幕末カタナ・ガール

葬送之章

ネズミの出る部屋 其之弐

そのころ、本町橋の東詰（ひがしづ）めにある西町奉行所（にしまちぶぎょうしょ）では、転がるように駆（か）け込んできた平野屋の丁稚(でっち)がまくしたてていた。

「お、お、お奉行（ぶぎょう）はん！お奉行はん！大変や！えらいこっちゃ！！」

応対した役人は、ただごとならぬ様子に腰を浮かせる。

「おいおい、落ちつかんかい！何があったんや？」

「あんた、お奉行はんでっか？」

奴頭(やっこあたま)と呼ばれる髪に結った、まだ少年と言ってもいい年頃の丁稚（でっち）は、世間を知らない者だけが口にできる無礼（ぶれい）さを発揮した。

「アホ！わしゃ同心（どうしん）じゃ。お奉行が、いちいちお前みたいな町人の相手までせえへん！」

「そういうもんでっか。いや、今、流行（はや）りの押し借りゆうヤツがうちに来てまんね！」

「なんやと？お前、どこの者（もん）や？」

「へえ。平野屋の奉公人（ほうこうにん）だす」

「平野屋て、十兵衛横町んとこの平野屋かい？」

大坂の人々は、町を代表する両替商（りょうがえしょう）平野屋五兵衛と天王寺屋五兵衛が向かい合って建つ今橋付近の八百屋通りを「十兵衛横町」と呼んでいた。

五兵衛+五兵衛=十兵衛という、大坂人らしい洒落（しゃれ）だ。

「浪士組ゆうのが、金（カネ）貸せちゅうてゴネとりまんのや」

「はあん…」

同心は、拍子抜（ひょうしぬ）けしたように、ペタリと座り込んだ。

丁稚(でっち)は、なぜ急に同心（どうしん）が落胆（らくたん）したのか訳が分からない。

「いやいや、なんとか言（ゆ）うて下さいよ！」

「…そいつら、乱暴狼藉（らんぼうろうぜき）でも働きよったんかい？」

同心は床机(しょうぎ)に頬杖（ほおづえ）をついて訊（たず）ねた。

「…どうやろ？わしが出てきた時はまだやったかな。そやけど、そろそろあのムカつく番頭（ばんとう）あたりは、イテこまされとる頃ちゃうかな思います」

「あんなあ、おまえとこは両替商（りょうがえしょう）やろ？」

「へえ」

「手形（てがた）割ったり、金貸したりすんのが商売やろが？」

「へえ」

「そこへ、金貸せゆうて人が来たら、そら客とちゃうんかい」

間の抜けた丁稚(でっち)は、一瞬かたまって首をかしげた。

「…あれ？そお言（ゆ）うたらそやけど、旦（だん）さんが奉行所へ行け言（ゆ）わはったさかい」

話はいっこうに要領（ようりょう）を得ない。

ただ同心としても金融（きんゆう）界の大物、平野屋五兵衛がそういうからには何か理由があってのことだろうと予想はついたが、なにせ平野屋は両替商（りょうがえしょう）である。

当然、貸付（かしつ）けも通常の業務に含まれていたから、浪士組が手もださないうちから、一概（いちがい）に押し借りとは断定できない。

シビアな値(ね)交渉、強硬（きょうこう）な談判(だんぱん)は、この町の至るところで行われているのだ。

ここは商人の町、大坂なのだから。

しかも、返すあてのない素浪人（すろうにん）ならともかく、相手は曲がりなりにも会津藩お預（あず）りの浪士組である。

同じ治安を守る番人としては、縄張（なわば）りを荒らされていい気分はしなかったものの、この場合取り締まりようがないというのが正直なところだった。

「まあ、そのムカつく番頭がどつかれんのを待ってから、出直してくるんやな」

と丁稚(でっち)を追い返してしまった。

丁稚(でっち)が駆け戻ってきて奉行所でのいきさつを伝えると、平野屋五兵衛はついに腹をくくった。

大坂の商人（あきんど）はよくガメツいなどと揶揄(やゆ)されるが、抵抗しても無駄だと分かれば見切りをつけるのも早い。

金であれ時間であれ、とにかく無駄に浪費することをもっとも嫌うのが大坂商人である。

「しょうおまへんなあ」

五兵衛は、しれっとした顔で芹沢たちの前に姿を現すと、紙切れ同然の証文(しょうもん)と百両をあっけなく交換してしまった。

「ま、ざっとこんなもんだ」

芹沢鴨は、店を出るなりそう言って大鉄扇（だいてっせん）を広げた。

おどろいたことに、芹沢たちは百両もの大金を簡単にせしめてみせたのだ。

手馴（てな）れた手際（てぎわ）は、この種のゆすりが二度目や三度目でないことを窺（うかが）わせるには充分だった。

しかし、土方歳三を驚かせたのは、まったく別のことだった。

あの近藤勇が、彼らのやり方に異(い)を唱えなかったばかりでなく、一切（いっさい）口をさし挟（はさ）もうとしなかったのだ。

目的を完遂(かんつい)させるためには私情を交（まじ）えない土方も、本心では近藤の義侠心(ぎきょうしん)のようなものに惹（ひ）かれていたから、この旧友の豹変(ひょうへん)ぶりには複雑な気持ちにさせられた。

ただ近藤の思惑(おもわく)がどうあれ、この事件にならなかった事件は、のちのち尾を引くことになる。

大坂町奉行は江戸と同じく月番(つきばん)制で、東町と西町が交代で公務を行っていたが、たまたまこの四月は西町奉行が月番だったことが浪士組に禍（わざわい）した。

事の顛末（てんまつ）が、大坂法曹界(ほうそうかい)の大物、西町奉行組与力（にしまちぶぎょうくみよりき）内山彦次郎の耳に入ったのである。

内山彦次郎は、かの有名な大塩平八郎（おおしおへいはちろう）が大坂町奉行の与力（よりき）だった時代、ライバル関係にあったとされる人物だ。

後（のち）、歴史に名高い「大塩平八郎の乱」が起きたときには、かつての同僚（どうりょう）を相手に捕（と）り方（かた）として大いに活躍し、その名を挙げた。

もっとも、町の人々は圧倒的に大塩を支持していたから、悪名を馳（は）せたと言い換えた方がいいかもしれない。

しかし、縄張（なわば）り意識と虚栄心(きょえいしん)の塊（かたまり）のような内山に目をつけられたのは、浪士組にとってあまり好ましいことではなかった。

「壬生浪士組」の名は、大坂の治安を乱す集団（その通りだったが）として、この男の胸に刻（きざ）まれたのである。

これは、のちに起こる事件の伏線（ふくせん）となる。