幕末カタナ・ガール

葬送之章

借金取りを追い払う方法 其之参

芹沢は、しおれる山南の姿を、然（さ）も愉快（ゆかい）げに指差した。

「からかい甲斐（がい）のあるやつだな？」

井上は、とても貧乏を笑える気分にはなれなかった。

なにしろ、先日平野屋から借り入れた百両は道場建設の補填（ほてん）と、近藤発案のダンダラ羽織（ばおり）の発注、隊士たちの生活費などで瞬（またた）く間に消えている。

「芹沢さんも人が悪い」

「借金のことなんて、そう深刻（しんこく）に考えんなよ。せっかく会津のお預（あず）かりになったんだ。やつらの名前を使や、金に不自由するこたあねえさ」

「それじゃあ、せっかく我々を受け入れてくれた会津に申し訳が立たないでしょう」

「チェ、見え透いた建前（たてまえ）はよせよ。奴らは幕府に義理立てして引き受けただけだぜ？向こうが浪人風情（ろうにんふぜい）とあなどって、飼（か）い殺しにするつもりなら、こっちも好きにやらせてもらうまでさ」

たしかに芹沢の流儀（りゅうぎ）は、もっとも単純で効果的な資金調達方法だが、多少なりとも武士の矜持（きょうじ）というものがあれば、後ろめたさを覚えずにはいられないはずだ。

では、この芹沢にプライドがないのかというと、まったくそんなことはないのだ。

「攘夷（じょうい）決行の期日（きじつ）まであと一月（ひとつき）。このまますんなりコトが運ぶわけがねえ。遠からず、俺たちの出番がくる。そうなりゃ、金をせびるしか能のねえ素浪人（すろうにん）との違いってやつを、目にモノ見せてやろうじゃねえか」

そう、これが芹沢鴨の複雑なところで、一面ではひどく誇り高い男なのだ。

精悍（せいかん）で青白い顔は妙に確信に満ちていて、井上にはそれがただのハッタリや強がりとも思えなかった。

「そりゃまあ、そうなりゃいいですけどねえ」

「いずれ、業突（ごうつ）くな商人の方から、是非（ぜひ）ウチで金を借りてくれと頭を下げてくることになるだろうぜ」

芹沢は門の方をチラリと見やりながらこたえた。

そこには、山南たちと入れ違いで帰ってきた隊士の平間重助が仁王立（におうだ）ちしている。

平間は、二人の話に割って入るタイミングを計（はか）っていたが、返答に詰まる井上をみて、ついに口をはさんだ。

「芹沢さん、急にいなくなるから捜（さが）したぞ！」

「へえ、そうかい？」

「一人で外をフラつくのは危険だと言ったはずだ」

芹沢の実家からお目付役（めつけやく）としてついてきた平間は、律儀（りちぎ）に諫（いさ）めたが、もちろん、芹沢が素直に聴くはずもない。

「てめえらが格子女郎（こうしじょろう）なんかに見とれてモタモタしてっから、先に帰ってきたんじゃねえかよ」

平間は体裁（ていさい）を気にするように井上の顔をチラリと見てから、

「…それはともかく、これ以上井上さんを困らせてやるな」

と両手を腰にやった。

「うるせえなあ、おまえのお小言（こごと）にはウンザリだよ。悪気（わるぎ）のない戯れ言(ざれごと)じゃねえか」

芹沢は言いたいことを言ってしまうと、さっさと奥の居室（きょしつ）へ引っ込んで行った。

苦（にが）り切って腕組みをした平間は、井上に向き直った。

「…まったく…あんたには、損な役回りばかり押しつけて申し訳ないと思ってる。私に出来ることがあれば言ってくれ」

水戸一派では唯一の常識人らしく、ずいぶん殊勝（しゅしょう）な言葉だ。

井上は力なく笑った。

「とんでもない。平間さんがいるからまだ歯止（はど）めが効いてるんですよ。あんたがいなきゃ、今ごろ浪士組は破産（はさん）してる。いや、ホント」

平間重助は警戒（けいかい）するように少し身を引くと、あらためて井上の顔をマジマジと見た。

「あんたは得体（えたい）の知れん人だな。そうやって媚（こび）を売るような台詞（せりふ）を吐（は）いておきながら、ちっとも芹沢さんのことを怖がっていない」

井上は大袈裟（おおげさ）に頭（かぶり）を振った。

「そいつは買い被（かぶ）りでしょ。あたしゃ京までの道中、芹沢さんと一緒にいる時間が長かった分、少しばかり気心（きごころ）が知れているってだけです」

「…うちの連中など四六時中（しろくじちゅう）いっしょにいるが、心中（しんちゅう）みなあの人を恐れてる。あんたくらい腹が座ってれば、芹沢さんもお山の大将にならずに済むんだが」

たしかに芹沢は、力で圧倒（あっとう）することによって水戸派を支配していた。

だが、どうやらこの平間だけはちがうらしい。

それは、近藤勇と井上源三郎のあいだに結ばれた信頼関係とどこか似ていた。

「…とはいったものの、芹沢さんの放蕩（ほうとう）ぶりはなんとかならんもんかねえ」

壬生寺の境内（けいだい）で行われている隊士募集に合流した井上は、拝殿（はいでん）の前でしかつめらしく入隊希望者の立会いを睨（にら）む土方歳三にグチをこぼした。

「だが芹沢の稼（かせ）いできた金が必要なのも本当だ。しばらくは好きにさせとくさ」

近藤から隊士の選抜を任されている土方は、煩（わずら）わしそうに手を払った。

だが、井上の方も悩みは切実（せつじつ）だ。

「そりゃそうだが、出て行く金の方が大きいんだぞ？ここにいる彼らも、入隊させれば食わせていかにゃならんだろ」

「…そういう所帯（しょたい）じみた話題は、後にしてくんねえかなあ」

土方は、前を向いたまま渋い顔をした。

「せめて優秀な勘定方（かんじょうがた）でも居（い）ればねえ。それにさ、水戸さん方（がた）が金を握っている以上、近藤さんの肩身（かたみ）は狭くなる一方だぞ？」

「だから、俺たちは人を集めてる。まあそう焦（あせ）るなよ」

土方はやっと井上の顔を見て、ピシャリと言った。

だが、「鬼の副長」のひと睨（にら）みも井上には効き目がない。

「別にあせっちゃいないが、チャンバラの試験じゃ算盤（そろばん）の腕までは量（はか）れん。な？だろ？」

「ああもう、うるっせえな！」

境内（けいだい）に集まっていた未来の隊士たちは、土方の大声に驚いて静まり返った。

入隊を賭（か）けて藤堂平助と立ち会っていた浪士も、気をとられてピタリと動きを止める。

そこへ藤堂の面撃ちが綺麗（きれい）に入った。

「一丁あがり！はい、つぎぃ！」

上機嫌（じょうきげん）で竹刀を振り回す藤堂を見て、井上はまた大きなため息をもらす。

「おーお、悩みのない顔しちゃってまあ」

土方はとうとう泣きをいれた。

「…源さん、頼むからあっち行っててくれ」