たれとか言（ゆ）うさかい、うちもう頭に来て…だいたい、なんでうちが！」

「これ！お侍さまを呼び捨てて、あんた…」

「そやかて…！」

祐（ゆう）は、なおも抗弁（こうべん）しようとしたが、途中で思いとどまると、荒々しく湯呑（ゆのみ）を盆に載（の）せて台所を出ていった。

雅（マサ）とあぐりは、顔を見合わせた。

「しばらく来んうちに、色々あったみたいですね」

「ほんまに、あの人らが来てからは嵐のような毎日で…」

雅（マサ）は苦笑いした。

「長いこと顔（かお）見（み）せんで、すみませんでした」

「そんなんは、かまへんのやけど、身体（からだ）でも壊（こわ）したん違うか思（おも）て心配してたんえ」

「実は、親戚の香具師(やし)(今で言う興行師)が、近くで興行（こうぎょう）を打つことになって、その準備を手伝わされてたんです」

あぐりは言い訳めいた口調で説明した。

もちろん、その話に嘘はなかったが、あぐりの足が遠のいたのには、別の理由があった。

あるとき、浪士組の永倉新八と藤堂平助が「八百藤（やおふじ）」の店先を訪ねたことがあった。

彼らを目にしたあぐりの母は、娘を壬生にやることが急に心配になったらしく、

その夜、急に叔父（おじ）の手伝いなどを言いつけたのだった。

つまるところ、それはあぐりを壬生から遠ざけるための口実に過ぎない。

あぐりもそれには勘づいていたが、あえて母に背（そむ）く理由も見当たらなかった。

そんなわけで、気が進まないながらも、とにかく叔父がいるという因幡薬師(いなばやくし)まで行って見たところ、今回は長崎から入って来たという海外の鳥獣（ちょうじゅう）を売りに見世物（みせもの）小屋を出すという。

江戸時代、見世物を生業(なりわい)とする興行師たちは、手を変え品を変え人々の気を引く出し物を考案しては、日本各地の寺や神社の境内（けいだい）などで見物料を集めていた。

あぐりの叔父も、南蛮渡来（なんばんとらい）の珍獣（ちんじゅう）で、ひと山当てようと目論んだわけだが、これがまんまと図に当たった。

このショーは大坂の難波新地で大変な話題をさらい、勢いにのった叔父は都への進出を決意をするに至った。

そしてこの頃、一足先に京へ乗り込んで、受け入れの準備を万事（ばんじ）整え、大々的に宣伝を打っている最中だった。

しかし、好評を受けて大坂の興行がロングランになったせいで、肝心（かんじん）の珍獣たちは、いっこう京に到着する気配をみせない。

叔父は毎日のように「明日には来る」と言いながら、5日ほどが過ぎた。

その間、あぐりは何度も元の仕事に戻りたいと母に申し出ていた。

なにしろ、叔父の手伝いと言っても、差し当たり何もすることがないのだ。

彼女からすれば、香具師（やし）などというヤクザな商売をしている親戚（しんせき）より、曲がりなりにもご公儀（こうぎ）のために働く浪士たちの方が、まだマトモに思えたし、なにより彼らは近来稀(まれ)に見る大口の客だった。

なのに、母は相変わらず、

「あんたは何も分かっとらん」

と繰り返すばかりだった。

ただ、現実問題として、人を雇うほど余裕のない「八百藤」のこと、人手が足りないのは如何(いか)んともしがたい。

あぐりが行商で稼（かせ）いでいた収入が途絶えると、売上は目に見えて落ちた。

しっかり者のあぐりは、このまま手をこまねいて大事な得意先を商売敵(しょうばいがたき)に奪われるつもりはなかった。

そしてこの日、とうとう母の制止を振り切って行商に出かけたというわけだ。

激動する時代のさなかでも、市井（しせい）の人々が抱える日々の悩みにそう変わりはない。

「母の心配性にも困ったもんですわ」

あぐりは苦笑いして言った。

「母親が娘の身を案ずるのは当たり前や」

我が子を失ったばかりの雅（マサ）の一言には、ズッシリとした重みがあった。

「…そうですね」

あぐりは野菜を載せたザルを台所の上り框(かまち)に置きながら小さくこたえた。

「どうぞ、またご贔屓(ひいき)に」

あぐりは精一杯愛想のいい笑顔でお辞儀（じぎ）をすると、勝手口から出て行った。