幕末カタナ・ガール

抗争之章

血吸いバッタが鳴くとき 其之弐

一方、山南敬介が店を出ると、すぐ傍（かたわ）らの物陰（ものかげ）から土方の声がかかった。

「山南さん、こっちだ」

土方が殿内を追う気などないのを察していた山南は、そちらへ歩みよりながら顔をしかめる。

「打ち合わせもなしに困るな。 こういう小芝居（こしばい）は苦手だ」

「あんたにしちゃ上出来だったぜ。しかし、実際、もうくだらねえ建前（たてまえ）に振り回されんのはたくさんだ」

山南は腕組みをしてうなずいた。

「それは同感だが…あの殿内がいるかぎり、われわれは首に鈴をつけられた猫も同然だからな」

「鈴なんざ、引きちぎってやりゃいい」

土方は殿内が去っていった方角を見ながらうそぶいた。

山南は釣られて、その暗闇に目をやりながら、

「粕谷さんが追ったのか？」

とたずねた。

「たぶんな。総司をつけてある」

土方が沖田の名を出したことで、山南は少なからず動揺（どうよう）した。

「少し軽率（けいそつ）だったんじゃないのか？あの男が鵜殿（うどの）様から言い含められたという話は嘘（うそ）じゃあるまい。彼を斬ればご公儀（こうぎ）に盾突（たてつ）くことになりかねないんだぞ」

土方はそっぽを向き、小バカにしたように鼻をならした。

「ふん、俺たちが斬るとだれが言った？浪士組は、長州の連中にとっちゃあ、目障（めざわ）りな存在だ。殿内が一人で夜道を歩いているときに奴らに斬られたって、べつに不自然じゃないさ」

「…たいした策略家だな、君は」

山南はなかば飽（あ）きれたように小さなため息をもらした。

土方は悪（わる）びれる様子もなく、冷たく笑う。

「そう褒（ほ）めるなよ」

しかし実のところ、山南は同志を斬ることにまだ抵抗があった。

「あの様子では、黙っていても芹沢さんが放ってはおかんだろう。あえて我々が手を出すこともなかったと思うが」

土方は目を閉じ、首を横に振った。

「認めたくはないが、今のところ隊は芹沢がかき集めてくる金でもってるようなもんだ。ここらで一つくらい貸しを作っておきたいんだよ。それとも、こんな卑劣（ひれつ）な手段は、山南先生のお気に召しませんかね？」

山南は薄々気づいていた自らの偽善（ぎぜん）性を土方に突かれて、一瞬、言葉につまった。

「…まあな。もう少し穏便（おんびん）に済ませる方法がないか、一晩考えてさせてほしいところだが」

「心配すんな。明日の朝には、殿内はもう息をしてねえ」

土方は酷薄（こくはく）な笑みをうかべたまま、そう付け加えた。

茶屋を出た殿内が八坂神社の前で四条大橋のほうへ折れると、沖田は一気に差を詰めるべく小走りに駆けた。

ところが。

ちょうど曲がり角（かど）にある祇園（ぎおん）の会所（かいしょ）を通り過ぎようとしたとき、突然声をかけられた。

「こんな時間に、どこへ行く」

ギクリとして立ち止まり、声のしたほうを見ると、キセルをくわえた近藤勇が立っている。

沖田は少しホッとして、

「ちょっとね。酔い覚ましに、外をぶらついてるんですよ」

とごまかした。

「付き合おう」

フラリと近づいてくる近藤に、沖田は嫌な顔をした。

「やめてよ、気持ち悪い。近藤さんこそ、なにやってんのさ」

「見りゃわかるだろ。タバコを吸ってる」

近藤は手にしたキセルを軽く持ち上げてみせた。

沖田が軽くにらみつけると、近藤はその大きな口元を緩めた。

「…歳（トシ）の考えつきそうなことくらい、だいたい想像はつく」

「へえ。そうなの？」

沖田は、殿内の後ろ姿が小さくなって行くのを気にしながら、いつもの調子でとぼけて見せた。

「殿内は俺が斬る」

近藤は言った。

「わたしの腕じゃ信用できないと？」

沖田は鋭い目でにらみ返したが、近藤は鼻にもかけない。

「人を斬ったこともないくせに」

「近藤さんはあるんですか」

「ああ、ある。殺したことはないが」

「じゃ、たいして変わんない。それに…これは人に誇れるような仕事じゃないですよ」

沖田の表情が険しくなるのをみて、近藤は悲しげにうなずいた。

「そうだな。だが、これは通過儀礼（つうかぎれい）ってやつさ。この粛清（しゅくせい）という名の暗殺が避けられない道なら、最初に手を汚すのは俺だ。おまえや歳（トシ）じゃない」

