幕末カタナ・ガール

葬送之章

醒めない夢 其之弐

永倉が阿比留の顔をのぞき込んだ。

「いまは家里次郎の話をしてんだぜ？あんた、大丈夫か？」

「ああ、ああ、あの若造か。あの若造なら知ってる。あいつなら、なおのこと。ふふ、はは…」

嘯（うそぶ）く阿比留自身も、沖田や家里らとそう年は違わない。

しかし、病で憔悴（しょうすい）しきったその顔は、ひとまわりも老（ふ）けて見えた。

「あのですね！」

沖田はようやく、みなの注意を引くことに成功した。

「みなさん、普通にメシ食ってますけど、この味噌汁（みそしる）…具が入ってなくない？」

祐（ゆう）の眉がピクリと動き、この日の禁忌(タブー)に触れた沖田を睨（にら）みつけた。

「…文句なら永倉はんに言（ゆ）うてや」

すでに事情を知る一同は、祐（ゆう）の剣幕（けんまく）に息を飲んだ。

「…な、なんです？わたし、今なんか変なこと言いました？」

ようやくおかしな空気を感じ取った沖田が、不安そうに周囲を見渡したそのとき、阿比留が上ずった声で小さな悲鳴をあげた。

「ヒッ…み、み、見ろよ、味噌汁（みそしる）に女がおぼれてる」

小刻みに震える手で、包み込むように持った椀を凝視（ぎょうし）している。

「…えっ？…ええええーっっ！？」

藤堂と島田魁が阿比留の手にした椀（わん）に飛びついて、中を食い入るように見つめた。

「なに？…どこ？どこに？」

「な？ちゃんとネギは入っとるやろ？」

祐（ゆう）が、冷ややかな口調で念を押した。

絶妙のタイミングで反撃に出た祐（ゆう）に、みなが気を取られたその瞬間、

ガシャンという膳（ぜん）をひっくり返す音が響いた。

「きゃ…！」

祐（ゆう）が口元を押さえて腰を浮かす。

さっきまで喋っていたはずの阿比留鋭三郎が昏倒（こんとう）していた。

「錯乱（さくらん）しているようだ。今朝から様子がおかしかった」

斎藤一がはじめて口をひらいた。

どうやら彼は、阿比留の奇行にずっと目を光らせていたらしい。

一同が呆気（あっけ）にとられるなか、島田魁が動いた。

「医者に連れて行こう。柳太郎、手を貸せ。おまえ、浜崎先生の診療所に行ったことあるんだろう？」

末席でモソモソと飯を食べていた馬詰柳太郎が顔をあげる。

「はあ…」

「あ、それならわたしが。いやだって、柳太郎はまだ足を引きずっているから無理でしょう？」

めずらしいことに沖田が名乗りをあげた。

先日、柳太郎が石井秩（いしいいち）に見せた妙な素振（そぶ）りを思い出して、不安になったらしい。

沖田と島田は阿比留を運ぶために二人がかりで戸板（といた）に乗せたが、痩（や）せさらばえたその身体は驚くほど軽かった。

浜崎診療所の門はすでに閉ざされていて、島田の呼ばわる声に閂（かんぬき）を外したのは、またしても助手の石井秩（いしいいち）だった。

「沖田さん？」

秩（いち）は一瞬驚いた顔を見せたが、職業柄（しょくぎょうがら）、夜半（やはん）に人が尋（たず）ねてくることには慣れているようで、戸板（といた）に寝かされている阿比留を見るまでもなく急患（きゅうかん）と察したようだ。

「先生をお呼びしてきます」

秩（いち）は診察室の扉をひらいて沖田たちを通すと、すぐ奥に走っていった。

やがて四十前後の束髪（そくはつ）（後ろでひっ詰めた髪型）の男が十徳（じっとく）（儒者（じゅしゃ）などが羽織る上着の一種）の紐（ひも）を結びながらあわただしく姿を現した。

