幕末カタナ・ガール

約束之章

美女と美男 其之弐

というわけで、壬生寺の境内に目を移す。

「総司はまだか？」

局長近藤勇と副長山南敬介は、いつまでも姿を現さない沖田総司にしびれを切らしていた。

そのかたわらには斎藤一や原田左之助といった幹部たちも顔を揃（そろ）えている。

「はあ」

間の抜けた返事をしたのは、巨漢（きょかん）の隊士、島田魁だ。

「もういい！最初の者を呼べ！」

胸を反らせて腕組みをした近藤が、前を睨（にら）みすえたまま怒鳴（どな）った。

「佐々木愛次郎、摂津（せっつ）の国、大坂の浪人です」

島田が身上書（しんじょうしょ）を開いて男の素性（すじょう）を読みあげる。

進み出たのは、またしても線の細い美青年だった。

近藤は島田を振り返って渋い顔をした。

「あの手のは、二人も三人も要（い）らんぞ？」

先ごろ入隊した馬詰柳太郎のことを言っているのだ。

馬詰もこの男に劣らず容姿端麗（ようしたんれい）だが、剣士としてはお世辞にも優秀とは言えなかった。

山南が佐々木と名乗る浪士を見ながら口をはさんだ。

「細身（ほそみ）ですが、あの筋肉のつき方はそれなりの鍛錬（たんれん）を積んでいると見ます」

「…なるほど、確かに。よし、誰か相手してやれ」

近藤は居並ぶ隊士たちを見渡した。

「なんなら俺が相手したりますわ」

自称大坂浪人で現在は浪士組幹部のひとり、佐伯又三郎が名乗りを上げた。

先日の不手際（ふてぎわ）を挽回（ばんかい）しようとでもいうのか、竹刀（しない）を握る手にも妙に力が入っている。

「得意は柔術（じゅうじゅつ）なんですが…」

佐々木愛次郎が戸惑（とまど）いがちに申告すると、島田が手元の身上書に目を落とした。

「なるほど、そう書いてあります」

しかし、近藤は取り合わない。

「まずは、太刀筋（たちすじ）をみる」

この際、佐伯の腕前（うでまえ）も見定めてやろうというつもりだ。

しかし、「はじめ」の声がかかると、佐々木は鋭い気合いを発して突進した。

その姿は先ほどまでの頼りなげな雰囲気を微塵(みじん)も感じさせない。

立て続けに放たれた面撃ちを、佐伯は何とか凌(しの)いだものの、思わず後退した。

「佐伯の奴（ヤツ）、相手の実力を軽く見積もったな」

近藤がニヤリとして島田を顧(かえり)みる。

そこへようやく沖田総司が姿を現して、他人事（ひとごと）のように呑気（のんき）な声で言った。

「なんだ、もう始まってるじゃん」

近藤がジロリと沖田をにらんだ。

一緒に戻ってきた土方歳三は、組み合わせを見て、近藤に尋（たず）ねた。

「ほう、佐伯か。こいつは面白いな。どんな具合だ？」

近藤はムッツリと押し黙ったまま勝負の行方（ゆくえ）に目を凝（こ）らしている。

「佐伯が押されてます」

島田魁が代わって答えた。

土方は、以前斎藤一が口にした言葉を思い出して、ちょうどそこに居合わせた斎藤の腕に軽く肘鉄（ひじてつ）を入れた。

「佐伯（やつ）が弱い“ふり”をしてるだと？チッ、おまえの見る目も大したことねえな」

斎藤は意味ありげに土方を見返すと無言で目を伏せた。

「…いや、あの優男(やさおとこ)、見た目は華奢（きゃしゃ）だが本当に強いですよ。ただ、佐伯さんは…」

口を添えた沖田も、佐伯又三郎の力量を測（はか）りかねているのか、その先は言葉をにごした。

だがそうするうちにも、佐々木愛次郎は、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に鋭い太刀（たち）を浴びせる。

