幕末カタナ・ガール

抗争之章

行き止まりの道 其之弐

同じころ。

件（くだん）の与力（よりき）、草間烈五郎（くさまれつごろう）に伴なわれ、東町奉行所に向かった近藤勇は、門前まで来ると突然立ち止まって山南敬介を振り返った。

「ここまででいい。山南さんは戻って下さい」

「え？いや、しかし…」

近藤ひとり置いていくことに不安を覚えた山南は食い下がったが、

「呼ばれたのは私だけだ。別に捕まったわけじゃないんだから、そう深刻な顔しなさんな。今度のことで隊内には動揺（どうよう）もあろうし、山南さんは戻って、おかしな憶測（おくそく）が飛びかう前に収めてください」

近藤は笑顔で取り合わなかった。

与力（よりき）の前でこう出られては、引き下がるほかない。

しかしこの場合、隊士たちが思い描く最悪の筋書きが、おそらくもっとも事実に近かった。

ちなみに近藤は後日、この一件を「殿内に天誅（てんちゅう）をくわえた」と故郷に書き送っている。

昨夜の一件から、近藤の中で何かが変わったのかもしれない。

悠然（ゆうぜん）と奉行所の門をくぐる近藤の後姿（うしろすがた）を、山南は複雑な気持ちで見送った。

近藤だけではない。自分たちも京の熱気、いや、狂気とでもいうべきものに飲み込まれつつあるのではないか。

そんな不安を覚えながら、大宮通を南に引き返した。

やがて「六角獄舎（ろっかくごくしゃ）」と呼ばれる牢屋敷（ろうやしき）を通りかかったとき。

突然背後に人の気配（けはい）を感じて、山南はとっさに抜刀（ばっとう）した。

振り向きざま身構えると、そこには町娘（まちむすめ）に身をやつした中沢琴が立っていた。

肩口（かたぐち）に突き付けられた刀身（とうしん）を凝視しながら、琴は唾（つば）を飲み込んだ。

「…さすが、勘（かん）は鈍（にぶ）ってない」

「！」

山南はすばやく刀を引き、サヤに納めた。

「お琴さん。いったい、なんのつもり…」

山南に文句を言う暇（いとま）もあたえず、

「いいから。ちょっとこっち」

琴はいきなり腕をつかむと、通りの至るところにある小さな古寺（ふるでら）の一つに引っぱり込んだ。

「…ひと月も姿を眩（くら）ませておいて、他に言うことはないんですか」

山南は怒りと諦（あきら）めの入り混じった眼で琴を睨（にら）んだ。

琴は、何かこの場に相応（ふさわ）しい謝罪の言葉を探すように小さな手振りを数回繰り返したのち、諦めたように肩を落とした。

山南は仕方なく先を続けた。

「私が聞きたいことは、分かりますね？」

「ええ。どう言い訳しても納得してもらえないでしょうから、正直に答えますけど、私は清河八郎（きよかわはちろう）の依頼で動いています」

山南は深いため息をつき、琴の言い分をはね退（の）けた。

「馬鹿なことは止めて、利根へ帰るんだ」

しかし琴も、その忠告を瞬（まばた）きひとつで黙殺（もくさつ）した。

「で、今日はお願いがあって来ました。殿内さんに会わせてほしいんです」

不意討（ふいう）ちのようにその名前を突きつけられて、山南の頭から今までの会話は消し飛んでしまった。

なぜ中沢琴の口から殿内の名が出てくるのか。

混乱して、口をパクパクさせていると、

寺の本堂（ほんどう）から、なぜか井上源三郎が歩いてきた。

「やあ、お二人さん。ずいぶん抹香臭（まっこうくさ）い場所で逢引（あいび）きだね？」

山南は、なにやら救われたような、しかし不味（まず）いところを見られたような、妙な気分にさせられた。

「い、井上さんこそ。こんなとこで何してるんですか？」

「あたしゃ殿内さんの密葬（みっそう）の手配だよ。気は重いが、これも仕事でね」

「では、このお寺に？」

「それがねえ…」

井上が顔をしかめて振り返った方角からは、くぐもった木魚（もくぎょ）の音に合わせて、唸（うな）るような読経（どっきょう）の声と、線香の香りが漂ってくる。

「断られちまったよ。通りにはこれだけ寺が建ち並んでるってのに、なかなか引き受け手がなくて、困ったもんさ。坊主（ボウズ）どもは何やら小賢（こざか）しい理屈をこねるが、要するに金次第（カネしだい）ってこったろ。この分じゃ、次に誰か死んだら、あたしゃ信仰を失くしちまうね」

井上は落胆（らくたん）した様子で頭を掻（か）いた。

「縁起（えんぎ）でもない」

苦笑（くしょう）する山南と井上の顔を、琴は目を丸くして交互に見比べた。

「ちょ、ちょっと待って。殿内さんは死んだの？どうして？」

「斬られたのさ。たぶん、長州の連中に」

井上は、なぜ琴が殿内義雄の件でムキになるのか腑（ふ）に落ちない様子で答えた。

「嘘（うそ）。あり得ない」

その妙に確信めいた響きに、山南は眼を細めた。

「…なぜそう思うんです？」

「それは…」

琴は口ごもった。

「お琴さん、あなた、いったい京で何をやってるんだ？殿内と会って何を話すつもりだったんです？」

琴は掌（てのひら）で、矢継（やつ）ぎ早（ばや）の詰問（きつもん）を押しとどめた。

「…ま、待ってよ。まず私の話を聞いて」

「それは、里（さと）に残してきたお父上や、良之助くんよりも大事なことなのか？」

詰め寄る山南と、興味深げな井上の視線に気圧（けお）され、琴はついに観念（かんねん）して宙（ちゅう）を睨（にら）んだ。

「…分かったわ。殿内さんと、京に潜伏（せんぷく）している吉村寅太郎の関係を知りたかったの」

今度は山南たちが驚（おどろ）く番だった。

「吉村寅太郎（よしむらとらたろう）とは、土佐勤王党（とさきんのうとう）を飛び出した、あの吉村？」

土佐で投獄（とうごく）されていた吉村が赦（ゆる）され、ひそかに入京（にゅうきょう）したことは、まだ一部の人間にしか知られていないはずだ。

「ええ。彼はこの京で、より過激な攘夷（じょうい）集団を立ち上げようとしている」

琴の話しぶりには迷いがなく、それは山南が幸運にも知りえた事実とも合致（がっち）していた。

彼女が何らかの方法で、吉村寅太郎の動きを掴（つか）んでいるのは、もはや疑いようもなかった。

「ねえ。殿内さんが、攘夷派と接触していた形跡はありませんでした？」