その目に宿る強い光を見て、沖田はやっと分かった。

粕谷に見た面影（おもかげ）が誰であったかを。

若いころの粕谷新五郎は、きっとこんな風だったにちがいない。

沖田は四条大橋の方へと再び歩き出し、近藤を振り返った。

「ダメだよ、そんな力（りき）んでちゃ。やり損なう」

近藤は急ぎ足で沖田に肩をならべ、厳しい口調でやり返した。

「ふん。子供は帰って寝ろ」

「不安なくせに。付き合いますよ。それにね、ここだけの話、土方さんの作戦は一人じゃ頭数が足りないんだ」

二人の背中は、祇園（ぎおん）の闇の中に溶けていった。

さて、ここで舞台は変わる。

四条大橋のたもとに「村田煙管（むらたきせる）店」という看板があがる小さなタバコ屋があった。

奇遇（きぐう）にも今日の昼間、殿内が立ち寄った店だ。

この店の看板娘、村田里（むらたさと）には夜ごと忍び逢（あ）う恋人がいた。

中村半次郎、通称“人斬り半次郎”である。

二人はこの夜も里が寝起きするタバコ屋の二階で褥（しとね）を重ねていた。

里は、もう何度目かの絶頂をむかえて、情事のあとの気だるさに浸（ひた）るうち、まどろみに沈んでしまった。

中村はひとり、心地よさげに夜風が髪をなぶるのを感じながら、窓のそばに腰掛けていた。

ジージーという虫の声が聞こえている。

そのとき。

「貴様ら！」

窓の外、四条大橋のほうで叫び声がして、バタバタと橋のうえを走る足音が聴こえた。

中村は声のしたほうに目をこらしたが、月明かりは淡い。

ぼんやりと三つの人影のようなものが見えるのみだ。

やがて、

「ぎゃっ」という小さな断末魔がきこえると、

すぐにまた静寂（せいじゃく）がもどってきた。

再び、聴こえるのは、虫の鳴き声だけ。

「まだ起きたはったん？」

今の声で目が覚めたのか、

寝乱（ねみだ）れた髪を気にしながら里が聞いた。

「虫の声がうるさくてね」

中村半次郎は窓の外を見たまま応えた。

里はジージーという鳴き声に耳をすませた。

「うち、いつの間にか寝てしもたみたい。なんの声？」

「クビキリギス、俗に血吸いバッタというやつだ」

「怖い名前」

里は灯明皿（とうみょうざら）に火をつけながら、くすくすと笑った。

「口の周りが赤いだけだよ…つまり、ハッタリ屋さ。知ってる？奴らは女だけで子供を産めるんだ。男の方は憐（あわ）れなもんだと思わないか」

「半次郎はんは物知りやなあ」

「田舎育ちだから、知ってるのはそういう役に立たないことばかりでね」

中村はまた布団（ふとん）に戻って、里の傍（かたわ）らに座った。

「ふふ、ほんでも半次郎はんがバッタに生まれんでよかった」

里はそう言ってまた、中村に覆（おお）いかぶさった。

「まったく…」

「濡（ぬ）れごとにかけては天才やもん」

「それ、いったい誰と比べてるんだ」

中村はおどけて顔をしかめた。

「いじわる」

中村はすねてみせる里を引きよせ、甘い口づけを交わした。

初夏の風に乗って、草の匂いとクビキリギスの悲しげな声が運ばれてくる。

長い口づけのあと、

里は中村の胸を押しのけ、眉（まゆ）をひそめた。

「…今、別のこと考えたはった」

「ごめん。ある男のことを考えてたんだ」

中村は苦笑いをして、里の顔に垂（た）れたおくれ毛を指で梳（す）いた。

里がその手首を優しくにぎる。

「いややし。男のことなんか、気もち悪い」

「仲間に斬られて死んだ、哀（あわ）れな男さ」

じっと天井を見つめながら、中村は抑揚（よくよう）のない声でつぶやいた。

里は布団に手をつき、半身（はんみ）をおこした。

「お友達？お気の毒やなあ」

「友達ってわけじゃないがね。けど本当に気の毒なのは仲間を斬った方の奴さ」

「なんで？そんなやつ最低や」

「そうだな。本人もそう思ったらしい。耐えきれなくなって気が触れてしまったよ」

中村はそう言ったきり、また窓の外の虫の声に耳をすませた。

里はそれ以上聞かず、ただ愛人の肩にそっと頭を預けてささやいた。

「…また夏が来るんやねえ」

中村は里の髪をもう一度撫(な)で、ただ寂しげに笑った。