幕末カタナ・ガール

葬送之章

腐れ縁

さて、一刻ほどのち。

前川邸では、粛々(しゅくしゅく)と通夜（つや）が進行していた。

読経（どっきょう）がひとしきり終わって、例の長々しい法話（ほうわ）が始まりそうな気配になると、抹香臭（まっこうくさ）いのが苦手（にがて）な土方歳三や原田左之助はさっさと何処かへ行ってしまった。

芹沢以下水戸藩出身の一派は、平間重助をのぞいて誰も姿を見せていない。

さすがに近藤勇と山南敬介、八木源之丞あたりは大人しく仏の教えに耳を傾け、僧侶（そうりょ）に礼を申し述べると、すぐ近所にある壬生寺まで仰々しく見送りに出かけていった。

他の隊士たちも僧侶が帰るとそれぞれ離れへ引き上げていったが、沖田総司は坊城通りを横切って、八木家の門前（もんぜん）まで来たときにふと歩みを止めた。

中から、見覚（みおぼ）えのある人物が歩いてくる。

「あれ？お秩（いち）さん。なんで？」

正確には、浜崎新三郎医師と石井秩（いしいいち）が連れ立って門から出てきたのだ。

しかし、ふたりは暗い顔で会釈（えしゃく）すると、黙って行ってしまった。

のん気な永倉新八が沖田を肘でつついて、

「う～ん…いまの医者んちの娘も捨てがたい。お琴ちゃんに、お祐（ゆう）に、あぐりちゃん、あと、今日来た借金取りのお梅（うめ）。ウヒヒ、まったくこの壬生界隈（みぶかいわい）は桃源郷（とうげんきょう）だな…」

と、指折り数えながらニヤニヤしている。

「問題は、そのうちの誰も永倉さんを選んだわけじゃないってことですよね」

沖田は永倉のたわ言をバッサリ切り捨てると、腑（ふ）に落ちない顔で門をくぐって行った。

そのころ、前川邸の奥座敷（おくざしき）では、井上と平間、斎藤一だけが居残って番をしていた。

「ところで、あの見目麗（みめうるわ）しき借金取りは大人（おとな）しく帰りましたか」

平間重助が線香に火をつけるのをぼんやり見ていた井上源三郎が、ふと思い出したようにたずねた。

「まあ、どうにかな」

平間はその火を掌（てのひら）で消しながら、憮然（ぶぜん）としてこたえる。

「馬詰の親父さんはアテにならんし、そろそろ優秀な勘定方（かんじょうがた）がほしいところですなあ」

「まったく。しかし、それ以前に湯水（ゆみず）のように金を使う筆頭局長をなんとかせねばなるまい」

平間がやれやれといった態（てい）で頭を振ったとき、噂の主（ぬし）が巨躯（きょく）を折り曲げるようにして鴨居（かもい）をくぐってきた。

「聞こえてんだよ！」

「おや。芹沢さん」

井上は驚いた顔で芹沢鴨を見上げた。

「俺が、仲間に線香をあげに来ちゃ変かよ？」

「いやいや、失礼しました。どうぞお顔を見てやって下さい」

井上が微笑（ほほえ）んでうながすと、芹沢は平間を横目で見て、

「ちぇ、冗談じゃねえ。こいつがあんまりうるせえから仕方なくきたんだ。薄気味悪（うすきみわり）い死に顔まで拝（おが）みたいとは思わんね」

と吐（は）き捨てた。

ずんぐりとした平間の身体が、壁のように芹沢の前へ立ちはだかった。

「あんたは筆頭局長なんだろう？短い間でも、阿比留は大切な部下だったはずだ！」

寡黙（かもく）な男のいつになく激（はげ）しい口調に、隅（すみ）で片膝（かたひざ）を抱（かかえ）えて座っていた斎藤一も驚いて思わず顔をあげる。

「…故郷を遠く離れた都で客死（かくし）した同志（どうし）を、せめてあなただけでも偲（しの）んでやるべきじゃないのか。それが出来ないなら、あなたに隊を率（ひき）いる資格はない」

平間は背を向けてそう言い残し、静かに部屋を出て行った。

井上は、気まずい雰囲気を取り繕（つくろ）うように、座布団（ざぶとん）をすすめた。

「さあさ、阿比留さんの無念も、筆頭局長に手を合せてもらえば少しは晴れるでしょう」

芹沢は神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで正座すると、白い布をめくって、阿比留の死に顔をしばらくのあいだジッと見つめていた。

やがて彼は、独（ひと）り言（ごと）のように話しはじめた。

「…あの平間ってのは、俺ん家（ち）の御用人（ごようにん）のせがれでな。無口だが気のいい奴なんだ。ほんとは俺みたいな穀潰（ごくつぶ）しと一緒にいるような男じゃないのさ。だが、あれでなかなか骨（ほね）があるんだぜ。あいつだけは俺の顔色（かおいろ）を見ないでモノを言いやがる。たいして強くもないくせにな」

井上源三郎は表情を引き締（し）め、小さくうなずいた。

「いざという時に頼りになるのは、ああした人ですよ」

「かもな。…あんたもさ、ちょっと似てるぜ、あいつによ。たいして強くないとことかさ」

芹沢は、照れ隠しに憎（にく）まれ口をたたくと、フイと立ち上がり、八木家の母屋へ引き返していった。

しかし、隊士の死がある種の感傷（かんしょう）をもって語られたのはこのころまでだったかもしれない。

やがて、こうした催事（さいじ）は日常茶飯事（にちじょうさはんじ）となっていった。

さて、沖田総司が石井秩（いしいいち）の沈んだ表情に引っかかりを覚えながら離れにもどってくると、隊士たちがいつもより遅めの夕飯をとっていた。

部屋に入るなり妙な違和感に気づいた沖田は、もういちど一座（いちざ）を見渡（みわた）して、また驚かねばならなかった。

「あら？原田さん？なんで？どういうこと？」

違和感の正体は、いつもなら母屋（おもや）で飯を食っているはずの原田左之助の存在だった。

「…よう。ま、ちょっとな」

原田は煮（に）え切らない返事をすると、この男にもっとも似つかわしくない悲しげな表情を浮かべてうつむいた。

そのとき、沖田は先ほどの一件を思い出して、また良くないことが起きたのだと直感した。

陰鬱（いんうつ）な夜が更（ふ）けてゆく。

芹沢は言うにおよばず、浪士組首脳部の意向としては、面倒（めんどう）な葬儀（そうぎ）を早く終わらせて通常業務に戻りたいというのが本音だっただろう。

しかしその夜、原田がもたらした訃報（ちょうほう）によって、阿比留（あびる）の埋葬（まいそう）は、一日、日延（ひの）べとなった。