診療所の主、浜崎新三郎である。

うしろには、これも医術の心得（こころえ）があるという妻の浜崎徳（はまさきとく）を引き連れている。

「さっきまで普通に飯（メシ）を食っていたと思ったら、いきなりぶっ倒れまして」

島田が簡単に事情を説明した。

すでに阿比留を何度か診察していた浜崎も、困惑（こんわく）したように首をひねった。

「阿比留様ですか…以前からなにかの中毒を疑っておったのですが、見たことのない症状で。いずれにせよ、元から身体が弱っていたから、これは不味（マズ）いな」

そのとき、阿比留の身体が突然ビクンと跳（は）ね上がった。

「阿比留様！？阿比留様！？」

手足をバタつかせる阿比留を必死で押さえつけながら、浜崎は声をかけ続けたが、耳には入っていないようだ。

なにか必死に叫んでいるが、ほとんど聞き取れない。

「おふたりは、部屋を出てください！」

沖田と島田は、浜崎徳に診察室の外へ追いやられた。

どこかで物悲（ものがな）しげな野良犬の遠吠（とおぼ）えが聞こえる。

「なんだか、阿比留さんの悪夢にでも入り込んだような気分だ」

沖田は空にぼんやりと浮かぶ上弦（じょうげん）の月を見上げながら呟（つぶや）いた。

二人が無言のまま半刻（はんとき）も過ごしたころ、ようやく秩（いち）が姿をみせた。

「阿比留の具合はどうです？」

島田が立ち上がって尋ねると、秩（いち）は疲れた笑顔を見せた。

「ええ、先生の処方（しょほう）で、すこし落ち着いたみたいです」

「そう、よかった」

沖田は胸を撫（な）でおろした。

しかし秩（いち）は、一度診察室を振り返ってから沖田たちに視線を戻すと、力なく首を振った。

「原因が分からないのでそうとばかりも言えません。今日のところはうちでお預（あず）りしますから、沖田さんたちはひとまずお帰りください」

「では、明日の朝にでもまた様子を見に来ます。よろしくお願いします」

沖田と島田はうなずきあって、浜崎診療所を辞去（じきょ）した。

ところが。

屯所（とんしょ）に帰った沖田たちが腰を落ちつけて一息つく間もなく、八木家の門をたたく音が聞こえた。

沖田が門まで出てみると、そこには頬をかすかに上気させた石井秩（いしいいち）が立っている。

ここまで走ってきたのだろう。

「お秩（いち）さん」

その姿を見た途端（とたん）、沖田は何が起こったかを悟った。

「阿比留様が、たったいま息を引き取られました」

他の隊士たちはすでに床に就いている。

沖田と島田は、そのまま秩（いち）と連れ立って診療所へ向かった。

通りには、すでにひんやりとした空気が沈殿（ちんでん）している。

三人は押し黙ったまま、いま来た道を引き返した。

布団に横たわる阿比留鋭三郎の面（おもて）には、白い布が被せられていた。

「…お二人が出られてからすぐ、また目を覚まされたのですが」

道中、ずっと無言だった秩（いち）がようやく口を開いた。

遺体の傍（かたわ）らに座っていた治医（じい）の浜崎新三郎が一礼して、その後を引き取った。

「譫言（うわごと）でしょうが、なにやら辻褄（つじつま）の合わないことを喚（わめ）き散らしまして、また急に静かになったかと思うと、そのまま眠るように…」

「喚（わめ）くって、いったい何をわめいていたんです？」

沖田は白い布に目を落として、静かに尋ねた。

だが、浜崎医師も、どう説明すればいいのか戸惑（とまど）うばかりだ。

「いや…ほとんど意味のない言葉の羅列（られつ）でしたが、そういえば何度も『あの女！』と叫んでいました」

「あの女？阿比留がそう言ったんですか？」

「ええ」

「誰のことだろう」

「さあねえ…」

阿比留とは、必要なこと以外ほとんど話したことのない浜崎が、その問いに答えられるはずもなかった。

「お祐（ゆう）ちゃんのことかな？」

沖田が誰にともなく言うと、島田が納得いかないという風に首をかしげた。

「“あの女”って言葉とお祐（ゆう）ちゃんが、どうにも結びつかないなあ」

殺風景（さっぷうけい）な診察室に静寂（せいじゃく）が訪れた。

阿比留鋭三郎が死んだ後も、

彼の悪夢だけがまだ続いているかのようだ。

「あの、阿比留さんにご親族の方は？」

秩（いち）の声だけが、妙に現実的な重みをもって響いた。