幕末カタナ・ガール

約束之章

島原大門 其之壱

数日後、八木家も表面上は日常を取り戻していた。

離（はな）れの縁側（えんがわ）でうたた寝をする原田左之助が、それを象徴している。

いや、うたた寝というのは正確ではない。

昨日の夜からずっとそこで横になっているのだ。

彼はこの日、めずらしく仕事を休んだ。

屋敷と隣接（りんせつ）する壬生寺からは、藤堂平助の掛け声が響いてくる。

「前進！前進だ！走れ！休むな！」

原田はうるさそうに寝返りを打った。

ようやく頭数（あたまかず）のそろってきた浪士組は、兵法調練（へいほうちょうれん）を取り入れることになった。

といっても浪士組自体、まだ小隊ほどの規模に過ぎず、新見錦や藤堂平助の拙（つたな）い兵法知識では、真似事（まねごと）の域を出ていない。

それでもとにかく隊の体裁（ていさい）が整ったのは、大きな一歩と言えた。

だが、原田にはどうも気乗りがしない。

「原田はん！またそんなとこで寝て！」

すっかり八木家の女中が板についた祐（ゆう）が、ちょうどそこにあった布団叩きで原田の尻を叩いた。

「痛って！何しやがんだ！？」

原田が飛び起きて睨（にら）むと、祐（ゆう）は腕を組んでその目を見返した。

「アホらし。そもそも常在戦場（じょうざいせんじょう）とか言い出したんは、原田はんやで！」

「常在戦場（じょうざいせんじょう）」とは「武士たる者、いついかなる時も戦える心がまえを持て」という戒（いまし）めを意味する。

原田はそれを聞いて、言い返す言葉を飲み込んだ。

「ム～…てめえの言うこともモットモだ。こうなった以上、逃げも隠れもしねえ！ひと思いにやってくんな！」

おかしなところで潔（いさぎよ）さを見せて、胡坐（あぐら）をかいたままヌッと首を差し出した。

この本気とも冗談ともつかない態度に、祐（ゆう）はさらにイライラを募（つの）らせた。

「ええから早（は）よ向こう行ってメシ食え言うとんのや！」

「だってさあ、なんだか退屈でさあ」

祐（ゆう）は、呆（あき）れて腕を組んだ。

「なんや知らんけど、お寺ではみんな忙（いそが）しゅう走り回っとるで？暇（ヒマ）なわけないやろ」

「徒党（ととう）を組んで見えない相手と戦争ゴッコなんざ、アホらしくて…俺はなあ、生身の人間とサシでやりてえんだよ！」

たしかに、ここ最近の壬生界隈(かいわい)は、例の葬儀（そうぎ）をのぞけば平穏（へいおん）そのものだ。

原田は祐（ゆう）に追い立てられ、なにやらクサクサした様子で部屋に入っていった。

長く落ち込んでいた反動がきたのか、本音では暴れたくてしょうがないらしい。

一方、筆頭局長（ひっとうきょくちょう）の芹沢鴨は、未だ精神的なダメージを引きずっていて、部屋から出ようともしなかった。

芹沢が大人しいと、これといったトピックもない。

ゆえに、”世はこともなし“という訳である。

「ほんまに、あの二人、めんどくさいゆうたら…」

祐（ゆう）がブツブツ愚痴（ぐち）りながら玄関先に水を撒（ま）いていると、幹部の佐伯又三郎がゾロゾロと隊士を引き連れて門を出て行った。

「芹沢の腰巾着（こしぎんちゃく）がマジメにお勤めて、いよいよやることなくなったんやろか？」

祐（ゆう）はなぜか詰まらなさそうに、桶（おけ）の底に残った水を地面にぶちまけた。

さて、腰巾着（こしぎんちゃく）の佐伯又三郎としては、芹沢の欝（うつ）状態はまことに由々(ゆゆ)しき事態だった。

しかしこればかりは時間が解決するのを待つほかない。

そんなわけで、彼も当面は正業に勤（いそ）しむことにした…のかと思いきや、そうではなく、実は、土方歳三が搔（か）き集めた新入隊士を水戸派にとり込もうと画策（かくさく）していたのである。

芹沢鴨に取り入ることにかけては、とにかく熱心な男だった。

この日も、ごく最近入った家木将監（いえきしょうげん）、亀井造酒之助（かめいみきのすけ）、細川内匠（ほそかわたくみ）といった顔ぶれに声をかけ、市中を見廻るなどと言いだしたのには裏があった。

おそらく、そこで彼らに何某（なにがし）かの“心づけ“を渡して買収しようという腹である。

もちろん、近藤派の副長（ふくちょう）土方歳三は、それに気づかぬほど間抜けではない。

見え透（す）いた工作を静観（せいかん）していたのは、エサに釣られるような隊士を、この際篩(ふるい)に掛けてしまうためだ。

ただし、土方の口から「用がない」と告げられた場合、それは、黙って見過ごしてやるという意味ではなかったが。

とにかくこの日、佐伯又三郎は、珍しく巡察（じゅんさつ）に出かけたのだった。

「…で？なんで、あんたまで付いてくるねん？」

坊城（ぼうじょう）通りを南に半町（はんちょう）（約55Ｍ）ばかり行ったところで、佐伯は後ろを歩く斎藤一を振り返って、迷惑そうに眉（まゆ）をしかめた。

「ただ同じ方角に用があるだけだ」

斎藤はいつもの鉄面皮(てつめんぴ)で、その返事もどこまで真（ま）に受けていいものやら分からない。

「さしづめ、あの仏頂面（ぶっちょうづら）の副長はんに、見張りを仰（おお）せつかったゆうとこやろ？」

佐伯は、いつもの訳知（わけし）り顔で皮肉った。

浪士組では同期入隊の二人も、今はそれぞれ芹沢派、近藤派に分かれている。

「奴らにシッポ振るんも、程々(ほどほど)にしとかな深みにハマるで？阿比留はんかて、“足（た）るを知（し）る”（むやみに現状への不満を持たない）男やったら、あない気の毒な目に会わずに済んだかもしれん」

佐伯は、何やら脅迫（きょうはく）めいた助言をして、斎藤を煙（けむ）に巻いた。

それは、阿比留が執着（しゅうちゃく）していた祐（ゆう）という娘のことを言ったのか、それとも何か別の秘密をほのめかしたのか、斎藤にも分からなかった。

しかし、この男がそう言う以上、そこには何某（なにがし）か意味があることを斎藤は知っている。

その刺すような視線を、佐伯は軽く受け流した。

「ハハ、『お前こそ芹沢の提灯（ちょうちん）持ちやないか』ちゅう目つきやな？」

「…いいや。お前が見た目通りの人間だとは思っていない。腹にある一物（いちもつ）は何だろうと勘（かん）ぐってるだけさ」

佐伯はつき従う隊士たちの眼を気にしながら斎藤に歩調（ほちょう）を合わせ、耳打ちした。

「あはは、おだててもあかん。俺は額面通（がくめんどお）り、身のほどを知る提灯持（ちょうちんも）ちやがな」

どうやら、平穏な日常も長続きしそうにはなかった。