とうとう佐伯の顔色が変わった。

「遊びは終わりや」

五分（ごぶ）の力で佐々木を打ち負かせると踏んでいた佐伯も、ようやく相手の真価を認めて仮面を脱ぐ気になったようだ。

これまでは、己（おの）れの爪（ツメ）を隠すため手心（てごころ）を加えていたらしい。

「ここからだ…」

斎藤がボソリと呟（つぶや）く。

その言葉を裏づけるかのごとく、佐伯はまるで蛇のようにしなやかな剣さばきで、四方八方から佐々木を責めたてた。

一転、佐々木は防戦にまわる。

そしてついに、佐伯は横から突き上げるように佐々木の刀を弾（はじ）き飛ばした。

「タヌキめ」

斎藤が薄く嗤（わら）った。

しかし佐々木愛次郎はまだ「参った」をしない。

「往生際（おうじょうぎわ）の悪いやっちゃな！」

佐伯又三郎が竹刀を大上段（だいじょうだん）に振りかぶった時、

佐々木は徒手（としゅ）のままガラ空きの胸元（むなもと）に飛び込んで身体をひねった。

虚（きょ）を突かれた佐伯は、成（な）す術（すべ）もなく右腕をとられ、気がついたときには右脇から佐々木の肩に担（かつ）がれていた。

「双手背負（もろてぜお）い…か」

近藤が小さな驚きの声をもらす。

柔術（じゅうじゅつ）の技だった。

佐伯の両脚がグルンと弧（こ）を描いて、地面に叩（たた）きつけられた。

「…一本だ」

近藤が大きな口の端（はし）を吊り上げた。

「ちょ、まて！おかしいやないか！これは剣術の立会いやろ？！」

佐伯は痛みに顔を歪（ゆが）めながら、片膝（かたひざ）をついて抗議（こうぎ）した。

「佐伯くん、油断したな」

近藤の表情が、勝敗は決したと断じている。

「そんな！納得できん！」

佐伯は詰め寄ったが、近藤は目を閉じて首を横に振った。

「あいにく俺の専門は武道全般でな。うちの道場では最後に立っていたものが勝ち名乗りを受ける」

佐々木が肩で息をしながらたずねた。

「では、合格ですか？」

近藤は少し考えてから、沖田を振り返った。

「そうだな…もう少し腕前（うでまえ）をみせてもらおうか」

沖田は、近藤がなにも言わないうちから首を横に振った。

「わたしはもうヤですよ。また怪我（ケガ）をさせたらたまらん」

なにせ相手は馬詰柳太郎に劣らぬ美青年だ。

土方には沖田の考えていることが手に取るように分かった。

「あはは、怖いのか？」

「なんとでも言ってくださいよ」

「じゃあ斎藤、おまえが相手してやれ」

近藤が言うと、斎藤一はのそりと立ち上がった。

「おいまてよ。せっかく面白いところなのに」

土方歳三が止めた時にはすでに二人は構えに入っていた。

勝負が始まると同時に佐々木愛次郎が間合いに踏み込む。

その大胆さが気に入ったか、斎藤は一瞬（いっしゅん）口元を緩（ゆる）めたが、

一合（いちごう）、剣先（けんさき）を合わせると、

いきなりするどい突きを放って、

佐々木を一間(いっけん)ほど先にあるクヌギの根元までふっ飛ばしてしまった。

二人を取り囲んでいた受験者(ギャラリー)からため息が漏れる。

「あっけねえな」

土方の言葉が皆（みな）の気持ちを代弁していた。

だが、天才沖田総司は、別の感想を持ったようだ。

「…けど今の斎藤さん、本気だったよ」

佐々木は何が起こったのか解（わか）らないまま、呆然とクヌギの木を背に座っている。

やがて頭を振りながら、ようやく

「参りました」

と呻(うめ)いた。

斎藤は、近藤たちの方を見て小さくうなずいて見せた。

「この男は使える」という意味だ。

そして、無言のまま人の輪の中心から退いた。

「よう、腕（うで）の方は訛（ナマ）ってねえようじゃねえか。めずらしくムキになったんで照れちゃってんのか？」

立会いを見物していた原田左之助が、ニヤニヤと冷やかしたが、斎藤は、すれ違いざまに口元を少しゆがめただけで行ってしまった。

「ちっ、愛想（アイソ）の悪さも変わらねえときてやがる」

原田は隣にいた山南敬介に肩をすくめてみせた。

山南は原田の軽口（かるくち）を黙殺（もくさつ）すると、引き上げてきた佐々木愛次郎に歩み寄った。

「いつからこっちに来れる？」

佐々木は、その言葉で自分が合格したことを知って、表情を明るくした。

「今日からでも」

見かけによらず豪胆（ごうたん）な青年らしく、幹部にも気後（きおく）れしない。

「よし、じゃあ離れへ案内するから、好きな時にそこへ身の回りのものを持って行きたまえ」

余談ながら、同じ日には、これもなかなか腕の立つ男で、大坂方面の探索（たんさく）に手腕（しゅわん）を発揮する佐々木蔵之介という浪士が入隊した。

このため、佐々木は「愛次郎」と下の名前で呼ばれることになった。

いずれにせよ、この一件が佐々木愛次郎と佐伯又三郎との間にある種の因縁（いんねん）を残したことは書きとどめておきたい。

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※作中の近藤の台詞は実際の天然理心流とは関係ありません